过完了正月十五，吴国宫女回国的事情也已经准备就绪了。周尚仪虽然已经收拾好了行李，但仍然坚持最后一天才离开宫廷。阿和知道她的心意，也尽量让她多陪着自己。而薛尚宫已经忙得顾不上照顾任何人了，这泰成宫即将减少一半人手，这让行事半点马虎不得、素来注重排场的薛尚宫实在是有些恼火。
这一天，薛尚宫的脸色难得有了些许笑意。阿和不禁打趣：“这是太阳要从西边出来了吗？薛尚宫，您早起没吃错了什么东西吧？”
周尚仪也不禁偷笑，心想公主这胆子是越来越大了，居然敢打趣薛尚宫。这要是半年前，是想都不敢想的事。不过反过来说，这也正好说明两个人感情越来越好，自己也能放心地离开了。薛尚宫其实是刀子嘴豆腐心。阿和每次做错了事惹薛尚宫发火了，之后总能找到合适的理由哄她开心。
薛尚宫看了看她二人，哼了一声：“还不是您二位惹出来的乱子，倒累我一个人忙里忙外的。幸好陛下还知道体谅一下我们这些当下人的，特地搬来了救兵解燃眉之急。”
阿和好奇：“什么救兵？”还是陛下搬来的？
薛尚宫解释道：“汉东和汉南的几个郡向宫里送了一些官婢来，今天内务府去点人。陛下说泰成宫一直人手不够，因此让咱们先去挑人，有合用的就可以留下。”
官婢就是犯了罪的官员的家属。大部分都是原来官宦人家的女眷，因此各地官府会挑选一部分人送来宫廷，运气好的会被留下当使女——地位要比宫女低很多，也没什么机会能够出宫，毕竟是戴罪之身。但若表现出色，也是有可能成为贵人身边的心腹，别赦免罪行，当一个有权势有地位的女官。没被留下的人就会被卖到各地的青楼楚馆之中，成为官妓或营妓。
看来是元坤上次听了她的话，想到宫里会没人使唤，泰成宫又大，只怕会冷清下来吧。阿和倒是不太在意，不过薛尚宫高兴，自然也是好事。阿和说道：“那薛尚宫就去挑几个看上去温柔体贴的，好像周尚仪的这种。千万别照着自己的样子挑哦，这宫里有一个薛尚宫就够厉害的了……”
周尚仪拍了拍阿和的手，叫她不要说笑话说得太过火。然而薛尚宫却也不甘示弱，反笑道：“公主要求这么多，小人可不敢自己去挑人了。万一挑出十个八个像自己这样雷厉风行的，公主回头要哭要闹都可都不管用了呢。”又对周尚仪说：“不如咱们一起去，你也挑几个能接班会做事的人才好。”
周尚仪想了想，道：“说得也是，正好现在有空。公主，咱们就帮薛尚宫分担分担。”
阿和顶着满脸的不情愿，被两位女官从温暖的大殿里拖了出去，扑面一阵北风吹得她一个激灵，赶紧抱紧了自己的小手炉。
辇轿到了内务府外，当值的内侍官听说泰成宫的两位女官和泰成皇后都到了，连忙出来迎接，又派人打扫了正殿，请泰成皇后上座。
阿和倒并不介意，只是说请内侍官随意，自己不过是陪两位女官过来看看的。说罢就坐在正殿当中喝茶，让两位女官去院中随意挑人。
院子当中站着几排十几到二十多岁的年轻女子，都穿着白色或青色的布衣，象征着她们戴罪的身份。
见两位女官到来，女子们都殷勤期盼地看过去：若能被留下，最起码是留在宫里，衣食无忧，在上位者身边侍奉，或许还有出头之日。若是被送去当官妓，那就是一辈子陪酒卖笑的生涯，再无指望了。
两位女官也知道责任重大，一面翻着名册，一面一丝不苟地询问着每个人的家世、年纪、所犯何罪，是否结了婚有了孩子等等。能够留在泰成宫的，不仅要会做事，还得会处世，且还要知道感恩图报，能够对泰成宫的主人忠心不二。
这样精挑细选之下，薛尚宫很快地从人群中选出了十几个女孩，打算回禀公主，先带这些人回去，稍加训练再作打算。
阿和自然没有意见，她走出院子，正要去看一看那十几个新人，忽然就听有人叫道：
“阿泰，阿泰，是你吗？”
非常耳熟的声音，阿和定睛望过去，就见并州府的阿芷穿着一身青色布衣，站在落选的那堆人里，有些激动又有些慌乱地问道：“你怎么会在这里？”
薛尚宫和周尚仪并不知道这其中的缘由，连忙将阿和挡在身后，生怕有什么闪失。内侍官也紧张起来，连声道：“快将这些官婢押走，太没规矩了，竟然在娘娘面前如此失礼！”其他人不明所以，场面立刻乱成一团。
阿和提声制止道：“且慢。让那个姑娘过来说话。”
几月不见，阿芷的神色憔悴了许多，当日那个趾高气扬的大小姐已经不见了踪影，眼前的少女显得憔悴又无助。她被带到阿和面前，伏地拜倒：“奴婢拜见泰成皇后，方才误将娘娘认成他人，驾前失仪真是罪该万死，请娘娘恕罪。”
