薄雾暮色中，马蹄声急速传来，田府门口抄手跺脚取暖的青衣小厮眯眼辨认出已下马快步走到门口的男子，赶紧弯腰行礼，“大少爷。”
田怺元把马鞭交到小厮手里，声音嘶哑，“我爹可在府中。”
“在，老爷刚回来不久，现在应在用饭。”
田怺元点头，快步往里走，冻得发僵的双腿踏上门槛时踉跄着差点没摔倒，亏得被小厮伸手扶住。他怒气升腾，用力踢了门槛一脚，甩开小厮的手，“把马牵进去，好草好料喂上。”
田道之在正堂，与田恪元和王明礼一起用饭。见到长子回来，又是这幅疲累的模样，惊得站起身，“怺元，你怎么回来了，出了什么事？”
田恪元也从未过一向沉稳的大哥这幅模样，站起身迎上去，“大哥，还没放年假你怎么就回来了，该不会被赶出国子监了吧？”
田道之瞪眼骂道，“混账东西，胡说什么。怺元，怎么回事？”
王明礼命丫鬟下去端水，又倒了热茶双手递给田怺元，“岳父，不急于这一会儿，先让大哥喘口气，大哥急着赶回来，定还没吃饭吧？”
田道之连连点头，命下人添菜，让丫鬟伺候田怺元梳洗用饭。
田恪元抓耳挠腮地坐在旁边，想问又不敢问，憋得十分难受。田道之看他就来气，骂道，“兵来将挡水来土掩，一点干大事该有的沉稳都没有，滚出去！”
田恪元不服气地张嘴，想说您刚才比我还急呢，却被王明礼拉住，“您和大哥慢慢吃，我们先出去了。”
“恪元先回去，你留下。”田道之吩咐道，这个女婿办事妥当点子多，不管出了什么事情，也能帮着出点主意。反正现在家里的事情他都是一清二楚的，没什么需要藏着瞒着。田恪元见让王明礼留下，也赖着不想走，却被他爹骂了几句，气呼呼地站起身走了。
吃完饭，屏退下人，田怺元也不废话，直接说道，“父亲，黄县的事情，黄了。”
“黄了？怎么会，上次你来信不是还说已经十拿九稳了么。”田道之犹如被人当头抽了一棒子，头晕眼花地反应不过来。为了这个官职，他们可没少花钱费力，都煮熟的鸭子了，怎么可能又飞走了？王明礼也呆住，紧紧地握拳瞪眼才没让自己的面容扭曲，“大哥，你不是说吏部那边都定下来了么，哪里出了问题？”
“本来是定下来的，有人把二弟开钱庄和聚赌的事扯了出来，又说爹在梅县任上私敛钱财，所以被人顶了下来。”田怺元恨恨说道。
田道之惊得心慌肉跳，“不可能，我做事谨慎，不可能有人拿住证据，就算查也只能查到师爷头上。到底是谁，你查出来了么?”
田怺元带着血色的双眼满是惶恐不安，“查不出来，但对方来头一定不小。这两天兵部侍郎家的公子和户部侍郎家的内侄都开始疏远我，爹，咱们家最近可有得罪什么人？”
田道之摇头，“自从出了上次的事，爹都是低头做人，也不许你二弟出门惹事，这段时间梅县也太平无事，不可能得罪到什么大人物。”
“若是没有，怎么会有人这么针对您，这次别说去黄县任知县，若是真让他们查出证据，莫说去其他地方做知县县丞，能安全脱身已是万幸。”
田道之凭着多年的官场经验很快镇定下来，“水至清则无鱼，若真查起来没有哪个官员是清清白白的！为今之计尽快找到背后之人，下任黄县知县是谁？”
“刘过更，字讷敏，庐州人，普和三年进士，在凤翔任了三年县丞，在当地干了几件实事，所以官碑不差。刘过更出身寒门，在朝中也无根基师源。”田怺元对刘过更能升任黄县知县颇为费解，“他无门无路，更没有银两活动，能得到黄县知县之位实在出人意料。”
在他看来，兼职就是走了****运，被天上突然掉下来的馅饼砸到了。
“刘讷敏……”田道之沉吟许久，知道此事已无回转余地，“鹬蚌相争渔翁得利罢，既然此位已经定背后之人也当收手才是。”
希望如此。田怺元和王明礼心中明白，若是对方不收手那么父亲的仕途算是完了。田怺元看了一眼低眉顺目的妹婿，脑中一闪，“父亲，明礼，你们说会不会是米义超？”
王明礼脸色发白。田道之摇头，“应不会，米义超与为父虽不合但也无仇怨，且他已得偿所愿，再与为父为敌并无益处，以他之圆滑世故，不至如此。”
