「呜哦……哇呀……呜咿!」
配合着奇怪的吼叫声，胡乱挥舞的剑尖只是不断切着空气。
紧接着，身躯虽然巨大却能以敏捷动作躲开剑刀的红色山猪，朝着攻击者发动猛烈的突进。看见攻击者被山猪扁平的鼻子给撞飞，在草原上打滚的样子，我不由得笑出声来。
「哈哈哈……不是那样。重要的是一开始的动作啦，罗杰。」
「痛痛痛……这家伙……」
嘴里一边咒骂着一边站起身来的攻击者——队伍成员罗杰看了我一眼，很没出息地回了我一句话。
「你说的我也知道，桐人……但那家伙会乱动啊。」
我在几个小时前，才刚刚认识这个用额上的头巾将红色头发竖起来，瘦长身躯上裹着简朴皮革铠甲的男人。如果是用本名，我们根本就还没熟到能直呼对方的名字。但是他的名字罗杰、和我的名字桐人，都只是为了参加这个游戏所命名的角色名称，所以加上先生或同学这些称谓反而会显得相当滑稽。
看见罗杰摇摇晃晃的脚步，我心里想着，他应该是头晕了，于是用左手从脚边的草丛捡起一颗小石头，肩膀确实摆好动作。系统检测出剑技的起始动作后，小石头开始发出些微的绿色光芒。
接着，左手上的小石头一闪之后，便在空中画出一条鲜明的光线，直接命中了准备再度进攻的山猪眉间。山猪发出「噗叽!」一声的怒吼，将目标转往我这个方向。
「当然会动啦，这可不是训练用的稻草人。但是只要确实做出动作来发动剑技的话，接着系统就会让技巧命中敌人了。」
「动作……动作……」
罗杰嘴里一边像念咒语一样重复呢喃，一边轻快地挥动右手的海贼刀。
红色山猪，正式名称为「狂躁战猪」，虽然只是等级1的小喽啰，但在不断挥空和遭受反击之下，罗杰的HP已经减少了一半左右。虽然就算死亡也能马上在附近的「起始之城镇」复活，但要从那边走到这个练功区还得花上一段时间。而且这场战斗再进行下去，大概也只剩下一次左右的攻防。
我一边用右手的剑抵挡住山猪的攻击，一边侧头考虑着。
「该怎么说才好呢……不是说一、二、三然后照顺序摆出动作，接着砍下去就好，而是要在起始动作时稍微停顿一下，感觉到技巧已经准备好了之后才磅!地一声砍下去……」
「是这样吗?」
那张在印着低俗图案头巾下的刚毅脸孔，一边露出了难为情的表情，一边将曲刀举在中段的位置。
一吸一吐的深呼吸之后，重心放低，像要把刀扛在右肩上似地往上举。这次系统终于感应到规定的动作，慢慢划出弧形的刀刃发出橘色光辉。
「喝呀!」
罗杰在发出浑厚吼叫声的同时，左脚用与之前完全不同的流畅动作往地面一踢。响起「咻锵!」一声听起来相当舒服的效果音后，刀刃在空中划出火焰般的痕迹。单手用曲刀基本技「掠夺者」漂亮命中进入突进状态的山猪脖子，将牠同样只剩下一半的HP给消灭了。
发出「呜叽」这种可怜的死前哀号后，巨大身躯便像玻璃一样破碎。我的面前浮现出用紫色字体所显示的经验值获得量。
「太棒了!」
罗杰做出夸张的胜利姿势后，带着满脸笑容转向我，然后高高地举起了左手。与他用力击掌庆贺后，我也不禁笑了起来。
「恭喜你首次获胜。但是……刚刚的山猪，就跟其它游戏里面的史洛克一样。」
「咦，真的假的!我还以为那是中头目哩。」
「怎么可能。」
笑容逐渐转变成苦笑后，我把剑收回背后的剑鞘里。
我嘴里虽然开着玩笑，但其实很能理解罗杰的喜悦与感动。在这场战斗之前，都是由比罗杰多了两个月经验跟知识的我打倒怪物，所以他到现在才总算尝到用自己的剑粉碎敌人的那种爽快感。
或许是想要复习吧，罗杰一边发出高兴的怪声，一边重复使出了相同的剑技。我暂时先抛下他不管，往四周看了一圈。
往四方蔓延的广大草原，在开始略带红晕的阳光照耀下闪闪发亮。遥远的北方浮现出森林轮廓，南方则是闪着光的湖面。东边可以稍微看到一点城镇的城壁，而西边则是无限延伸的天空与被染成金色的云群。