阿和伸手扶起她，说道：“阿芷，你没认错，我确实是当日的阿泰。”
阿芷听到这话浑身一震，慢慢抬起头看她，脸色已经变得惨白，眼泪一串串地掉下，嘴上还慌乱地说道：“不不，是奴婢认错了，请娘娘恕罪。”
阿和知道她一定是被并州府尹连坐获罪，这几个月来没少吃苦，以至于成了惊弓之鸟。阿和心平气和地解释道：“当日陛下微服私访汉东，我亦随驾同行，阿泰这个身份是临时编造的，为的是查案方便……你看，咱们相处多日，你肯定能认得我。”
阿芷不敢置信地看着她，当日那个清秀和善的娇小侍女，如今穿着华丽繁复的宫装，身上一条织锦外褂上绣着的花鸟简直栩栩如生，映着她俏丽的容貌，彰显着她尊贵的身份。众人称她为娘娘，她说她是陪陛下私访，那么她的身份不言而喻——
京城内外都在传闻，如今最得陛下宠爱的就是刚从吴国嫁过来的和亲公主。
阿芷回忆起那些日子的经过，真是恍如隔世。被卫岚救起之后，阿芷被径直送回了并州府，本以为会被家人责骂，没想到她连家人都没见到——府尹那时已经被晋王下令软禁，不久就被问罪下狱。家中亲属也都因此获罪，被抓被流放被充军，她因只是女眷而被收押起来，不久判为官婢，又被送到了京城。管事的人告诉她们，若被宫里选中，那就是上上之选，不然苦日子还在后头呢。
阿芷忽然明白，能救自己的就是眼前这个来历莫测、熟悉又陌生的少女，她拜倒在阿和面前，郑重说道：“当日不知是娘娘大驾，奴婢失礼之处甚多，如今也难辞其咎。只是请求娘娘看在当日曾一起共患难的份儿上，留下奴婢吧。奴婢愿意当牛做马回报娘娘的恩情！”
阿和叹了口气，看向一旁的两位女官，这件事上她们二人比自己更有发言权。
薛尚宫看着阿和，有些不赞成地轻轻摇头，小声说道：“公主，此人是大逆罪人的家属，若留在宫里，只怕会有不妥。”
周尚仪听到她们的话，也知道这姑娘是公主在汉东时意外认识的那位府尹小姐。汉东之事尚未完全审完，朝中仍在僵持不下，因此也劝道：“汉东之事甚是复杂，方才未选出这位姑娘也是这个缘由。泰成宫不涉朝政，留下这样的人，只怕会惹非议。”
阿和看了看她两位女官，又看了看阿芷。阿芷已经泪流满面，无言地看着阿和。
“阿芷，所以你现在明白，当日我为何劝阻你与魏王世子来往了吗？倘若你真的依照府尹的意思与元城定了亲，等待你的罪名，比现在还要可怕得多。”阿和轻声地解释道。
阿芷点点头，幸好当时有这位“阿泰”一直在旁边，阻止她那些痴迷莽撞的举动。
阿和看着两位女官，说道：“你们二人既然觉得阿芷无法留在泰成宫，本宫自然不能随意干涉。只是这位阿芷姑娘与我有缘，若不施以援手，我心中会有不安。想个两全其美的法子吧。上次路过玉山行宫，本宫见行宫中的宫人大多老迈，且人手不足，就将这位阿芷姑娘，还有其他姑娘派到玉山行宫去吧。行宫的女官、嬷嬷们会对你们再次考核、教导，你要好好把握机会了。”阿和扶起阿芷，笑道：“行宫中束缚少，虽不比宫里舒服，但胜在自在，你看如何？”
阿芷握着阿和的手，说不出话来。而院子当中的那些女子听到阿和的话都欢欣鼓舞起来，这一句话将改变她们的命运。
回宫的路上，阿和想着该如何跟元坤解释这件事。毕竟她一句话就定了这么大的事，这么多的人，而宫女也好、官婢也好，吃穿用度都是从国库里拿得钱，她刚裁掉了一半的人，本以为能给元坤省点开销，没想到又添了这一笔。
汉中修渠，汉东作乱，朝中为了平息这些事给国库添了不少负担。最近偶尔听元坤提起，国库吃紧，宫里要适当缩减用度了。
没想到傍晚时分，元坤就来到泰成宫用晚膳。阿和小心翼翼地提起这件事，元坤点点头，说道：“你觉得好，便好。本来就是打算将那些人拨给泰成宫的，你若喜欢，这样做未尝不可。”
阿和有些自责：“可是前几日陛下还说国库吃紧，宫里要消减用度……”
元坤笑道：“再怎么节省，总是有个限度。泰成宫的位置摆在这里，你身边的人总是不能太少。这次送一半吴国宫女出宫，已经是帮了大忙了，朕还想谢谢你呢。官婢不比宫女，俸禄和开销都少很多，算不上太大负担。你不必担心。”
“谢陛下宽慰。”听他这样说，阿和总算是安心了些。
“阿和，你这样学着理家理政也好，朕还想……”元坤见周围还有人，咽下后半句话，改口道：“朕想明日也过来用晚膳，记得多做几道吴国的佳肴。”
阿和忙应承下来，吩咐宫人准备传膳。
元坤心想，若要成为中宫皇后，以后要决策的事情就更多了，早些适应了也好。