“父亲忘记了，他之所以能搭上李通判的门路，是因为其妻与黄县班头周卫极之妻交好，周卫极与李通判当年同在战王麾下效力，关系非同一般，周卫极之妻曾与明礼对簿公堂，后又因养子之事不合，父亲不是也查到二弟之事发与米义超和王家长房有关么。若是米义超得知父亲谋划去黄县任知县，怕您到任后对周卫极一家不利而从中作梗，也不无可能。”田怺元越分析越觉得有此可能，“他与您同衙三年，捕风捉影也能得一二。”
王明礼辩驳道，“不可能，岳父大人去黄县之事咱们这里只我三人知晓，他怎么会知道？”
田道之看王明礼两眼，也觉得儿子分析的有道理，“没有不透风的墙，虽说此处就咱们三人知，但京中知道此事的不在少数，他只要有心便能打听出来。”
“可是，李通判上月已被调往西京御敌，战王也不在京中。这件事是这几天才突发变故，米义超纵有此心也无此能。”王明礼分析道，“父亲，大哥，不管背后之人是谁，已咱们之力恐不能敌，以如今的情形来看，师爷是不能留了。”
田道之手捻胡须，王明礼说的有道理，但是此时除去师爷，更有此地无银三百两、欲盖弥彰之意，“明礼说的有道理，但是此事不可鲁莽，须得想个万全之策。”
王明礼迈着依旧沉稳的步子回到家中，低头沉思，对路边行礼的织喜视而不见。田氏的大丫鬟织喜虽在黑暗中无法分辨王明礼的神色，但是他身上的低气压还是感受得到的浓郁，“老爷，夫人请您过去。”
王明礼眼含不耐，“何事？”
“大姑娘今日不大好，哭着要见您。”织喜声音很低，头也压得低低的。夫人拿才一个半月大的女儿做由头叫老爷进房，她一个丫头都觉得这话说的心虚，连人都不认得的婴孩，有吃有睡就好了，哪能惦记着谁，说来也怪，偏老爷还吃这一套。
王明礼进后院，田氏抱着女儿轻哄着。王明礼脱去披风，净手烤暖后动作轻柔熟练地抱过女儿，白嫩嫩的小丫头睁着黑溜溜的大眼睛望着他，瞅得他心里软软的，“丫头说暖儿不大好？”
“后晌又吐了一次奶，哭闹着不睡。”田氏回道，语中带愁。
“又吐了？明日再换个乳娘，我已让人寻了两个，明日带过来你瞧瞧，能用的话就都留下。”王明礼抱着暖儿转了几圈，小丫头就睡着了，田氏接过去放在床上给她盖好小被子。
“留一个吧，能省则省些。大哥今天回来了，这不年不节的他怎么跑回来，是家里出事了？”田氏转到正题上。
王明礼眉头微皱，“不当你知道的就不要问，你只管在家带好暖儿。”
田氏眼睛瞪起，心中默念几遍不要动气才道，“我还不是怕你又往那边送银子，咱们现在的日子一天不如一天，就算不为自己着想，也得为儿女打算……”
“当着暖儿的面，说这些干什么！你放心，我王明礼再不济也不至于养不起家。”他又看了看熟睡的女儿，转身而去。
田氏气得浑身发抖，呼哧呼哧地捂着胸口喘气，“养得起家，我呸！也不看看我们娘儿仨现在过得什么日子，老娘现在连燕窝都不敢放开吃，两个月都没敢添一件新衣裳，你倒好拿着几千两银子去打水漂！知道的说你是女婿，不知道的当你是财神爷呢！”
这些话，王明礼自然听不到，出后院到书房，吩咐小厮将管家王承素叫了来，“把不赚钱的铺子都盘出去，换成田产。”
王承素一愣，小心翼翼地问道，“老爷说的是县城的铺子，还是全部的铺子？”
王明礼抬头看了他一眼，“自然是所有不赚钱的铺子，外地不赚钱的更不该留着。都是你们这些奴才不中用，若是爷手里有人，至于把铺子都盘出去么！”
王承素诺诺应是，心说不是他们这些人不中用，而是对手太强了。本家大房的王承德父子他们应对起来就已经够吃力的，再加上张家的几把好手，他们联起手来对付王明礼，明摆着是欺负人么。开店铺做买卖赚不到钱，那就换成田产，虽收益少些但胜在稳妥，只要不碰到天灾人祸定有收成。可是盘掉铺子换田产，他的“收成”可就少多了，得回去跟爹商量一下。
