这一日午间，饭时方过，张伯正置柜后清盘账目，当巧商肆差了管事送药，二人攀谈少许，入账结银。这时，一负笠老翁步入堂室，左瞧右望，且行二人而来。张伯只道此人乃为管事跟从，既见账目结清，自来催赶，是也不予理会。谁知那管事曲臂一指，面露盈盈，张伯现得此颜立时领会，窘笑上前，抬道：“老丈，可怀抱恙？来，坐予此处，待我诊脉闻问。”话过唇间，张伯自将来人引坐静阁，老翁亦不言语，随落而坐。堂中静无声响，管事见己无事，扯声招呼便与跟从离去。
张伯案前把探，只觉此人身骨健朗，活是常人难及，可脉中却触杂颤，当藏隐疾。遂离案前绕走，口中问询，眼目亦将背项盯望。近日青天无掩，未落雨露，此人竟负一笠遮身……嗯，端是此处了。着思，手即直向背笠揭去。
谁料，老翁横目乍圆，躯形前挝，侧身翻掌猛将钳捏，右手过怀，径往喉间抓去！
“牛老！”一声彻喊，荡堂生响，亦喝爪势骤停。
“少爷。”听得喝唤，老翁立时撒手，跃落堂间。张伯亦随抬望，只见他模样恭态，垂首二人跟前。啧啧，当是何人方能驱行这等蛮横老儿……仔细再看，却是石生二人！遂行步出，呼道：“东家啊，你可算回来了。”随又偷眼老翁，似存余忌，忙将双手掩上。
“张伯，这‘东家’之言，可是折我甚深呐。平日里堂肆劳余已有多承，石生不过后辈，况于岐黄，张伯已呈师相，名讳直善，无须还作才是。”石生轻言，趣语招声，可纤芸却自冷颜，话语不启，径往后院行去。
张伯在侧，仅瞧小姐浅颜，不禁暗生思想。怎的小姐行归，便此憔容？莫是染了厄疾？！不能啊，若然染疾，直需唤了老朽便是，何故避让？……再语……石生当年家逢变故，落难至此，当无故人才是，可这老丈直呼“少爷”，又为何人？
石生咐了牛武先行后院安置，回首却见张伯目泛思着，忙将拉过一旁，待那驼影行出堂室，方才言语。“张伯，牛老本是纤芸家中亲眷，我等远行亦为探望，不想至时仅见孤老一人，神志癫浊，甚是可怜，不知张伯现了此症可有医治？”
这老丈一身筋骨坚逾，非是常人可比，仅一拿捏，就将我腕擒见淤印，只怕为那习武之人才得此等身魄……当年老夫人寥寥数语便可驱走李天，小姐既能下嫁石生，想来亦是同道中人，况他两次出行，归来必有其间怀恙，多半仇怨结身……而我，不过乡野郎中，四肢不力，若然卷入……唉！石生平素和善谦逊，绝非歹恶之徒，我又怎可揣度于他。正道是坐端行直，岂有怯鬼之虑，何况既雇于人，便该司职其位……“我观那老丈形态有异，只怕病从根髓，究否可医，还得细辨才是……”张伯沉吟一语，又顾四望，只见病客登门，伙计亦从旁室贯出，杂声骤染，便起接道：“此处非是言语之地，稍过老朽自往后院，届时再行答落罢。”说完，自度堂中安泰坐诊。
石生本怀牛武援手，是以接入堂中，望除病灶，好清泽念。但及张伯似呈难隐，不免失落，正欲盘说，却闻承言，心下即喜。张伯为人直善，素守德行，富贵贫贱当且一视，又怎会不予牛老医治，我竟私心度人，哎……惭愧啊。
心思各怀，石生晃首自窘，行往后院步去。
夕阳渐没，街灯华上，眼见病客已止，张伯打发了一众伙计，又将门板闩固，这才抖袖慢踱。
院中，置桌露天，酒菜齐备。牛武蹲于桌旁长凳，双手捂唇，喉头不住蠕动，狠不能目生口舌，将这满桌菜肴和盘吞下。石生落坐上首，兀自浅酌，见得张伯行至，立时挂笑欲迎。
“嘻嘻，张伯，你可算来了，樱儿已要饿得爬入桌下了。”不待石生起迎，樱儿率先抢上，趣言间忙把张伯引入坐下。
“你这丫头，只怕早在灶房捞饱喝足，又岂会饿得无力瘫坐。”张伯嘿嘿一笑，执筷道：“许久为曾尝得你这手艺，不知可有见张，待我尝尝……”
见起动箸，石生斟酒一杯，敬道：“张伯……”
可话未言毕，张伯闷哼一声，已将杯酒饮尽，笑颜霎沉。“东家……”
“张伯，自药堂开门引客，你便坐诊于此，小子不过后辈，如何承得‘东家’……”
“那你这桌酒菜，老朽又当何承！”张伯激言断语，道：“老朽只道你石生敦厚，不想竟教你拿了阔皮富户的法子相待，我知你等非为常人，莫非真教老朽吃人嘴软不成！”
方才张伯刚至院落，便见三人围桌相候，日间缠杂，现下更甚深着。老朽行医半生，善恶无别，但有求者务尽心力，可这小子竟……竟如此轻贱于我，真当老朽图谋于他，哼！心中想过，便欲折身而去，但此樱儿已迎，又怎抹下脸面拒于相请。可坐桌中，心头杂思愈发翻沉。
