政和年间，朝廷内忧外患，内有奸臣当道，外有异族虎视眈眈，可皇帝徽宗却喜欢奇花异兽，砗磲玛瑙，金银琉璃等物，苏杭等地更是为此开办了“应奉局”和“造作局”，专为皇帝搜罗宝物，地方官员借此搜刮百姓，除了自身贪污之外，搜来宝物组船为纲，运往朝中进贡皇上，美其名曰“花石纲”。
这船纲所到之处，地方百姓要提供钱粮劳役，甚者毁桥凿郭，开田筑堤，只为花石船队顺利通过，为此江南百姓苦不堪言，不少村庄人丁稀少，田园荒芜，遇上天旱灾年，赋税杂重，百姓无法度日，纷纷北上逃荒避灾。
且说这两兄弟，为母亲守孝，在山中度过了严冬，仅存的一点粮食也已吃光，没有了食粮山上也就待不住了，如今春播来临，两人一商量决定下山，开田种地，开始新的生活，也是为了母亲的遗愿，好好活下去。
下山之后却发现村中光景大不如前，有不少屋舍荒弃，田地荒芜，村内也尽是些老弱妇孺，打听之后才得知，官府乘着过年之时四处强征劳役，能抓的都抓走了，逃的也逃了，所以好好一个村子成了这般模样。
生活还得继续，两兄弟将自家房屋修葺之后，开垦了几分薄田，平日里上山打柴，下地耕作，闲暇时抓鱼摸虾，稍有收获便到集市上换几个小钱，日子倒且勉强。
小凤自幼好学，他从村中黄秀才家借了不少书籍，每日均要燃灯夜读，而小龙只管吃饱肚子便行，什么也不操心，这样的日子倒也其乐融融，兄弟俩对生活也有了信心。
哪知好景不长，这一年天旱少雨，朝廷为花石纲乱开河道，不少水利遭到破坏，田里无水浇灌，裂开的口子足有巴掌宽，庄稼基本颗粒无收。
更可气的是官府和地主除了租子还要征粮，百姓肚子都填不饱怎能交的起，于是官府派了差吏，挨家挨户踢门砸窗搜刮钱粮，稍微值钱一点的家什都会被抢走，不少村子，人口凋零，田园荒芜。
终于到了年末岁首的时候，林叶村也遭了殃。
一日夜里，兄弟俩被外面的杂燥声吵醒，两人连忙穿好衣裳奔到屋外，只见村内人影嘈杂，有许多手持火把之人，三五一群，挨门乱闯。
哭喊声、犬吠声，喝骂声掺杂在一起，兄弟俩不知发生何事，未见过世面的两人又紧张又害怕。
趁着混乱他俩本能的藏身在屋外一堆柴火背后，借着火光，才看清这伙人是手持长刀的官差，恰好此时有两人朝着他们屋子而来，小龙义愤填膺，怒火中烧，摸起地上的砍柴刀就想冲出去，还是小凤遇事冷静，他连忙按住小龙，示意他莫要冲动。
两名官差进到屋后，只听到摔箱砸柜之声喋喋传出，而后有一人出来，手中拿着一只玉簪凑在火把前细细观看着，小龙看见那是藏在床头上娘亲留下来的唯一遗物，他再也忍不住，提着砍柴刀奔了出去。
此刻那名官差正在把玩玉簪，未曾注意到小龙，小龙来到身后发疯似的一刀砍在那人腿上，惨叫声嚎起，官差受伤倒在地上，小龙举刀再砍，小凤却是吓坏了，赶紧过来拾起地上玉簪，拉着小龙跑到屋后，屋内的另一名官差听到声响才跑了出来，见同伴遭人偷袭，举着火把提刀四处搜找，而两人轻车熟路早已顺着篱笆墙逃到了远处竹林，找不到偷袭之人，气急败坏的官差点燃了兄弟俩的房子。
火光照亮了夜空，小龙牙咬的咯噔响，小凤则死死拉着他，生怕他冲过去送命，两人就这样站在竹林边，望着爹娘生前搭建的房屋被火吞噬，他们的心中燃起两团愤怒的火焰。
官差显然吃不下这亏，没过多久，便有七八个人打着火把朝屋后竹林搜来，有点不抓住你誓不罢休的势头，见此情形两人乘着夜色穿过竹林逃往村外。
