荆王的话明显在讽刺王淮宁。他一开口，车里的歌声也便停了，左近官员府第都紧闭大门，暗里推想王家的窘态：要是公然搅闹皇帝赐宴，普天之下最敢一马当先的，当然是这位“武德诸王第一、姿容足称英主”的亲王。
王淮宁跪在王肃身后，王淮安、王淮宴都瞪了他一眼，年轻的王烜礼面上更罩了一层寒冰。他们都想：太子与王家的前程原有定数，王淮宁勾结外人让机遇早来，却也让全族措手不及。从此以后，王家还要担负不择手段的污名。他们官职都在六品以上，照道理说不该长跪不起。但荆王故意忽略这一点。于是一众官服男子年纪、相貌虽有差别，倒是一概气宇轩昂——本朝与历代相似，选官是看相貌的。
荆王越看越恼。他将视线移向王烜礼，讥刺之意更浓：他送来两车歌女舞女，固然是对王家的羞辱。但有王淮宁将欢颜许给苏勒作妾在先，今晚过后，诸王和权臣单单用婚嫁一事就能让王家应接不暇。他们都可以像荆王一样，给王家男子送丫鬟、歌伎作妾，或者求娶王家女子。如果王家不答应，各方就拿出苏勒的例子，说王家谄媚藩邦，有失天朝国格。王家当然不能一概允婚，否则家宅不宁，皇帝也会认为他们骄奢淫逸。
王肃不肯与荆王公然对抗，略一思索，就答道：“王爷是在考验臣等的忠心了。下个月末就是先皇后的忌日，国朝立法虽然不禁民间嫁娶，但天下臣民谁不追思先皇后的贤德。除非早年订下婚约，赶上这两个，读书明理的男子是无心嫁娶的。”这完全是遮掩之辞。
荆王毫不客气，将胡汉混血的威武面容板起来，冷然道：“王詹事这么说，倒是本王与你家王府丞新招的女婿不对了。本王居然想在这两个月往宫里进献女子，固山贝子苏勒又在这两个月议婚。”
王肃早知道他要挑出这些纰漏，又道：“王爷又在考验臣等能否理解皇室的苦心了。先皇后薨逝数年，宫里女官莫不勤勉执事，以期不负先皇后遗念。王爷如若拣选女官送入宫中，自然也是同样心思。至于清国贝子，他虽得天朝教化多年，毕竟未脱关外本色，礼法或有不通。天朝以德治御万邦，怀柔致远。臣等领会皇上招抚清国之意，故而稍稍顺应贝子本心，于二月初接受婚议。追究臣等心意，却不过是息事宁人。庶女微贱，幸不关大节。”
这番话说得堂而皇之，王肃从不参与朝堂争骂，平时言语简练。但是需要的时候，他很会说话。王淮宁跪在后面却想：从明天开始，诸王与两相会不断施压。惧怕是没用的。皇帝将他提到中枢，安知不是看重他的胆略？他索性跟着叩头，接口道：“王爷未曾动问，臣本不该妄言。但是，此等微末私事不过臣与苏勒一言相约，臣父与臣族亲并非个个知晓，故而不得不说——”
这一下，王肃都被他吓一跳，全族人更将心提起来，都道他胆子太大了。荆王也怒目相向。
王淮宁不慌不忙抬头，直视荆王的脸，续道：“启禀王爷，臣女与苏勒虽然远在二月订婚……”这更将已故皇后忌日一节规避了，以下却是苏勒隐约提过的借口，现在被他搬过来。“上一代颍河郡王生前与苏勒交好。郡王曾与臣有口头相约：臣女长大后可入郡王府充任女官。郡王亦曾与苏勒言讲，西北战场险恶。纵使郡王英勇盖世，他也难保其他将领能否配合得力。故此郡王曾明言，他若遭不测，苏勒当照拂臣女，令郡王不必对臣子失约。”
荆王听了这话，在马背上直起腰，脸色铁青。有些事影影绰绰，朝臣私下里早就传开，此时王淮宁没有明说，荆王更不能辩解。他恶狠狠地望着王淮宁：这个六品官是存心要作翻天之争，为了太子这条大船，将其他金枝玉叶都不放在眼里。轮值中枢前夜，王淮宁就摆出不惜砍杀的姿态……荆王完全有恃无恐么？并非如此。荆王夺嫡也有几分因为害怕。早年间争斗已经结下仇，他“功高震主”，认为太子一旦即位必然容他不得。王淮宁仿佛摊开他将来判死的罪状：亲王又如何？你违背了大义，你挡在未来天子获得皇权的车轮前面，你早晚会因为这些事情倒下去。
