小净没法多劝，暗自担心：早几年老爷就曾漏出意思，欢哥儿出嫁要派身边的人随行，不就是说她？人家说清国八旗残忍粗暴，只因近年打不过大顺才装得文质彬彬，真要是跟着欢哥儿伺候那种人，天知道会有什么下场。
欢颜看她半晌，“呜”了两声，眼泪又开始打转。
窗外又起了风，像十七那天早晨一样，席卷天地，透过大小屋宇的缝隙。如果偌大京师是个巨人，风就攫住他的四肢百骸。三姨太去了一会儿就回来，也忍不住抹眼泪，进门道：“欢颜，你过来。”她时常与寻常奴才一样叫欢颜“哥儿”，要么直呼你我，这样叫名字很少见，皆因事情说定，做母亲的牵动心肠！她一抬头，看见欢颜站在屋子当中，嘴唇都咬破了，眼睛红红的，更难说。
“哇——”欢颜看见她，越发扯着长音哭起来。“妈——”
母女之间不必再说，抱作一团。小净是个买来的孤儿，站在一边捂着脸，肩膀一耸一耸。
太太屋里两个丫鬟很快到了，怀里抱着太太给欢颜的衣料，看院门没拴，就走进来，敲着屋门道：“欢哥儿，仰德、仰容奉太太的命，给您送几匹做衣服的……”她们说一半住了口，侧耳细听哭声。
欢颜呜呜咽咽，头埋在三姨太肩头，断断续续说：“两位姐姐进来吧……”那都是十七岁的丫头，又是长辈房里的，所以这样叫。
粉团脸、细眉眼、五短身材的仰德先迈步，三姨太不能临时落话柄，低声劝慰欢颜：“老爷、太太早说今年要给你作主。我知道你有孝心，舍不得家，也不要哭……”
仰容皮肤白嫩，肿眼皮，五官似被人当面打来一拳，惊得挤在一处，再无法舒展，因而有些刁气。她身材过高，直上直下，僵硬像杆子，晃着跟进来，撇嘴轻笑，开口腔调非川非陕：“姨娘不必这么说。固山贝子的京师官邸很近，就在教坊司和司狱司合管的女牢边上。”这又是奚落之词，似她这样相貌本来爬不上去，全仗父母都是王家奴才，又能帮主人咬群，故此一说。
三姨太讷讷松开欢颜。欢颜听着不是话，却不善与泼妇相争，只瞪了仰容一眼。
仰德公事公办，只说：“恭喜欢哥儿，说是侧福晋呢。如今贝子身边没有家眷，您过去也算当家人了。四匹绸缎放哪里呢？”
三姨太客套着：“哪用着许多？”
仰德道：“这是太太的意思，说嫁衣依照满人风俗，家里都请人置办。但贴身的小衣服还得欢哥儿自己动手，都托给针工局就不好看了。”
东宫属官与针工局走得近，宫样、官样的大衣服不在外面买，都是烦请人家走单子。家居的衣服才请女裁缝或自己做。三姨太毕恭毕敬将绸缎收下来了。两个丫鬟又说了两句不咸不淡的话，就告退。欢颜只顾着自己难过，也不搭言。
小净听她们出院子，赌气道：“我说欢哥儿嫁了也好，贝子是亲眼看见喜欢的，将来真做了主呢，回来羞臊这些狗眼看人低的东西！”
三姨太忙解劝：“你快省事些吧！”她回想刚才的情形，因有郡王的先例，太太说把欢颜送出去做妾竟很平淡，没有一丝亏欠之意，这也令人心寒。老爷干脆没露面。什么侧福晋……太太明说，清国的亲王、世子、郡王侧室生有子女才能做侧福晋，定数三四人。贝子之上还有贝勒等，没有类似待遇，“侧室”、“小妾”混着叫罢了。
欢颜想出了神，浑然不管这个。三姨太害怕起来，轻轻叫她。她忽然一甩手，不知拿了什么主意，眼泪不再掉了，眉头紧锁，有种吓人的决断。
三姨太想，也许过几天她能明白过来，转身捉摸怎么做衣服去了，不让她看见自己哭。小净讪讪地帮忙，也没听出自己的信儿。
过一时，嫡女烜徽让小丫头扶着，由两个丫鬟跟随，慢慢走进花园来。她到了小院，遣小丫头先打招呼，三姨太忙拉着欢颜迎出去。欢颜的眼睛肿了，直眉瞅着她。
烜徽已经十七岁，水杏一样的容貌，仪态端方，早该出嫁了，可惜前年得了疹子，浑身红成一片，去年又犯，竟耽误了说媒。如今她披着大红蜀锦银狐昭君套，倒是面色莹白。她对三姨太笑道：“姨娘，有什么针线上的事？我替你分担些。”她小时候性子傲，不理睬欢颜，如今却温和多了，只是不提亲事。