目前，我们位于巨大浮游城堡「艾恩葛朗特」第一层南端的开始地点，「原始之城镇」西侧的宽广区域。周围应该有为数不少的玩家与我们一样正在和怪物战斗，但因为这空间实在太过于宽广，所以我们的视野内没有看到别人存在。
好不容易才满足的罗杰将剑收进腰间的剑鞘里，然后往我这里靠近，接着跟我一样视线往四周环绕了一圈。
「话说回来……不论看几次都难以相信。这里竟然是『游戏里面』。」
「虽说是游戏里面，但也不是魂魄被吸进游戏世界什么的。只是我们的脑代替眼睛、耳朵，直接看到、听到由『NERvGear』利用电磁波传送进来的情报……」
我耸耸肩说着，并像个孩子似地噘起嘴来。
「你这家伙或许已经习惯了。但这可是我第一次体验『完全潜行』!这真是太厉害了……真的，能生在这个时代真是太好了!」
「你这家伙太夸张了。」
我虽然笑着，但心里也有完全相同的感觉。
「NERvGear。」
就是运作这个⑨VRMMORPG（虚拟实境大规模在线角色扮演游戏）——「SwordArtOnline刀剑神域」的游戏机名称。
而它的构造与上一世代的定点式游戏机完全不同。
与需要平面屏幕装置与手握控制器这两个人机接口的旧式游戏机不同，NERvGear的界面只有一种而已。那是将头部到脸部完全覆盖住的流线型头盔。
它的内侧埋藏了无数的信号组件，而头盔则藉由这些组件所产生的复数电场，与使用者的脑部直接连结。使用者不需要使用自己实际的眼睛与耳朵，就能因为机器直接给予脑的视觉皮质区及听觉皮质区情报，而让使用者有看到与听到的感觉。其实除了听觉与视觉外，触觉、味觉与嗅觉，也就是所谓的五感，全部都能由NERvGear读取出来。
将头盔戴上，并锁上下颚的固定杆后，只要从嘴里说出开始指令「连结开始」这句话的瞬间，所有噪音都将远离，视线也由一片黑暗包围，接着只要穿过从中央出现的七彩光环，就能处于完全由数字档案所建构起来的世界里。
总而言之。
半年前，在2012年五月发售的这部机器，终于完全将「虚拟实境」给实现了。开发出NERvGear的大型电子机器厂商，将连结至其创造出的假想空间称为「完全潜行」。
这实在是个相当符合实际状况的名称。因为一旦连结后，就真的与现实世界完全隔离。
因为使用者不只是接收假想的五感情报而已——连由脑部向自己身体所发出的命令也会遭到阻断与回收。
这可以说是为了在虚空间里自由行动所必须的机能。若是脑部对在现实世界的身体所下达的命令依然有效，比如说，完全潜行中的使用者一旦在假想空间内产生了「跑步」这样的想法，真实世界里的身体也将同时跑动起来并撞上房间的墙壁。
正因为NERvGear会将延髓往肉体发出的命令回收，接着将命令转变为活动游戏人物的数字讯号，我和罗杰才能在假想战场上，自由地东奔西跑并且挥舞我们手上的剑。
完全进入游戏当中。
这种体验给人的冲击性，让包含我在内的许多游戏玩家深深为之着迷。几乎足以确定自己不会再回到触碰屏幕、或感应条程度的接口去了。
我对眺望着随风摆动的草原以及远方城壁，而感动到眼眶湿润的罗杰问道：
「那这套『SAO』也是你第一次玩的NERvGear游戏吗?」罗杰那张犹如战国时代年轻将军的威风脸孔转向我之后，「嗯」一声点了一下头。
他面露认真表情时，的确帅到能在时代剧里扮演主角。但是这个外表当然不是他在现实中的容貌，这是从零开始微调了许多不同参数后，创造出来的游戏角色。
当然，我的角色也同样帅到让人有点不好意思，他具备有如同奇幻冒险动画里的主角一般的容貌。
罗杰用他那应该也与现实世界里不同，强而有力的美声继续说道：
「说起来，应该是买了『SAO』后，才赶快去买了游戏机。因为第一批出货量只有一万套而已，我可以算很幸运了。嗯……不过说到幸运，抽中SAO封闭测试玩家的你，可以说比我还要幸运十倍才是。那应该只限定一百人而已吧!」