“好，好，好！”荆王憋了一口气，半晌笑出声。“王府丞果然青胜于蓝！王家不但男子出众，连妾妇婢子也能得到郡王、贝子两人赏识。”
这几乎是骂人的脏话。
王淮宁想：我要争夺相位，早晚得在族人面前立威，才可慢慢收服烜礼这个傲慢小儿。他自恃有苏勒做帮手，索性坐实自己为家族领头权争的姿态，回敬荆王道：“王爷缪赞，所谓贤妻美妾。臣的庶女只是无知婢子，样貌更不足以艳丽惑主。她不过知道本分，自幼严守嫡庶尊卑，故此郡王和贝子都愿以礼相求。”
荆王的生母比已故皇后早两年薨逝，皇后在她棺木前下一断语：“艳丽惑主”。荆王夺嫡之意天下皆知。王淮宁等于回骂他两句。荆王虽然身份高贵，毕竟才到而立之年，不似王淮宁四十余岁、在中下层官场混迹久矣。若认真论起嘴头阴损、面皮老辣，荆王真不是王淮宁的对手。
王肃快要被王淮宁气死：多少打压告诫的话都是马耳东风，这个儿子是听不进去的。他不用转头，也能猜到王淮安、王淮宴的表情，那一子、一孙又何尝听得进去？名利心最淡的只有王淮宴而已，却因为不务正业，并非高瞻远瞩。权力就是这样，第一代高官都知道生涯艰辛，但他的儿子眼看威势，岂肯到自己就失去？不管上一代如何劝阻，下一代仍会奋力钻营。而皇帝为了控制朝臣，还会鼓励高官的儿子这么做。第二代往往比第一代蠢一点、骄横一点、急躁一点……万古如斯，只是当局者迷。
王烜礼略一思忖，知道自己不能不说话，否则显得太没主见。从明天开始，王家三代人都要受众人瞩目，逃也逃不开。他在王淮宁身后一排首位，将头轻轻往地上一点，就优雅抬头，微微一笑，也接口：“叔父太疼爱自己的女儿，怎么当着王爷的面夸耀？”王淮宁已经开了胡乱插嘴的先例，他也不必谦让，从容道：“王爷要见族中子弟，祖父大人让他们出来就好。”
荆王正下不来台，至此用力点头，想要再找毛病示威。不过王家叔侄都不服他，他已经知道了。他深思之后，暗自警惕：王淮宁刚才直呼苏勒之名，看来成了死党。不知道那个清国人今晚会不会来？要是碰见了，也可修理对方一下。
王肃想：郡王的话都提过了。荆王再跋扈也不能当面扑杀一两个王家子侄示威。罢了。
王烜礼就当得到首肯，起身进门叫人。
王淮宁冷在原地。他们叔侄今后谁主事，终归没分高下。荆王也嘲讽地看着他：你骂得尽兴，忘了你自己。你的侄子才是王肃嫡长孙，你却是王肃庶子，在家庙里待遇不同。
欢颜在花园里屏风后面已经跪得膝盖发麻，她心里抱怨：荆王不是忙得很么？他不在边关好好打仗，又跑回京师做什么？这顿饭已经吃得不消停，他还要跑来看热闹。因为他看热闹，她就要下跪。
三省跟别的下人站在一起，忙着烧茶水，一转头，看见烜功跟族中没官职的人一起出去了。他诧异：荆王关心这些做什么？
烜功当然明白，荆王除了找麻烦以外，也要认清对手。他混在人群里，走出园门，跟着跪倒。他们几个举人穿着补服，当然醒目一点。荆王抬起马鞭，一下朝他指过去：“是哪一房的，叫什么？”
烜功低头说了自己是乡下族亲，寄寓王淮宁私宅的话。
荆王道：“你抬起头来。”他下力气打量烜功的五官，露出一种窥知秘密的笑容。
烜功不明所以。
荆王心满意足，却故意折磨王家人：“婚配你们拒绝了，本王亲自带着这些歌女舞女让她们进去表演助兴，这总不过分吧？”
