烛火摇曳。
为了节省宝贵的能量，比起电子灯，旅行者们往往更加亲睐这种原生态光源。
这是一间再普通不过的皮革帐篷。它的边缘以订针扎紧，微微卷着毛边。六根弯成三十度角的折叠支架分别插在泥土的六个方向，将穹顶牢牢撑起。覆盖着的防水布里则塞满了旧羊绒与胶合板碎末填充料，一股不浓不淡的酸味弥漫在空气中，给人带来一种轻度反胃的感觉。
现在，帐篷里面有三个人，两个男人，一个女人。
男人们坐在马尾松木折叠椅上，大眼瞪小眼，女人则来来回回走个不停，拿着棉签、高纯酒精与缝合线，手指灵活地上下翻飞，仿佛正细心雕琢着某样精致的工艺品。
她忙碌了好一会儿，在第一根蜡烛即将燃尽的时候，终于停下动作。
擦掉额头汗珠，外科手术便宣告完成。
詹妮弗从医药箱里取出厚厚的医用消毒绷带，撕开封条，在年轻人手臂表面轻轻缠绕了十数圈。
“嘶——疼。”袁伦抽了口冷气，龇牙叫道。
方才只顾奔跑，却未留意到伤口之中残留着浅浅的灼烧感——那是种肌肉纤维浸泡在盐水瓶里的感觉，稍一牵扯，痛觉就随着神经传递蔓延开来。
“三天内不要碰水，知道吗小子？”詹妮弗在绷带末尾熟练地打了个便利结，对他嘱咐道。
“好啦，谢谢你的帮忙，可爱的女士。”袁伦试着活动一下，轻便、灵巧，这是一次相当专业的包扎。
“是的，你帮我们大忙了。”强森眨了眨眼，咧嘴附和道，脸上露出尴尬的笑容。
“别以为这样就结束了。”她拍掉手上灰尘，拿出桌上的白抹布擦了擦，“你们不需要先自我介绍一下吗——随意闯进别人营帐，还威胁我不准出声的两位‘客人’！”
詹妮弗面带愠色地质问道。
“我们没有恶意。”
“他说的对，小姑娘，我可不是坏家伙。”
他们解下头罩，露出自己的真面目来，以表诚意。
詹妮弗扫了一眼，年轻人类和半兽人，就像她从外形上猜测的那样。
“我当然知道，这才是你们得到治疗的原因。”她开口答道，一排牙齿整齐而光洁。
作为一个医生，对病人情绪的了解是一项基本技能，她也不例外。虽然这两个陌生来客手持兵刃，可却没有半点伤害她的意思。对于性命危在旦夕的逃亡者而言，这已经是相当“优秀”的道德观了。
再跟平时相处的小混混们一比……
尽管它很不现实，但詹妮弗内心的好奇最终还是压过了谨慎与理智。
嗯，事实就像现在所看到的那样，‘钢铁玫瑰’做了个不知是错误还是正确的决定，把他们放进屋里。
真是伤脑筋……
虽然木已成舟，可她自然不会这么回答，而是换了一种口气，用混杂着质疑和微不可察的得意腔调让话题继续下去。
“如果你们带着什么目的——哼哼，即使把《医生道德守则》放在面前，也别想让我出手。还有，你们的解释呢？我需要一个有说服力的答案！”
她支起手来，敲着木柜说道。
袁伦看了她一眼，然后把耳朵附在帐篷边上，细细听了几秒，只有低浅的虫鸣与杂草扰动声，似乎没有人类行走迹象。
他舒了口气，回到帐篷，向她摊手道：“这是一场意外，女士。”
“我倒要听听是什么意外。”
“我们是行旅商人，真的。”他在怀里摸了摸，拿出斯塔克赠予的虹纹交易卡在詹妮弗面前摇了摇。“我们的钱袋子被买家盯上了。你知道，那群阴险的混蛋总是这样，谈不拢价格，就想硬抢——嘿嘿。”
“就是就是，我们差点就被干掉了呢。”
两名甲士，被追杀？
