“嗳？”欢颜一惊，从没人这么说过。她心里浮起怪怪的感觉，居然被肯定了！她匆忙扫了他一眼，又将头低下去，晕乎乎的……游廊的阴影下，他还是很好看。
“就好像……大叔我不是昏庸之辈一样，你也不是什么白痴，传闻信不得！”他不知为什么开心，越想越笑，盯着她好一会儿，随手揉揉她的头发。“你既然有心替李建成哭，不如牢牢记住这个。因为我们是活着的人，可以努力，希望无限。”
真的吗？欢颜脚下轻轻一绊，回过神来：那天他请一个侍卫送她回去，之后几天就传出消息，鸿瀛班离开京师。整整五年，她盲目学写戏本，一开始只想重编故事，让他演的角色都不要死掉、不要失去任何珍贵的人或事。后来她想，她如果写得够好，不管天涯海角、他早晚都会看到。也许她只想告诉他：那句话他没有白说……前年他又回来，名动公卿。可是，她几乎没机会见到他。
“欢哥儿！”小净看欢颜游魂一样，神色越来越沮丧，不免担心。
苏勒送的焰火虽多，不过是一时灿烂之物，须臾散去，只余下地上点点红火。花园里弥漫着硝烟气。亲戚家两个姑娘虽然出来了，但欢颜行事出格，她们很少搭讪。三姨太昼夜担心，不好被人说是炫耀，竟没看热闹。
欢颜觉得自己很孤独，没什么可以说话的人。她扭头看一眼小净，相处多年的同龄女孩也不会明白……是，她知道，老爷、太太养育她，整个家族拼出前程让她没有生下来做穷人。郡王同情她，别人都说那是福气。可是除了步辰鱼，没有人对她说过：你很好，你跟世上其他人一样，并不是生来欠缺什么。没人对她说，你要自己拼一拼，既然你可以。
“大叔就是可以的……”欢颜一边走，一边想着三年收不回账的写戏生涯。
她听说过，当初步辰鱼并非正常离开，而是遭了同行妒恨。别人动用官府的力量将他驱逐出去！可他还是回来了，压过所有同行。他什么外力都不凭，无所谓官籍、民籍、乐籍，无所谓嫡庶，甚至无所谓男女……没人因为这些错判他的本事。他没有像二姨太那样，奋力巴结所谓“身份”，结果生平不外算计别人，耽误自己，毫无光彩地生老病死。
这些事情，欢颜都是慢慢想出来的。她喜欢步辰鱼，不止因为他风采卓越，更不是追逐他的名气，甚至不止感激他。她喜欢他，是因为他做到别人不能的事。为什么她好像囚犯一样，他却可以从无开始、天宽海阔……她被家里软禁，才明白自己的想法。
小净以为欢颜又犯病，不敢贸然吵闹，忧心忡忡跟着她。
在鸿瀛班住的大院，苏勒站在步辰鱼身后一步，仰头看焰火尽了。玉无痕也出来问了几句，心想：小姑娘真爱交朋友。要是我送她焰火而非水牌，她只怕当晚也会点燃，给我看……然后他记起全部原委，忽然没心思，转身走了。
第二天，欢颜无缘无故患伤风，暴咳不止。她晚上烧糊涂一次，抓着小净说：“我好后悔，直接告诉你就好了。不管你喜不喜欢我的戏，我都可以赖着你……给戏班子打杂也好，跟你走掉算了！”小净吓得眼睛瞪大。欢颜又说：“可是，我妈怎么办呢？还有，他们会说你拐带人口……可是我好后悔……要不然，我写封信求求秃子？让他反悔？可是谁来寄信呢……”胡话千奇百怪。
三省等人在外面听说，爱莫能助。
她烧了两天，王淮宁都害怕，让太太赶紧换大夫。偏巧太子从荆王府回东宫，听见这句话。他对苏勒已有听闻，道：“还找哪个大夫？让太医院派人吧。”这是三品以上官员才有的殊荣，国公才敢连家眷一起请太医。王淮宁叩头谢恩，觉得苏勒这步棋走对了，自己的网子越结越大！
苏勒也听说，心想：莫不是真傻？一堆焰火就玩得没计较，把她冻病了？他家中还有老父、长兄，得到他的书信，对他回信赞许。
再过十天半月，苏勒试着向步辰鱼讨教武功，发觉他身法矫健，剑术净严，轻功和内力一般。步辰鱼搭了他的脉，却道：“我一直怀疑你受过重伤，果然如此。”
苏勒道：“关外名贵药材数不尽，也没有医好我。”若非如此，他也不会成为质子，与“弃子”只一板之隔。
步辰鱼道：“我找机会问龙头，看能否找到良方。”
苏勒谢过。
三月初三是女儿节。苏勒一时忘了，坐轿子往河边走，发觉沿岸都是锦绣障蔽。官宦人家千金聚会，遥遥传来嬉戏声。他忙下令避开，有眼尖的笑一声：“那边不是清国固山贝子的依仗？”“哎，可惜是成年的，不然找机会问问——人家说，步辰鱼看重他这个票友，教他唱戏呢！”