王肃道：“臣等岂敢。”
荆王却抬马鞭：“来呀，下车伺候诸位王大人饮宴！”
那些歌女、舞女都在妙龄，都是刚学艺的清白身。她们沿途之上目睹荆王英姿，便是生平见过的最好男子，心想皇帝年迈，入宫后宠妃必然让她们生不如死。她们简直盼着一条路永远不要到尽头，或者荆王沿途可以多看她们一眼，在一群人中留下自己……这就是荆王的计谋。他一路上故意显得文武双全，看女子眼色似有似无地暧昧，却什么都不说。他知道这些女子一定会存非分之想。将来不管哪个入宫得宠，他只要勾勾手指，她们会比太宗时代的武才子还容易得手。凭她们的本事，任何一个却只能做他宫里的内线和垫脚石，不会像武才人一样笑到最后。
听了荆王指挥，女子们虽然不情愿，也都乖乖下车。
王肃何等人，一眼看出她们的心态，叹息：即使是身份尊贵的男子，为了利益也能无所不至——横扫千军、拔山扛鼎的荆亲王卖弄暧昧，利用最卑贱的、十三四岁的歌女舞女，这话说出去谁信？但事情偏偏就是这样。
王淮宁想得更难听了：我虽然将女儿嫁人做妾，还比不上王爷你屈尊向“小白脸”看齐。
荆王却得意洋洋：太子比他大了一岁，只有一名正妃，至今没有子女。京师里多少名媛庶女却追到他荆王府，讨好侧妃、世子，简直没名分也愿意。太子作为一个男人，连世间女人都不能征服几个，有什么本事坐江山？
这就是人心不同，看到一众女子含情脉脉的痴态，荆王心情大好，道：“王大人一家都平身吧。”
王家众人也是心情大好，不能将荆王硬拦出去，将他恭迎进花园。
其实荆王早有耳闻，附近宅第的人偶尔混到这间花园游玩，也是大臣们以权谋私、延及子女的恶习。他计算今晚户部和礼部不会认真搜查院子，大家都假装查封以来“秋毫无犯”，这中间可能有漏洞。户部和礼部未必想不到，他们却假装想不到。今晚会不会出现败兴的事？那就谁先挑头、谁得罪百官吧？荆王下了马进花园，悠然想：下面的事就看本王高兴了。如果本王不高兴，就让身边亲兵随便搜一搜，搜不到人也能搜出亏空来。“潜藏刺客”或“包庇贪污”，王家总能领一样罪名。对于苏勒的那件事，皇帝把赵王看成是非人。如果王家升迁第二天就跟几十名官员声名不清不楚，不知道皇帝还会把谁当是非人……王家骤然得到的宠信也就减了三层。
另外，荆王坐镇此处，别人就算想来给王家助兴也不敢了。他甚至推测，以太子的性格也不会亲身来凑热闹，免得当面别扭——果然，几乎在他进门的一瞬间，东宫右府丞郎世琨也到了花园外，打听里面情形，暂且站下思索。王淮宁留在门口，跟郎世琨说话。本朝官位尚左，他本来比郎世琨更尊，何况今天局面？他言语间直如上级。郎世琨也不争竞，连连点头。
荆王走进花园去，大剌剌坐上首席尊位，亲兵动手给他换过杯盘，然后整队侍立身后，杀气腾腾。歌女舞女们在桌椅中间当真列队演起来。王肃反而退居其次。
王家女眷又不能走，在屏风后正襟危坐，连话都不能说了。这御宴真像坐牢。
荆王想：这些女子只消唱上半夜，王家的名声也坏了。
他真好记性，坐在屏风外，蓦然记起来陈年旧事。他看王淮宁不在，就招手叫游手好闲的王淮宴。王淮宴凑近来，荆王问：“七年前，我的妃子召集百官眷属聚会王府，一场《贤君记》过后，一个小女孩大哭李建成，跟着唱戏的跑出去，后来听说是你家的孩子……”
王淮宴虽然不知道仔细，也记得当年王淮宁嫡女、庶女、嫡子去的王府。他想一想，事情只有不受教养的欢颜做得出。王淮宁刚才又说了嫡庶之分。王淮宴不好隐瞒，索性道：“就是许给清国贝子那一个！”