“好吧，我暂且接受这个解释。”虽然这么回答，她却挑起一边眉毛，像是在说对此十分怀疑似的（当然，袁伦实际上并未想着欺骗她，随意说出的借口，显然仅仅只有借口的作用而已，他们都很清楚这一点）。
“我叫詹妮弗·布劳内，如你们所见，我是个医生。”
“幸会，布劳内小姐，这是你的诊金。”袁伦说着，在卡上点了几个数字，给她划过钱去。
詹妮弗瞄了一眼，二十五个联邦币，比起她过去的收费要高出一倍多。
“看不出来，你们的家底还挺丰厚的。”
她咋舌道。
“作为交换，如果你能保守今晚的秘密，那就再好不过了。”
袁伦笑着说。
“不成问题，看在诊金的份上，今晚什么事都没发生过。”
詹妮弗脱下白大褂，换上了她那件棕色粗花呢茄克。
“很好，晚安女士，我们这就离开。至于自我介绍——假如你有长期定居打算，那么我们很快会再次见面的——在那种正式场合总要好一些，不是么。”
袁伦朝她摆摆手，拉着强森走出门外。没走几步，又转过头来，比了个友好的手势：“再次谢谢援手，半句原因不问就出手治疗的医生，你是我见过的第一位。我得说，你真的很勇敢。”
“那你最好别再受伤。如果你不是走了狗屎运碰上医生——嗬，下一次，我可不确定自己会不会替一个陌生人施救了。”
詹妮弗把蛋卷似的头发拨到脑后，示意他们离开。
……
再回小镇时，已是三日之后。
当然，这回跟来的变成了特瑞，他们在镇里打听一番，据说那名女教士在第二天就匆匆离开，不知去了哪里，袁伦这才放下心来。
他们手头事情很多，但重要的也就那么几件。
第二批黑麦菌在五人的努力栽培下长势良好，种植面积也拓展到二十亩地，如果能顺利收成，必将是一批可观的食物储备。
同时，还不得不提科塔娜的新发现——那根记忆棒里果然储存有大量研究资料，将这些知识全部吸收后，她的智能直接提升了一个档次。用她的话来说，“科塔娜已经正式脱离城堡核心束缚，成为一个完全独立的个体了。”
说实话，袁伦对这点抱有相当程度的怀疑。众所周知，哪怕再高级的智能，也离不开那块微缩电子芯片，这是科学家们的一致结论。难不成她还能通过吸收知识，进化出独立意识么？这可是人类才拥有的本事。
无论怎么说，它是个好消息。
通过充实数据库，科塔娜终于完成了对神秘水晶的鉴定。
事实上，它的结果让所有人都大吃一惊。
“一块设计于新纪元二八零七年，也就是两百零一年之前的建筑蓝图。”——少女的原话大概是这样。
蓝图的正式名称叫【啄木鸟号分子重构炉】（也就是奥利维拉天天念叨的熔炼炉中的一种），详细介绍了全套合金冶炼技术，当然，最后还附有长段的操作程序编码，供给齿轮工人建设之用。
然而不论什么时候，祸难与福运这对好兄弟永远不会分开。经过这段时间的无节制狩猎，山体中的蜘蛛巢穴正逐渐告罄（他们曾动过养殖的念头，可一想到需要拿人类尸体来满足它们的口腹之欲，便不寒而栗），矿石挖掘也暂停下来，因此他们不得不着手寻找新的资源。
在这种前提下，重回小镇购置据点就被正式提上日程，并于五人的团队会议中获得一致赞同。
两人此行最重要的目标，就是取得官方许可，在小镇里正式经营。
他们找路人问了一下，确定子爵卫队的驻扎地址后，立刻走了过去。
“我得说，这房子还不错，是吗？”
特瑞盯着新糊上水泥的斜顶桁(héng)架红砖房，咂巴着嘴唇说道。
“如果你需要，这些天里就该多干点活，一切自然会有的。”
“瞧你说的，我可是雇佣兵……”
说话间，传讯卫兵已经回来，告知他们被允许进入卫队长的办公室里。