苏勒听了吃惊：究竟多少名门女子是“步党”？
他为了绕路，让轿子行到避静处。两侧高高屋檐，忽然飞下一个蒙面人来，擎刀便砍，一下刺穿轿帘。
苏勒“啊”地一声，只觉得前胸投了雪那么凉，眼前一片昏暗，只说生平谋划都化为焦土，万念俱灰！他喘不过气，猛地记起生母悬梁前一晚说的话：“你要替我报仇……”这才用力，想将刀子挥开，耳边金风四起。护卫的武士用满语提醒他：“贝子，不要拔刀。”
然后，他听见外面刀剑斫人的声音，刺客似乎别无援兵，一击之后就落败，大骂：“清狗，还我督师命来！”
苏勒几乎想笑：袁崇焕死了一百多年！如今汉人颇有崇奉他的流派，竟至如此。是，袁崇焕确系清国反间计绊倒，但刀刀削掉他皮肉、生吞活剥他的，都是汉人自己……呵。他透不过气来，犹道：“留活口……许能审出什么。”
对方更来烈性，自知不能逃脱，将脖子撞向旁边刀口，气绝身亡。
“快救贝子——”武士大呼这句话。
附近宅邸的人出来。这竟是右相赫新城的别院，贼人看里面寂静，一路尾随而来，跳上房袭击。院中的人听说伤了外邦人，慌起来，直接请太医去。
事情三传五传，到了王淮宁私宅，二姨太磕着瓜子笑：不是丧门星么？但愿贝子也死，乐子更大。
王淮宁在东宫也想：欢颜命硬不成？
太医们诊治一个时辰，拿不定能否拔刀。苏勒痛得几乎昏死，气道：“你们帮我止住血，拔开试试……难道能带刀一辈子？”
右相已经携清国使臣来，听他说得霸道，刮目相看。太医用人参给他吊命，其他人用手按着伤口旁边经脉，刀子奋力一拔！索幸，这次没刺破当胸，而是斜斜朝肩膀划过。苏勒大呼一声，气息微弱，没有死。
东宫差人来，就是王淮宁。他进门给右相施礼。右相只命他免了，负手还看床上面无血色的苏勒，神态阴晴莫定。右相好一副相貌，年过六十还温润如玉。王淮宁也算直鼻权腮，站在他身边少了气韵。
右相蓦地赞道：“王左丞好眼光！”
王淮宁拱手弯腰，不敢作声。
太医忙着缝合伤口，清国使臣看了好一阵，只说暂时无碍，请大家不必担心，还是公务要紧。他们彼此谦让，各自留下人帮忙，随后散了。唯独王淮宁没动。他到武士身边问了几句。武士给他行礼诉说，他连声安慰，心里打鼓：可不要重蹈覆辙，笑煞旁人。
苏勒漂泊异国，一直死忍，昏沉三个时辰醒过来，发现王淮宁坐在身边，暗自感叹：我没有一个亲人在身边。
王淮宁握他手：“太医已说无妨，好生将养。”此时此刻，他有几分慈爱关怀。
苏勒说不出话，闭一下眼睛，很快又昏过去。
王淮宁本待回东宫，转念一想：事已至此。不管苏勒能否挨过今夜，他不走都能留点好名声，走了要被知情人骂作凉薄。他索性忍下来，别院下人都得了右相命令，伺候他在外间床榻将就，倒不难过。
这天晚上请安，太太训斥欢颜都懈怠，心想：你们母女命贱，扶不上墙。欢颜听说苏勒受伤，倒不好再说“秃子”，心想：那天我咒他去阎罗殿，是否太狠？她后悔：苏勒只消别提亲就好，不用死吧。
第二天清早，不知几人怀着鬼胎，盼望苏勒死讯。他倒是醒了一会儿，重伤之际“其言也善”，对王淮宁道：“大人，我此生未必有几天，莫要耽误令爱。”
王淮宁心想：除非你死了。我若半途反悔，朝廷也要追问。他慨然道：“哪里话？我们一家都等着贝子康复。”
苏勒想一想，欢颜容貌快记不清，似乎娇憨可掬。他不知能否活命，说一句实话：“我不记得……她长什么样了。”
王淮宁胡思乱想：少年多番用心，莫非真是情种，还惦记见欢颜？他回想自己女儿虽非绝色，倒也不俗……他信口安慰道：“过些天你们再见一面何妨？小女也是仰慕贝子才学。”这都是没代价的话。他想：你明天若不死，还可见面，今夜就算了。你但凡能活命，我把欢颜赶紧嫁给你。她只要落入你家，等你再死了，王家也不用担上“望门寡”三字。事到如今，政局都顾不上，他只盼别出丑罢了。
刑部连日追查凶徒来历，却是隐在菜市的外地人，平素独往独来，不知有无同党。约过半个月，苏勒神志清醒，坚持回自己府里，右相别院给他找了稳当马车，缓缓送出。
苏勒的贝子府很小，只五层院子，地段确与女牢很近。他回到家，松一口气，知道还能活下去。