荆王本来不会在这里饮食，手中的马鞭还没放下，这时候“啪”地一声按在了桌子上。王淮安与王淮宴交换一下眼色，却想：老四你有点心计，不枉我拉拢你几年。王肃耳力已经不行，隔着一个座位就听不清，心想：自己着实撑不了几年。
王淮宁领郎世琨进来，后者先传了太子的意思：满座又跪下，荆王却站着一拱手——皇子之间的礼仪本来就在两可之间。
郎世琨不指责他，只与他说话：“荆亲王代为犒赏王氏一族，深得太子殿下之心。太子念及荆王路途辛苦，特赐东宫珍藏御酒两坛，关外进献梅花鹿一只，望荆王代为谢过王詹事师辅之劳，勉励王家诸人为朝廷效力。”
太子的身份终归比荆王高，言辞都是王淮宁与郎世琨根据突发局面代拟，将荆王打回“臣弟”的本分。太子送的酒自然无毒，荆王喝了会否嫉妒得胃痛，那就难说了。至于“师辅之劳”更是实情，你荆王越界来见东宫詹事。依照道理，你就要代替太子感谢王肃劳苦功高。“为朝廷效力”一语讲得明白。荆王虽然是亲王，王家却是皇帝的臣民，朝廷不是荆王一人私有。王家虽然恭敬亲王，荆王也得好自为之。
荆王明知道这些话出自王淮宁的设计，也得一躬身：“臣弟遵命！”他想起太子平素的样子，愈加不快——太子为人确是如此。不管你怎么挑衅他，太子都是一副尊长风度，对别人的强势毫不理会。
郎世琨指挥人送进御酒和整只烤鹿，对王肃他们说了几句祝贺、勉励的话，便告退。这样赏赐丰简得宜。太子本来不便大肆张扬王家的事，毕竟今天不是他正式监国。荆王坐下来，渐渐悟出自己“中计”了：如果荆王不来，太子没办法“委托”诸王来，就得亲自来花园，那才叫尴尬。荆王却因为沿途听见官民宣讲王家盛况，最后忍不住跑来。这事情最终的结果，居然是给太子避了风头。歌舞究竟对不对，如果对了，那算是荆王给太子捧场，不对算是荆王没领会太子的吩咐。该死，荆王一怔：虽然皇恩浩荡，今天王家的事似乎也传得太快了点……
离开花园不远处，在十字街的拐角，一乘平民式样的轿子静静落地。
清国武士凑近轿帘，低声说了几句。
苏勒在轿子里笑起来：这些大顺亲王枉自尊大，到底沉不住气啊。如果不是皇帝的儿子，凭赵王和荆王这种目空一切、锋芒毕露的性格，他们怎么可能获得今天的权势？不知道自己凭的是虚架子，不知道自己真正斤量的人，他就要他们输得很惨、很惨。
苏勒朝后一靠。他离开王淮宁私宅回富后，曾吩咐武士们联络多西琛的人脉，四处散播消息去，然后就是小睡一会儿，醒来听所有人的反应。
武士说：“贝子，我们刚才看见，步辰鱼跟几个豪门公子走进花园去了，一直没出来。”
——红莲会到底有戒心。这一路强势下来，苏勒想，下一步也得稍微安抚一下老奸巨猾的何账房了。他已经看出来，何账房是连步辰鱼一起监视的人。
他说：“行了，去把我那‘侧福晋’‘营救’出来吧。”
欢颜在屏风后面又坐一会儿，闷得要死，忽然将头凑近烜徽耳边。
烜徽吃惊：家事如此，她竟有建言的时候？
欢颜道：“我要去茅厕。”
太太隔了几张椅子，猜出她那点出息：“忍着！”
欢颜未必忍不住，只是坐不住。她等了一会儿，突发奇想，站了起来，将花冠一摘，只看身上衣服，就跟没带乌纱的男子一样了。她嘴唇一动一动，不敢大声说：“这样可以了么？”
所有女眷都耻笑她。
烜徽拉她坐下，现在是什么时候。
在屏风里面，欢颜已经唉声叹气，虽然不敢大声，屏风外歌舞喧天。她忍不住加一句：“我自己先回家不行么？”
一语未了，屏风外又有人通报：“清国固山贝子府有急事求见王大人！”
