1645年，南明弘光元年，满清集中军力分两路攻入陕西，一路由英亲王阿济格率领，吴三桂为前锋；一路由豫亲王多铎率领，孔有德为前锋。李自成迎击清军于潼关，经过激烈的战斗，大顺军放弃西安，东下湖广。
大顺军走后不表，单表华阴县令许怀仁，摄于满清强大的兵力，毫无抵抗的想法，一意投降，其夫人李氏力劝：“夫君岂可投降？若无抵抗之力，大不了趁乱卷席走人，入蜀投我娘家；若是抵抗，妾身愿以死相随。”其子许方博也劝道：“父亲大人，母亲说的极是。”
许怀仁一摆袍袖说：“妇人之见！我原本是大明县令，当初闯逆来袭，决意委曲求全的时候，也没见你们怎么反对。”李氏说：“明亡于闯王，乃亡国也；亡于满清，则亡天下。”许怀仁不以为意：“什么亡天下，不过是换个主子罢了。”许方博说：“满清尚未入关前就尽屠辽东汉人，绝非换个主子这么简单。”许怀仁大怒：“长辈说话，你插什么嘴！”一句话气得许方博直翻白眼。
李氏义正言辞：“我的父亲和二叔都是在辽东死于满清之手，弟弟也是在保卫京师时随平辽将军（注1）战死，如果夫君决意投降满清，妾身唯有一死。”许怀仁指着李氏不知道说什么好，转身打了许方博一个巴掌，怒吼：“滚！”
许方博被打得眼冒金星，左脸火辣辣地疼，头昏脑涨地跑了，一时不知道去哪里，便直奔他师父方健阳的隐居地——华山深处。方健阳乃是避世隐居的修真高人，许方博幼年病重垂危，幸得方健阳起死回生，便由许怀仁做主拜入门下。方健阳时不时来找许方博，密授修真法门，又领许方博去过华山隐居处数次，所以许方博是轻车熟路，走得很快。
西岳华山，有“华夏之根”之称，曾为轩辕黄帝会群仙之所，唐尧四巡西岳，舜三巡西岳，是道教胜地，为“第四洞天”，留有陈抟、郝大通、贺元希等著名道教高人的踪迹。很久以前，还没有通向华山峰顶的道路，直到唐朝，随着道教兴盛，道徒开始居山建观逐渐在北坡沿溪谷而上开凿了一条险道，形成了“自古华山一条路”。
华山南接秦岭，北瞰黄渭，以奇、险、峻、秀著称于世。据《山海经》记载：“太华之山，削成而四方，其高五千仞，其广十里。”古人有云：“山无石不奇，无纯石不大奇”。华山之奇就在于它是由一块完整硕大的花岗岩体构成的。
许方博不知道行了多久，在精疲力尽之时，终于来到一处极为隐秘的去处，按照师父所传的方法，迈着以九宫八卦为基础的步法，小心避开阵法，眼前豁然开朗，现出一处山洞。洞外，一位玄冠青衣、水袜云鞋、淳风荡荡、飘飘若仙的中年道士负剑倚松，对着许方博说：“博儿，你来了。”
许方博感觉有许多委屈要倾述，却被方健阳摆手制止说：“我已经猜到大概了，你父亲执意降清，你们劝不动他。”许方博点头称是。
方健阳说：“满清异族也，野蛮残暴，屠我辽东百万汉人，如今入关，更大规模的屠杀在所难免。你可想好后路了？如何在乱世苟活？”许方博跪地扣头说：“弟子想明白了。弟子愿一心向道。”方健阳点点头，领许方博进洞。
华阴县城，许怀仁率一干人众已经剃发明志，等待满清大军入城。之前已经派人联系过孔有德，孔有德答应让许怀仁继续做华阴县令。
正在这时，李氏盛装而来，到得许怀仁面前深深一礼，说：“身为中国之人，人事已尽。”许怀仁正在诧异，冷不防李氏从怀中掏出一把匕首，狠狠刺进自己的心脏，献血顿时染红了衣裳。许怀仁大惊，把李氏搂在怀中，眼泪不禁落下：“夫人，你这是何苦？”李氏已尽不能言语，看了许怀仁最后一眼，闭上了眼睛。
众人被这一幕惊呆了，都把目光看向许怀仁。许怀仁老泪纵横，仰天长叹，拔出李氏手中的匕首说：“夫人既已走了，我独活乱世又有何为？”转眼把匕首插进了自己的心口，下属急忙上来救他，他却拼着最后的力气甩开下属，倒在夫人李氏的身边，缓缓而眠。
下属们面面相觑，商议着买了棺材把夫妻二人葬在华山脚下，草草间不及立碑，只是用木牌写了字立在坟前。
数日之后，方健阳卜卦已毕，对许方博说：“为师方才卜了两卦，你要先听哪个？先听私还是先听公？”许方博想了一下说：“如今私便是公，公便是私，先听私。”方健阳说：“第一卦，卜到你的父母已经自杀身亡，总算全了忠义。”许方博闻言如听轰雷，方健阳摆摆手说：“你去祭奠父母吧，二日后回来。”
许方博依言去寻到埋葬处祭奠父母，二日而回。方健阳继续说第二卦：“这第二卦卜的是我华夏运势，怪也哉！本来我华夏运势不至此，不知何故改变，虽有二王中兴之态，最终功亏一篑。幸得我华夏留得一线运势，真龙沉睡，待醒未醒。难道当真是天命不眷，最终沦落？唉，真是崖山之后无中国，明亡之后无华夏！”
许久，方健阳让许方博靠近说：“我以风、水、草、木为邻，与清风、明月、流云为伴，赏空谷无弦之曲，心中自有云海襟怀，凡三百余年，始终困于结丹，未能再进一步。”
许方博问：“却是为何？”方健阳说：“我感觉灵气越来越难以入体。这世间成仙得道的人越来越少，修真一途越来越艰难，却不知是何原因。我们这一脉起源于上古方士，创派祖师练虚合道，大乘圆满，承受天劫，只是不知是成仙了还是渡劫失败而灰飞烟灭，年代太早没有记载；师祖炼神返虚，止步于分神，终于未能合体感悟大道，最终寿元耗尽；师父止步于炼气化神，仅仅修成元婴，最终寿元耗尽；而我更是没用，仅仅结成金丹。”
方健阳若有所思，沉默了一会说：“可能是这方天地的大道有所变动，具体原因不是我所能探究。你以后修行有成，有能力游荡天下的时候，就去寻找前白莲教领袖李然的墓葬，寻找具体线索。”许方博问：“这又是为何？”方健阳说：“为师考据古今典籍，推测通微显化真人（注2）极有可能是这千年来为数不多的成仙者，一定是参悟了变动的大道。而李然早年得过通微显化真人的指点，晚年又重逢通微显化真人，极可能得到过线索并带进墓葬。”
方健阳顿了顿，神色黯然，说：“为师感寿元之尽在此一二十年。为师在这一二十年间必定倾囊相授，待为师寿元耗尽后，你可看历代祖师留下的功法典籍和为师的修行笔记，自行参悟吧。”言罢，将体内金丹宣泄，洞内以方健阳为中心，顿时金光四溢，惊得许方博张口结舌。
方健阳收了金丹之相，说：“丹有三色：金光耀世，紫光氤氲，无色万千。博儿，你初入我门，虽然尚未炼精化气，没有筑基，但是你天资禀赋，将来必定超过为师。为师还有几件世代相传的法宝，一并与你。”
注1：平辽将军指赵率教。
注2：通微显化真人指张三丰。