话已出口，张伯亦觉言重，却又不知如何接续，一时僵沉不语。石生、樱儿实是难料张伯有此一语，楞颜无措。唯有牛武左右开弓，吃得满嘴流油。
稍时，石生展颜起身。“小子脾性张伯当知，又怎会学那富贾做作。今日晚膳不过家常，仅因劳日未食，才教樱儿摆了酒菜相备。若然差错，还吝张伯莫怪才是。”
张伯听完话语，依旧低眉沉默，借着残阳余影，一抹轻红微衬面上，似是激言血涌，又如酒气上承。
石生见他无作，便欲踏步近前，谁知牛武迅捷，猛把一双油掌掏往默影腋下。
“你！……哈……哈……你……哈哈……”张伯起是一惊，还道这老儿癫症陡发，不想却教笑住泪花，奈何不得，险要岔过气去。
“我家少爷搭话你竟不闻，笑，笑，对嘛，吃饭便如老……小老儿这般开怀才是呀。”牛武双手搔动，眼目还将空盘盯驻，对樱儿嬉道：“姑娘，小老儿可饿得紧，快快再盛些来。”
“牛老，快些撒手。”眼见张伯笑得气续难接，石生连忙喝止，同时示眼樱儿再造饭食，束其手口，免他再惹躁乱。
樱儿领会，自行而去。步中回望，见那满头浆汗喘息之人，不禁笑意泛上。张伯刻执，若为不善，便是小姐亦斥。教人胡闹一通，却又奈何，嘻嘻，日后当有好戏看喽……不过，如此倒也将他心中混丝扰下，当得劳谢前辈才是！随下，紧快手脚，忙入灶房，刀勺齐响。
原来，樱儿迎引，张伯虽呈笑面，可目中郁沉。素知皮面，只道他是不喜酬作，不想竟在饭间说出这等话来，一时慌了手脚，不知何对。恰时牛武出手捣闹，沉默释去，樱儿亦遂轻怀。虽思不中，张伯确也泄了一腔混气。
不多时，新盏上桌。司灶间，似乎又添话语，张伯首有窘相，一连数杯下肚，红晕更甚，却是拉起家常，盘口说笑，先前混朦早已无存。樱儿执壶劝盏，张伯连忙推道：“若然再饮，只怕这小子明日便要将我轰出门去，束一幡旗城下讨食喽。”
灿笑中，石生隐觉他似着意倾泄，不免眉丝微蹙。
饭后，樱儿自且收拾，石生邀带牛武、张伯入一偏房，好行观探。
日间脉络已查，张伯并未再诊，直把眼目向其颈背盯望。石生会意，忙咐牛武解去上衣。只见一峰肉囊高隆背上，经血透晰，虬结突缠，竟随脉络齐颤。张伯凉气倒吸，何曾见过这等病状，忙将鼻息凑前，未觉异嗅，沉吟稍刻，自针囊中取一半尺长针，架烛烧愈透红，便向驼囊扎去。
“呀！妄刺我背！权要让你尝尝厉害！”针尖方触，牛武立时跳起，却被石生施力压下。“莫要闹腾，张伯为你诊治，你且受着！”
不待驼影再作，张伯提针刺下，霎时，污血淤液顺隙流下，腥臭难当。
痛！
牛武只觉钻绞入心，汗珠立现，颜色瞬沉，狂喝一声挣开石生压掌，抬脚直向座下长凳踏去。“咔嚓”长凳应声中折，而其借力亦往梁上掩去，仅露一张筋贲面容，骇人之极。
“牛老？”石生瞧得分明，牛武眼中混紫时隐，只怕癫狂即染，连遮身影上前。
“这是……毒！”望着手上银针黑紫浓艳，着液落地，更泛咝咝白响，张伯不禁踉退，颤道：“如此剧毒缠身，竟能不亡！异数！异数！”
“张伯且退屋外！”不待再言，石生负手将其推出，脚跟磕带，房门立时闭上。只听，杂声阵阵，折木断响，张伯思绪一时衔接难续，错愕呆立。
尔时，门内静染，忽传话音，推门而望，紧见破木烂瓦错惹尘埃，驼影伏卧，显已昏厥。“呼，幸尔牛老神志尚存，否则真将拿捏不得。”石生言语轻巧，可那一袭长衫如作片叶，肩背附淤，胸前更添一道足尺爪痕。
张伯忙取银针探过，见其毫芒依旧，方懈一气。“幸而无毒，还好，还好……”又道：“他……将如何安置？”
“此置杂间，倒也是处安室，就教他留住于此罢。”
“可他癫赖无常，岂非提心吊胆。”
“无妨，愚其观探，牛老神志尚且清明。今番，却似囊刺所激，当倒无妨。却不知张伯可有分明？”
“此毒着地蚀声，端是非常，可他囊内竟能容存不透，匪夷所思，老朽不敢断言，只当竭力就是，究否可医，还予异数。”
“那便有劳张伯了。”
“我且询你一事，可答应得？”
“张伯自管说了就是，何须应称。”
“好，那我且问你，小姐是病是伤？”
“……张伯既已瞧透我等身价，何又故问。”
“哼，老朽几能分明你等身所，不过臆测而已。如此说来，小姐倒是着伤在身？”
“正是……”石生话方出口，张伯立时摇手摆道：“打住，往下话语非是老朽能闻，断不可露，我仅治这疯驼，其他一概不晓。”说罢，收拾针囊自退而去。
原是如此，无怪张伯席间泄意。江湖杀伐，常人何及，倒我疏忽了。