三姨太说：“哪能劳烦大小姐动手。”
烜徽也不过白问一句，就此不提，进屋坐了一会儿，婉转安慰欢颜，尽了礼数，也就去了。她不比太太，性子柔和多了。旁边小院两个亲戚家的姑娘惧怕二姨太，倒装着不知道，没过来。
消息辗转到了二层院子，已经是晚饭过后，天全黑了。三省与烜功面面相觑，都不知说什么。三省念及刘管家这几年“情同母女”，直想去秦宅找他，转念却停住脚步，回头道：“三少爷，我去夹道门口看看。”
烜功也怕欢颜连夜跳过来，猜不出会怎样，点点头：“我跟你一起去。”
三省说：“不成啊，您得留在屋里看着，影子映在窗纸上别人才知道有人。”
烜功只得答应。
三省拎着跳墙用的板凳，轻轻推开出房门，走出去，口中呼出一团白汽，抬头看空中明月偏了，心下彷徨。他推开二层院通夹道的小门，走到三层院子的门前。他默默想了一阵子，宁愿欢颜今晚别跑出来才好，也许她愿意呢……清国人家规矩总少些……他站了好久，听见门里面“咕咚”一声！这就好像亲眼看见欢颜翻墙的情形，直敲到他心坎上。他只念“好的不灵坏的灵”，忙要跳过门。谁知道欢颜顾不得，直接把门闩拉开，小兔子一样溜进来，将门轻掩了，学他平时的样子，拿衣带子拉好。
三省看得魂都没了——欢颜穿着往年爬树的粗布衣装，背后还有只包袱，胸前鼓鼓的，露出一角，是一叠手稿！
“欢哥儿，你要怎么样？”他急了，本来只以为她要跳墙发牢骚，谁知道她打这个主意？他额头上热汗都冒出来，心思却吓得拔凉。
欢颜转过来脸，竖起一只指头在唇边：“嘘！”
三省被她一把拉住手腕，还是小时候不分男女的样子，气道：“你胡闹！”
欢颜轻声说：“你帮我偷梯子，我要跑！”
三省瞪大眼睛看着她，夜色朦胧，只见单薄轮廓、俊秀眉眼，纯净得有些傻，却没来由地坚定……步辰鱼……他知道这事关乎步辰鱼。从欢颜八岁起，那个人就改变了她的一切……
“你不能这样，你想想三姨太！”三省急了，嗓音低得几乎无声，却微微颤抖。
“我想清楚了！”欢颜立刻驳回来：“雷四赖账，我女扮男装出去写戏赚钱，把戏本卖给有信用的掮客。不出两年，我就拿钱把我妈接出去——我、我女扮男装这些年，外人在墙外看见我爬树也认不出。我反正就是这个样子！”
“你别吵啊，”三省听她声音越来越大，更气。如今这个情形可不必出去看戏调皮，捉到就是一顿毒打，她的名节也不要了。不是说要嫁了吗？他也是为了这个，才冒险让她再去一次东十字街，难道还不够？
欢颜道：“是是是，你……你带我先去三哥哥屋里……”
“开什么玩笑！”三省一甩手，长大后没再对她发脾气，现在破戒了。“你马上回去！”他说：“不然我喊贼来了！”
“别、别呀……”欢颜虽然做出胆大包天的举动，被抢声也傻眼，一把又拉他的手，认真道：“你跟我一起走好不？”
三省气得想笑。他打算立刻哄欢颜跳门回去，却怕她另谋别的出路，他看不见更要出事，只得又抽出手，对她打个手势：“到一边再说！”
欢颜道：“不成，我假装关起门洗澡，跳后窗跑的，时间长我妈就发现了。”
三省气都喘不匀，狠瞪着她！
欢颜忙里偷闲想：他虽然年纪小，还真有派头！
三省叹道：“还是到书房再说吧……”
“嘿，”欢颜觉得有转机，立刻又笑。
三省慌手慌脚把她扯到二层院小门边，照着往年那样给她开路——有几次，她夜里写戏要差书，就顾不得跳过来，三省和烜功只好招待。三省一边把她挡在身后，往书房里带，一边想：要是她嫁人不带自己，或者真的逃跑了，以后就见不着了。真奇怪，她当初死拉着他到王家，终究还是各奔东西……除非他跟着她？陪嫁小厮……闻所未闻！
欢颜闪进书房门，三省跟进来，屋内烛火摇曳，只有一只炭炉子，不甚暖。烜功一身灰布长衫，正是被埋没的英才风骨，肩上倒批了一件熊皮的罩衫，簇新的，以前没见过。他长眉一轩，道：“欢颜，你怎么回事？”也是情急之下，直呼其名。