“麻烦了，老兄。”
“我的荣幸，先生。”
卫兵面带笑容道。（不要对卫兵的态度感到奇怪，这都是袁伦用联邦币作小费换来的待遇。）
他们走进门去，那是间宽敞而整洁的小隔间，正中放着一张红木书桌，桌上有块三角铭牌，用通用语标记着“穆恩·托马斯”几个字，显然是主人的身份印刻。
“嗯，两位友善的先生，欢迎来到马文。”穆恩伸手示意道。
由于两人刻意换上了较为老式的外装，从外表上看，倒真有几分高原行旅的味道，穆恩便选择性地忽略了他们年轻的面容。
“执政官先生，向您和‘锡罐镇’的子爵们致意。”他们半弓起手掌，敲在另一只手的腕上，这是通行于两国间的一道常用手势，表明自己是位纯粹的商人，对当地没有恶意。
为了防止自己露馅，两人事先可是对着演练了好几遍，才把流程大致理清。
幸好，这一招行之有效。穆恩显然被他们的动作迷惑，态度在潜意识中有了变化。
“唔，我听卫兵说，你们打算投资？”
“是的，您看……”
他把早就编好的说辞一一抛出，剩下的就是些基本流程。
“你们的扎营地呢？”
“它目前还是一堆建材——我是说，再过个把日子，欢迎您来参加开业典礼。”
“那么，经营范围？”
“粮食、煤矿，以后或许更多，您要相信我们的实力。”
“你说你有粮食？”
穆恩一下子来了精神。
要知道，现在马文镇的粮食补给全凭锡罐镇输送而来，这个过程不仅费时，还相当费力。
俗话说，无利不起早，无奸不成商。
失去战争城堡的财力支持后，核子清洁剂（一种用于恢复土地种植能力的辐射捕捉试剂）的价格很快随之暴涨。在这种单方面需求之下，商人们甚至已把它卖到数千联邦币每亩剂量的价位，即使凭借子爵的财力，也不可能大量购入。
移民带来的粮食只剩一个多月用量，而最近的一批支援却要三月之后才能送达——这个问题让他困扰了很久，甚至焦头烂额。
作为子爵指派的负责人，穆恩很清楚上头的用意——日后是得到重用，还是永远呆在不上不下的小贵族位置，一切，都要看这次考验如何。
而如果有商旅愿意提供食物，那自然再好不过了。
即使不能一直指望他们，却也可以解决掉燃眉之急。
袁伦观察着他的表情，很快察觉到这一点，嘴里的话立刻变了方向。
“是的，先生，我们‘自由猎鹰行会’专门为人解忧，只要您付得起钱。”
在矿石不能大量抛出售卖的背景下，他们有必要拿出一条行之有效的赚钱途径，而借助磁力净化树生产黑麦菌，正是一个好选择。
“钱的问题……嗯，你知道，现在一切都在筹划当中……”他啜了一口清茶，“如果情况属实，那么我会代表子爵先下个小批量订单，就一吨如何？”
穆恩盘算了一会儿，报出个数字。
“好的，先生，请您等上两旬日子，我们的商队很快就能将它送到。价格方面，一共是两千联邦币。”袁伦立刻回答道。
他们手头的二十亩土地很快又能收获，假如不出意外，只需从其中匀出一半，就能完成这笔订单。
“那么，我没问题了。”穆恩点点头。
“交付一千枚联邦币作保证金，扣除食物费用，多余部分交货时付清——我打赌，要不是镇里亟待恢复，你可不会享受到这么优惠的价格——我这就为你登记。”
穆恩看着两位“友好商人”点头答应，很快敲着自动水笔，将契约的最后部分撰写完毕。
“啪——”
印有子爵家徽的红印章盖在了草纸上。
“欢迎成为第八十八号空地的主人，两位先生。”
他笑着伸出手去。