「嗯、嗯，应该是吧。」
由于一直被盯着看，我不由得搔了搔头。
到现在我还是无法忘记，当看见各大媒体强力报导出「SwordArtOnline刀剑圣域」这个游戏名称时，我所感觉到的那种兴奋与狂热感。
NERvGear虽然实现了完全潜行这种新世代游戏环境，但是对应这种崭新机械构造的游戏软体却都不怎么有趣。每一款都是小而精美的解谜、教育、环境系的游戏，像我这样的游戏中毒者，对这种情况可说累积了相当多的不满。
NERvGear能创造真正的假想世界。
但是，创造出来的却只是走个一百公尺就会碰到墙壁的狭小世界，那根本就是本末倒置嘛。从机体发售开始，就梦想能够进入游戏世界的我以及其它游戏狂们，会开始期待某种类型的游戏，也是理所当然的。
我们期待的当然就是对应网络连线的游戏——而且是有数千、数万的玩家同时上线，培育自己的分身来战斗、生活的在线角色扮演游戏。
在期待与渴望已经达到临界点时，游戏公司充满信心发表的，就是这款称为世界首次出现的游戏种类，虚拟实境在线游戏「SwordArtOnline刀剑圣域」了。
游戏的舞台是拥有一百层楼的巨大浮游城堡。
每层里面都有草原、森林、街道，甚至连城镇都有，而玩家们只能靠着自己手上的武器来闯荡这些楼层，找出通往上层的阶梯并打倒强力守护兽，努力往城堡的顶楼迈进。
这款游戏大胆地把奇幻冒险在线游戏里，一向被认为是必须要素的「魔法」给排除，将其取而代之的是「剑技」这个被设定成接近无限数量的必杀技。之所以会这么做，是因为想让玩家运用自己的身体，以自己的剑来战斗，令玩家能够体验到完全潜行环境的最大魅力。
除了战斗用技能外，也有冶炼或是皮革工艺、裁缝等制造系，还有钓鱼或者烹饪、音乐这些日常系等多种技能，玩家们在广大的区域里面不只是冒险，还能像文字所描述的一样，在里面「生活」。按照个人的意愿与努力，也可以在里面买下自己专属的房子，然后过着耕田牧羊的生活。
这些情报陆续被发表出来，游戏玩家们的狂热程度也跟着水涨船高。
仅限千人的封闭测试玩家，也就是正式开始服务前的营运测试参加者的募集，就有将近当时NERvGear贩卖台数一半的十万人参加。我能够通过那道窄门顺利被抽中，只能说真的是侥幸。更棒的是，封闭测试玩家还能得到正式版的优先购买权这个礼物。
两个月的测试期间，每一天对我来说都是如梦似幻般的日子。在学校的时候，也是不断想着技能构成以及装备道具的事情，一放学就马上冲回家，一直潜行到快天亮为止。转眼之间，封闭测试期间便结束了，当培育的角色被重置的那一天，我感受到彷佛被人夺走了半个自己般的失落感。
接着时间终于来到今天——2012年十一月六日，星期日。
下午一点，一切准备妥当的「SwordArtOnline刀剑圣域」正式开始营运。
当然我也是在三十分钟前就准备好，时间一到便一秒不差地准时登入游戏。从服务器状况看来，在线人数瞬间就超过了九千五百人。换句话说，其它能买到游戏的幸运儿应该也跟我的情况差不多。从每家大型购物网站的首批出货量，都在几秒钟内全部销售完毕，还有人为了昨天的店面贩卖，从三天前就熬夜排队甚至闹成新闻这几点来看，就可以知道，买到游戏的人几乎百分之百都是网络游戏的重度中毒者。
这种在线游戏狂热分子的模样，也在这个名叫罗杰的男人身上忠实地表现出来。
当我一登入SAO，并且再度踏上了「原始之城镇」那令人怀念的石板路后，马上就朝着位于复杂小路里头的便宜武器店跑去。罗杰可能是从我那毫不拖泥带水、直接往前冲刺的模样，推测出我应该是封闭测试玩家。在叫住我之后，就马上对我做出「稍微带我一下嘛!」这样的要求。