欢颜一身破衣烂衫，转脸还问他：“你的衣服哪来的？”
三省想：你真有工夫管闲事。
烜功知道她要胡闹，一把拉过她，对小孩似的，不敢松手，且叮嘱说：“大家说话都小心点！那个固山贝子又来了，是跟烜勋交朋友，在正屋里喝茶呢……他刚才顺路看我一眼，甩给我这东西，直接披肩上。我正要脱……”
欢颜只觉得雷劈在头顶上，怒向胆边生，口不择言：“他怎么不去阎罗殿死呀！”
三省想：好，将来市井只怕有一出新戏，改编自东宫王家的小姐、清国苏勒贝子的侧室……说的是迷恋戏子、谋杀亲夫。他只是故意刻薄，其实也同情，三姨太这些年怎样大家都看见！欢颜会重蹈覆辙吗？
二层院子的正屋雕梁画栋，与书房的清寒不同，会客的侧室里点着几只宫样花灯，映得高低错落紫檀木家具雅致非凡，地上铺着缅甸国的地毯，墙上挂着几副明代字画。苏勒穿一身贝子常服斜靠在客位上，袖口竟胡乱挽起，乌黑的辫子甩在一边肩头，狭长、神采飞扬的眸子带着笑，远不似王淮宁面前煞有介事。他手中捻着一串粉色碧玺手串，脸朝王家嫡子烜勋说话。
烜勋比他小三四岁，神态极是佩服，眉眼与欢颜最像，一身牡丹暗纹宝蓝锦袍却衬出骄纵之气。烜勋道：“贝子是说，竟得手了么？”
苏勒将手串又晃了晃，朝他点头。
烜勋更叹气：“她是荆亲王侧妃娘家的人，竟这么不检点。”
下人都被他们屏退出去，他们喷着酒气嬉笑也无妨。今天王淮宁在衙门值夜，更不会回来。苏勒道：“她不过是侧妃幼年蒙师的侄孙女，说到底，排不上号的奴才……”
烜勋嘿嘿一笑：“毕竟才貌双全，比我庶出的二姐强些？”
苏勒摇摇头：“那怎么比？你家的欢哥儿可是大英雄的挚爱！”
烜勋说：“您别逗了，我那天也就是席上醉了，跟您胡乱一说——郡王活着时也不为喜欢她，只为可怜她！”
“喔？”苏勒不甚介意。
其实烜勋走马斗鸡，十二三岁就学着那些纨绔子弟吃花酒。苏勒是在表子胡同的茶围“巧识”了他，来往三两月，才与王淮宁搭讪的。
烜勋喝得有些醉了，喃喃说：“那几年，郡王怕她摔得傻兮兮的，只好罩着她……你不知道，她小时候被他摔了一回……我家老爷呢，为了笼络郡王实心眼子，索性门户不禁……她天天活得像个小厮，不知道跟斜对门的烜功、三省主仆有没首尾！呵呵，头两年郡王偶尔在后花园外晃荡，也不知道有没机会收用……所以我说，您不跟我商量，不够朋友……我要是早听说一定拦着您，这事儿亏透了！”
苏勒微微一笑：“不然怎么样？你家能把大小姐嫁给我做妾不成？一个女人罢了！现在我们是亲戚了，不是更好走动吗？今后我带你出去玩新鲜的！”
烜勋点头如小鸡啄米：“好好，够意思！我也知道是老爷硬塞给你的，快赶上人伢子卖丫头了！可怜傻郡王惦记一场……”
苏勒不再多话。
他们静了一会儿，苏勒说：“喝完酒快睡觉吧，别让你家太太看见！我走了！”
烜勋自然送他，出了二层院子，三四个满洲武士凑过来——苏勒一向轻装简从，出门上马车走了。
欢颜倒是堵在书房里，半晌没敢动。
苏勒的车子离开这一代，拐了几拐，在一处老百姓开的客栈门口停下。客栈离着晋商会馆有大半条街，是一栋二层小楼，楼边竖着一道杆子，挂一串灯笼，上写“老雷家”三个字，就是名字了。坐在车夫身边的两个满洲武士跳下，一个走去敲门：“雷四，雷四！”
另一个扶着苏勒下来。
门很快开了，一个形容猥琐的驼背男人领着他们往里走。
客栈一层只有五张桌子，眼下不是饭口，没人坐着，空荡荡的。他们绕过正面楼梯，走后面一间雅间里内设的楼梯，很快到了二层一个单独隔间。里面有个人面对楼梯坐着，虽然穿着土褐色寻常衣袍掩人耳目，容貌还是俊美、几乎令人不敢直视，便是步辰鱼。
他看见苏勒来了，只欠身站起，别无恭敬礼数。