到了村外村道旁，却见前方聚集了大批车马，兄弟俩心中暗叫：“不好，这下怕要被抓住了。”可仔细观察之后却发现车马处只有两人在看守，一人身着官服，另一人则是素衣，兄弟俩突然明白过来，原来官差将从四处抢夺来的粮食和物件汇集在了此处。
小凤心中盘算，要是能给一把火烧了，也算为乡亲们报了仇，总比被官差抢走强，他将想法悄悄告诉小龙，小龙也十分赞成，可是放火谈何容易，现场有人看守该怎么烧呢？
小龙是个机灵鬼，平日便鬼点子多，他眼珠一转悄声说道：“看见马车没有，有的车上插着火把，有的挂有灯笼，火把上，灯笼里都有火油，点火非常容易，你在此处看着，我从水塘里潜过去绕到后方，然后你弄出点声响，引他俩过来，我便有机会放火烧车。”
小凤转念一想，这个主意倒是不错，因为此地就在叶林村外不远处，两人对地形那是非常熟悉，商量好后小龙下水摸了过去，小凤心中约摸着时间，估计差不多之后，他拾起一块石头朝看守的官差使劲扔去，石头不偏不倚正好打在一人身上，那人哎呦一声，拔刀警戒起来，小凤见他没过来又爬到村道上跳了两跳，喊叫一声并扮了个鬼脸。
这下两名官差发现他了，见是个瘦小的乡野孩子，挨了石头那人指骂着冲了过来，另一人紧随其后，但他像似想到了什么，跑前两步之后又停下来折返了回去，小凤来不及多想赶忙溜下村道，猫腰钻进水塘藏身在一处漆黑的水草丛中，心想：“坏了怎么就过来了一人。”
小龙这时早已潜到车马后方，见小凤引走了官差，便从路肩上溜出，他像一只觅食的野猫一般灵活的爬上马车，然后拔出一个火把将上面的火油抹在车厢上，顿时一辆载有粮食的马车燃烧起来，还未等跳下车厢，突然一声大喝：“你是何人，要干什么？”
小龙闻声吓了一跳，聚目一看，前方一人举着火把站在不远处，此人未着官服，穿的是普通素衣，原来就是刚才欲要去抓小凤却又折返回去之人，可是令人奇怪的是他发现自己之后并没有过来，映着火光小龙看清此人，他是个圆脸胖子，且这张脸细看之下还有些面熟。
他是谁呢？半响之后小龙才认出他正是方圆几村的里长，此刻，小龙顿时明白过来，原来正是这个该死的里长与官差狼狈为奸，欺压鱼肉百姓，也正是他害的自己家园被毁、房屋被烧，想到此小龙一时怒火中烧，他不但没有逃离反倒举起火把朝里长打了过去。
里长看来平日里养尊处优惯了，身材肥胖手无力道，看见小龙突然来打他，生拍吃亏，吓得慌忙扭头就跑，这一转身却被绊倒在地，顿时杀猪般呼喊求救起来，小龙正要打他，可转念一想正事要紧，此人待会再收拾也不迟，于是便放过里长转身去点其他的马车。
此时，官差正站在水塘边打着火把寻找小凤，听到呼喊声扭头一看，一辆马车燃起了大火，而里长趴在地上大声呼救，这名官差的举动同样令人吃惊，因为他不但没有去救火，反而是撒腿往叶林村方向疾奔而去，片刻已没有了踪影。
这让小凤非常诧异，心想此人是去搬救兵了吧？他怕小龙有危险，匆忙游到路旁爬上村道往马车处跑去，里长见又有人来，突然闭住嘴一骨碌爬起来，箭一般飞奔而逃，眨眼亦不见了。
没有了人正好大干一番，兄弟二人将马儿的缰绳砍断，放跑了马匹，又将能点着的马车全部点燃，堆放着粮食物件的马车在火油的助烧下燃的非常快，一时间火光冲天，照亮了半个夜空，等大队官差赶来的时候兄弟俩早已经逃之夭夭，只剩下几堆灰烬和尚未烧完的车厢。