这种才初次见面，就理所当然地要人家带他的厚脸皮程度，让我不由得感到相当佩服，只好顺势回答出「哦，哦。那……要去武器店吗?」这种像导览NPC才会说的话，之后更直接与他组队，并且在练功区里面教导他战斗的初步方法，一直到现在——这就是我们两个认识的经过。
老实说，我在游戏世界里也跟在现实世界的时候一样不擅于交朋友。封闭测试时虽然认识了许多人，但称得上是朋友的却连一个都没有。
但是这个名叫罗杰的男人，却很不可思议地能够马上进入他人的内心世界，还不会让人感到不愉快。我内心一边想着或许能跟这家伙打起长久的交道，一边再度开口说道：
「那么……接下来怎么办?继续打怪直到你抓到手感为止吗?」
「那还用说!……虽然很想这么回答你……」罗杰端正的眼睛往右边一瞥，确认一下显示在视线角落的时间。
「……但也该下线去吃个饭了。我已经预先叫披萨店在五点半送披萨到我家来。」
「准备得真周到。」
罗杰挺起胸膛，对着发出惊叹声的我答了一声「当然」之后，又像忽然之间想起了什么似的，继续说：
「啊，对了，等一下我要在『原始之城镇』里面，跟之前在别的游戏里认识的一群家伙见面。怎么样，我介绍你们认识，要不要也加他们当朋友啊?这样随时都可以传讯息，也比较方便吧。」
「咦……嗯——」我突然不知该说什么。
跟这个叫罗杰的男人虽然处得不错，但不保证同样也能跟他的朋友合得来。反而还有可能因为没办法跟他们好好相处，连带跟罗杰也变得有点尴尬。
「说得也是……」
听到我不干脆的回答，罗杰或许是察觉到我的心意了吧，他马上就摇头说：
「没关系，我当然不会勉强你。之后应该还有机会介绍你们认识才对。」
「……嗯嗯。不好意思，谢谢你了。」
道歉完之后，罗杰又再度用力摇摇头。
「喂喂，应该道谢的是我才对!你这家伙真的帮了我很大的忙，我一定要找个机会好好谢谢你。不过，当然是精神上的感谢就是了。」
说完之后咧嘴一笑，又看了一次时间。
「……那么，我先下线了。十八桐人，真的很谢谢你，以后也请多指教了。」
对着他用力伸过来的右手，我心里一边想着这个男人在「别的游戏」里，一定是个很不错的领导者，一边伸出手回握。
「我才要请你多指教呢。如果还有什么事想问，随时可以找我。」
「嗯。全靠你了。」
说完之后，我们的手便放开了。
对我而言，艾恩葛朗特——或者该说，称为SwordArtOnline的这个世界，从这一刻起，就再也不只是属于娱乐的「游戏」了。
罗杰退了一步，右手的食指与中指一起笔直举起，接着往正下方一挥。这是叫出游戏「主画面窗口」的动作。一个发着紫色光芒的长方形，立刻与铃铛般的效果音一同出现。
我向后退了几步，往附近适合的石头上一坐，并且打开窗口。接着开始动起手指，准备整理到目前为止以山猪为对手的战斗中，所捡到的战利品。
这时候……
「咦……」
罗杰忽然发狂似地叫了起来。
「这是怎么回事……没有登出的按钮?」
听到这句话，我停下手上的动作，抬起头来说道：
「没有按钮……怎么可能?仔细找找。」
听到我用惊讶的声音说完，高大的曲刀使瞪大了在低俗图案头巾下方的眼睛，脸往手边靠了过去。
在起始状态下的细长状长方形窗口，左边会有几个选单卷标，右边则是显示出自己道具装备状况的人形轮廓。而在这个选单的最下方应该会有「LOGOUT」——也就是从这个世界脱离的按钮才对。
我正准备将视线再度移回在几个小时的战斗里，得到的道具一览表时，罗杰又稍微提高音量地对着我说：
「真的找不到。你也找找看嘛，十八桐人。」
「我不是说了，怎么可能会有那种事嘛……」
我边叹气边嚅嗫道。之后敲了一下自己窗口左上角，那个回起始选单的按钮。
右边开着的道具栏顺畅地关闭起来，窗口回到起始状态。还有许多空白处的装备人偶图案浮现出来，左手边则整齐排列着选单标签。
我用相当熟稔的动作把手指移到最下方——
这一刻，我全身的动作停了下来。