步辰鱼等白天人散了，夜间来看他。苏勒笑一声：“这样闹法，我几时能把王欢颜弄来？”
这些天，刑部、东厂、西厂轮番拘问两大戏班和所有铺户，也不是捉到把柄，一味讹诈罢了！步辰鱼和玉无痕拿出银票就无事，趁着歇戏还物色人才入会。步辰鱼说：“这些天看来没妨碍。你若实在不喜欢，找机会退婚也可。”这是很勉强的话，步辰鱼也知道可能不大。
苏勒道：“没什么不喜欢……师父，那个女孩子很简单，弄过来省心。”
步辰鱼几番打听，都说五贯杳无音讯。他动了疑心，让郑小南着力去刺探，与王家相关的人都说欢颜头脑不正常，想来不会是写戏之人。谁知过几天，刑部狠狠询问鸿瀛班几回，连孩子都叫去单独诈口供。步辰鱼怀疑欢颜终于想明白告官，不忍心打搅苏勒，嘴上没提。苏勒何等精明，看出一点来，暗地派武士打探，联系思索，疑窦丛生！
欢颜听说苏勒半死不活。她倒安分些，每天惴惴：他不要真被我咒死了。这天她写完一段戏，觉得不顺手，里面凶手太傻，清官断案无缘无故。她一时泄气，忽地甩开笔，走到一扇窗前，一把推开窗子，看见外面天空淡蓝，墨染一般的树干迎风舒展，枝枝都是半开半落绯色花瓣，已经是大好春光！阶前屋角下也有嫩绿的草芽。她愣了下，也感慨：万物生机盎然，有人却可怜兮兮躺在病榻上，还是离家在外……虽然那人疯了点！大叔更不知道做什么，她的戏再看过不曾！
在三层院门口，两个丫鬟低声议论，几句话传进她的耳朵：“固山贝子乘软椅下了车，如此挚诚，老爷、太太还不让见一面？”
欢颜听得大奇！
原来，苏勒自恃不死，又拿出内里刚强的性子，一鼓作气前来看个究竟，面上却病怏怏、痴情模样。太太听说他不请自来，非同小可，只好让烜功先去应酬，叫人喊烜勋回来，并给王淮宁送信。
在二层院子正房，苏勒与烜功三次见面，只歪在软椅里，说诗画古籍。烜功猜想他对欢颜一见钟情，起了些许好感。三省闲不住，早偷看三两回，心想：欢哥儿竟像戏里唱的，有了真情人惦念，没正室名头也罢！他转脸一笑，恨不得跑去秦宅告诉刘管家，可惜现在不能了。
王淮宁在东宫办事，近来皇帝斋戒，太子代批部分奏章，正是紧要关头。他听说苏勒找上门，胡乱点头说好，干脆挥手：“事情已经定了，他们关外风俗不同，实在要见面，也无妨！”他听说长公主已从五台山启程，回到京师就好办事。
太太听了回话，气得不行，道：“这是从古到今没有的道理！”
欢颜在屋子里一头雾水，她想：莫如见见苏勒？问他怎么想的！要是他好说话，求他撤回婚约行吗？那算什么“婚约”？混叫罢了！
小净还乱衡量：“再怎么为了宗室、使臣破例，肯到他府里算顶天了！哪有说见就见？”
烜勋都回来了，苏勒精神越发萎顿，还是撑着不肯告辞，看得人心疼。太太在后院怕拖延出大事，一咬牙，只得叫人把欢颜重新扮成男孩，让烜功看顾：“我不管了！”
欢颜有七分想见苏勒：一来观摩活生生痴人，二来劝他回心转意。她换回男装，只如久别游子重归故里，精神抖擞，昂首阔步朝外走。三省猫在山墙一边，看她走院门出来，比往日跳墙还神气，更是大乐。他不好过去搭话，眼看欢颜走进正屋，隐约说声：“那个……”
苏勒正受不了，心想王家让我挨到死不成？他眼前蓦地一亮：今天欢颜穿着雪白府绸单衫，淡绿裤子，银色缎子短靴，腰上随意系条浅灰色带子，头发一束了事，面如傅粉，双眸灿若星辰，有点“翩翩浊世佳公子”的意思！一两个月光景，她又长高一点，也显得瘦了，虽然略带忧色，举手投足却更大方。
烜勋不爱看她，找个借口暂且走了，烜功留下照料。
欢颜走到苏勒面前，到底心软，先问一句：“你的伤口深不深？疼不疼？”
苏勒大出意外：塞外女子虽多豪放，订亲也有一定仪式，照着规矩来。贵族进城后礼仪更多，就算不似汉人严格，也少有未嫁少女直接了当与男子问话——他外面勾引的少女都半推半就，被他诱惑成了，还飘飘然说些浮辞滥调。唯独欢颜堂而皇之，孩子一般率真。他想起自己欺骗而来，竟不自在，委实也累了，哑声道：“我的伤没什么，我听说前阵子你也病了。”他把多少花言巧语咽下，出口成了家常话，宛如认识很久，没了官场矜持。
欢颜嘿然了事，一本正经望着他，不知如何说起。
