高顺守萧关，自度兵寡，坚守不出。夏侯惇等无奈，只好亲擎宝剑，督促士卒推着云梯车、冲撞车，强行攻打萧关。强攻数日，夏侯惇等亦是冒着滚木礌石、如林箭雨亲自登城，也被高顺以严密的防守给赶下城头，不仅部下伤亡惨重，自己也是受伤不浅。正愁眉不展之时，有军士递来一封城中射出的书信，言高顺今夜将要偷营，望各位做好准备，一举击破，擒拿高顺。夏侯惇看落款上，是一暗记，知乃是陈登所书。心中一喜，想到丞相临行前的暗中吩咐，知有陈登父子为内应，知道此事多是无误。
当即命人做好埋伏，准备一举全歼高顺军。
原来，陈登来到萧关，见高顺防守了得，曹军一时奈何不得，白白浪费了大好时机。于是，就向高顺献计道：“将军，正所谓久守必失，更何况将军兵少，若曹军不停攻打，恐士卒体力不支，终为曹军所乘。今不如趁曹军，数日攻城，伤亡惨重，士气衰落，又疲惫不堪的机会，趁机夜袭。彼等必以为我兵寡，不敢出城，我等出其不意，必可大败曹军，解我萧关之危，为主公回援争取时间。”
高顺见陈登计策不错，而且他又是主公信任的谋士，就听从了他的计策，准备趁夜偷袭曹军。不料，等他杀进曹营时，才发现是座空营。心知中计，想要脱身，却是伏兵四起，高顺死战方才逃脱。只匹马入萧关，身后曹军士卒追至，相距只有一个马身，敌楼士卒不敢放箭伤了高顺，于是就让曹军顺势就杀入萧关之中。高顺不敢停留，头也不回，径直从萧关城内而过，从南门逃脱。
萧关陷落，夏侯惇等人随即分兵往彭城，陈圭见曹兵已至，随即献出治所彭城。
随后，曹操领兵至，见陈圭父子，谢道：“若无贤父子相助，我如何能轻取徐州。”遂拜陈登为广陵太守，陈圭秩中两千石，以高官显爵笼络父子二人。
陈登谢过恩典，又进言道：“今吕布尚在回军途中，小沛空虚，可急取之，使其与下邳不为犄角之势。”
曹操从其言，令李典统三千兵马，疾往击之，即克小沛。
当时，吕布已经打败了刘备，正准备趁胜追击之时，人报曹操领大军来袭徐州，已经到了萧关之下，高顺将军请速援。
吕布大怒，大骂曹操道：“曹贼安敢如此欺我！”
忧心根基有失，只好弃了追杀刘备，即刻拔营回师。一面迅速赶路，一面让臧霸联络泰山贼众，攻打兖州各郡，又命张辽等将攻打汝南、颍川等豫州之地，想要让曹操顾此失彼。不料曹操防备甚严，两路人马都是一无所获，只得引兵而回。
吕布行至下邳，人报萧关已失，陈圭献了彭城，就连下邳门户小沛也被曹操夺了。即刻引兵，想要夺回小沛，曹操亦是领兵而至，命许褚出战。许褚与吕布战五十多合，吕布兵少，又不敌曹操将多，折损严重。孤身力寡，不能敌众，于是大败而归。统领残余兵马，退守下邳，凭借下邳坚固城防，抵御曹操进攻。
曹操见吕布守下邳，遂重兵包围下邳。
时刘备重新夺回广陵，以孙乾守广陵，自带关张两位兄弟来见曹操。曹操亲自出帐相迎，重礼厚待刘备。待二人叙礼完毕，坐下，曹操问刘备道：“今下邳城固，粮草充足，吕布自恃而守。玄德公久在徐州，熟知徐州详情，不知有何计策教我？”
刘备沉默良久，方才道：“非是没有对策，只是有违天和，还望丞相三思。”
曹操道：“玄德公但说无妨，吾当会慎用之，若真有违天和，定当无计可施之时，方才用之。”
刘备道：“下邳濒临泗水，如今正是夏季水涨之时，若能筑坝水淹下邳，则下邳城旦夕可破。”
曹操喜，暗记于心，次日即命军士筑坝拦水，想要水淹下邳。
刘备闻讯，急忙阻之，拜见曹操，劝道：“明公可记昨日之言，此非不得已而为之。何故今日就要用此计，以至于生灵涂炭。”
曹操道：“我如今却是不得已，那袁绍闻我助你讨伐吕布，就想要趁机从背后偷袭许都，劫持天子到河北去。如今事急，只能从权，不得已而为之。”
刘备明知此乃推辞，只得长叹一声，懊悔当初献了此计。
曹操以泗水淹下邳，吕布无奈，见事急，只能护住家小，与众将杀出重围，投奔江东孙策而去。
曹操见走了吕布，心下遗憾，暗道：看来自己逼迫太急，让这头猛虎弃巢而去，日后遗祸无穷。但他曹操毕竟是个人物，拿得起放得下，若真为这点遗憾一直记挂在心头，岂不成了小肚鸡肠之人。如今徐州以得，他还有什么不满意的。更何况，他眼皮子底下还藏着一头潜龙，既然虎以归山，那这龙却不能再放他离去。
于是，曹操宴请刘备，对他道：“今玄德公功劳甚大，请与我归许都，觐见天子，我殿前为你表功，请天子为你加官进爵。”
刘备推辞道：“备此番蒙明公相救，方才脱困，又岂敢贪功。备不敢贪图高官厚禄，只愿为天子守广陵贫瘠之地，就已经心满意足了。”
曹操不从，佯装生气，责备道：“难道玄德公认为我曹孟德是贪图别人功劳的人吗？若不是你在广陵拖住吕布大军，我焉能有机会趁虚而入。若以此计，当为此役首功。况且我临行前，天子闻知皇家出了玄德公这样的英雄，就嘱托我一定要把你带到御前，好让天子当面好好的奖赏你，难道玄德公你想抗旨不遵不成？”
刘备闻言色变，欠身施礼，郑重道：“备岂敢不遵天子谕旨，此去许都一切还要烦劳明公。”
曹操这才变脸，转怒为喜，道：“只要玄德公能遵天子旨意，一切好说！”
宴散，刘备自归府途中。巧遇糜竺，其见刘备面有忧色，问道：“使君心有何忧？”
刘备邀其同行，密将之前的事情都详细的说与糜竺听，最后叹了口气，担忧道：“此去许都，恐为笼中之鸟，不能振翅高飞了。”
糜竺听后，思索了一会儿，道：“使君不要忧虑，彼能假借天子名义，我等亦能以民意相抗衡。”