天亮了，叶林村被洗劫一空，不少房屋烧的烧，毁的毁，残垣断壁间只有未燃烧完的木头在飘着黑烟，原本富庶的村子此刻就像被战火洗礼的一般，有谁还将这里当做江南？
看来昨夜官差不止洗劫了一个村子，因为通往官道的路上满是背井离乡的人群，有的百姓背着包袱举家带口，也不知他们会迁往何处？这哪里还像一个太平江南，只怕边疆战乱之地也比这要好。
兄弟俩藏在一艘无人的渔船上躲过了一夜，天亮后，他们装扮成逃难的叫花子，想返回村里看看情况，可是在官道上有大批官兵来回巡逻，并设有路卡盘问过往路人，这让兄弟俩更不敢靠近，于是两人绕路从田间小路偷偷摸近了叶林村，但是没想到村口也有官差把守，而且昨夜逃跑的里长此刻正跟在一群官差后面，看样子他昨夜认出了小龙和小凤是叶林村人。
小凤趴回地上叹口气 : “这该死的里长，当年爹就是被他带着官府抓去当兵的，如今看来家是不能回了，咱们该怎么办呢？”
小龙没有搭话，而是在沉思，突然他似是想到了什么，眼睛一亮，凑到小凤耳边说道 : “前几日，我陪你去黄秀才家借书，你可曾记得他说过的话？”
“记得啊，他叫我俩好好读书，将来定会成就功名。”小凤认真说道。
“哎呀，不是这话。”小龙有些不屑的说道：“当日他对咱娘说附近乡里有本事的人都去了苏州寻找营生，那里不愁吃喝，还有乐子可寻，我当时听后就在琢磨，咱两兄弟好歹也聪明伶俐，现如今家没了，你说是不是该去苏州城长长本事啊？说不定还真的能混出个功名。”
小凤半信半疑地问道：“黄秀才真是这么说的？”
小龙拍着胸脯说道：“哎呀，当然是真的，你当时只顾着翻书哪里会听这些话，再说了小龙何时骗过哥哥呀。”
“哼，你可很少叫我哥哥。”小凤瞪了他一眼，这个黄秀才在村里很有信誉，说的话大家都信，所以小凤也心想连黄秀才都这么说了应该不会有假。
于是两兄弟打定主意，决定投奔苏州，临行前，他俩本想去母亲坟前拜别，可如此情形怎敢进村，两人便朝着村子方向磕了三个响头，算是对母亲的告别。
其实他们生活的叶林村位于苏州以北的镇江府，路程并不算远，也就几日而已，但两人年幼未曾出过远门，又怕被官府抓住，所以专挑山林小路走，因而走错了路。
两人离家时身上没有干粮，所以这一路风餐露宿很是艰辛，遇到好心人家还可讨些剩饭，运气不好便只能摘些野果充饥，直到一个月后才到达苏州城，此时他们已经成了两个小叫花子。
来到苏州之后才得知黄秀才说得全是瞎话，陌生的环境让兄弟俩无法立足，在这里根本没人把他俩当人看，而两人也不知道自己能做些什么，衣服没得穿，饭也没得吃，天天饿着肚子，终日里过着乞讨的生活。
有一天兄弟俩救了一位掉进河里的小女孩，她娘感激之余见二人可怜便招进自家的小店里当下人，这是家馒头店，被救的小女孩叫燕儿，兄弟俩这才算是有了个安身的地方，平日里打柴，烧火，干些杂活，也就当人家的拨浪腿使唤。
虽说燕儿家做买卖，可日子也紧巴巴的，遇到生意不好时饭也吃不到口里，但是燕儿娘感激兄弟俩，每日都给他们饭吃，唯独燕儿爹，一个跛腿的粗汉子，总是嫌小龙太能吃，时常找两人麻烦，不是嫌柴劈的粗了，就是火烧的慢了，没过多久就找了个借口把两兄弟赶走了。
两人无处可去，白日里就在城中混搭，夜里便到城外一荒弃的关帝庙中过夜，可谓是吃尽了苦头，还好小龙人粗手却灵巧，常用草编一些小玩物哄燕儿偷家中馒头来填肚子，也就这样混了几天，有一日终被燕儿爹发现了，这才有开始兄弟俩逃跑那一幕了。
