话说目今天下，尺寸之地，各有其主；智能之士，为贤者用。自隆武皇帝扫平六合定都长安以来，虞国已历四代，天下战乱又起，其中以南蛮及西羌诸戎为最盛。其时，盛文帝驾崩，传位于皇长子霍启明，是为崇明帝。崇明帝破国丧息兵之制，大造白旗白甲，亲率三十万大军与诸戎决战于北荒之地，斩首六万余。诸戎畏其勇，允称臣纳贡。崇明帝设边防军，令大将军王归仁镇守，而后班师。一时间四海清平。
却说浙江富庶之地，鱼米之乡；此间有一巨富，大名唤作陈汝昌，字公彦。此人少小家贫，后在王归仁大将军手下为将。还乡后于苏州闲住，因他喜食陈皮，人皆呼为“陈皮公”。只可惜天不作美，此公长子早年病故，次子又醉心经商，常年在外。陈汝昌大失所望之下，只每日与发妻一同游玩饮酒。
一日，大醉，心绪万千不能宁睡。乃顾其妻曰：“我自随归仁将军，数年征战。万般辛劳，终有封妻荫子之功。惜我福薄，膝下二子，一死一走。料我沙场血债累累，阴鸷过损，故有此报！”言未毕，泪如雨下。其妻王氏曰：“夫君差矣！所谓一损一益，皆有其道。将士沙场浴血，乃为保家国安宁，上天何忍加罪愆于身也？”陈公闻听此言，更是悲从心来。自此一夜无话。
次日，陈公与友陆安南交携出游，行至绿湖，吩咐小厮备宴。酒过数巡，安南见陈公形容悲戚，乃笑问之：“陈皮公亦有悲乎！”陈公不答。其间席上有一道‘广陈鸭’，安南便举杯祝曰：“绿水沉羽，心有戚戚。怜我多子，恨不能见！”话音刚落，陈公满饮一杯，涕泪交流。众皆大讶，独安南问曰：“缘何不肯下著耶？”陈公哽咽不能言。安南叹曰：“公彦心事，情实可怜。不知嫂夫人肯容如君否？”陈公叹曰：“我这内子，诸般好处。昔年征战在外之际，于家多有助益。纵得她肯，我心何安？此事断不可行也。”安南携陈公手立于堤岸，遥指湖心亭曰：“湖水平而可载亭，若潮汐起，不复有亭也。何解？盖因顺天者昌，逆天者亡。弟有句话，或可解长兄愁情。”陈公忙问其详。安南曰：“只恐长兄见怪。”陈公转身斟一杯酒，奉与安南：“兄弟若有良策，便是恩同再造，吃了我这杯酒！”安南接了酒，一饮而尽，而后道：“既长兄处无碍，我为甚么不肯说？而今长兄不愿娶小，何不他处抱一个孩儿来？”陈公听了这话，颇为踌躇。安南转念一想，便知端的，劝曰：“事关长兄家庙香火，何不去宗祠拜祭，求祷于列祖列宗？若天意垂恩，那时任意我为，岂不是好？”陈公大喜，那一桌肴馔也没了心思用，吩咐小厮们分而食之，二人各家去不题。
却是天意要乱世再起，是夜，天作异象，一团紫气托月，经久不散。大荒山碧波洞颠仙周元亮正盘坐在石上修炼，忽心有所感，出洞望天，大惊。急唤门下弟子江子郎。须臾，子郎至，颠仙告其曰：“我徒，为师方才运先天神算数，知文曲星君遭劫，下界来了。观此天象，文曲星君转世时上宫武曲星若隐若现，主三百六十五场杀伐，此乃天意，不可违拗。当初你上山来，为师算出你有帝师之分，正应此兆。你且下山，辅佐文曲星君重返天庭，莫误了上界周星运转。”江子郎时年十七岁，躬身拜别师父后，掐一道法诀，即化风遁去。
子郎方走，颠仙身后一声斥道：“你如今越发的大本事，敢妄作天数，搅扰凡尘！”颠仙大惊，急视之，见一道姑，绾云团髻，穿鹤羽衣，容貌甚美。颠仙见了这人，舒一口气：“原来是师妹，何处不寻你！如今却待怎的？”道姑乃九嶷山凝碧宫紫霞圣母。圣母听了这话，娇笑一声：“你做下的事，反问我怎的？”颠仙面上一惭，叹曰：“师父面上不好看，我也无甚错处。”圣母听得此话，也是一叹。良久，圣母问曰：“师兄既有此心，怎得独自撑持，我门下岂有见难不助之理？”颠仙曰：“我所以不讲，难道是怕师妹怪？岂不闻‘谋事在人，成事在天’？若事不谐，罪止我身，却不是好？”圣母悲从中来，哽咽道：“我截教门下俱是一体，你有伤损，我岂能坐视？况掌教师尊避世不出久矣，你若有个闪失，却何处说理？师兄好不晓事！”颠仙亦是大放悲声。二人叙情毕，商议星君托世，却何处去寻？议了许久，没个结果。圣母曰：“我等如今只等子郎回报。既他有帝师之分，必然会应。”颠仙也只得作罢。却说这边江子郎下得山来，思量道：“师父要我去寻星君，我却哪里寻来？不若算上一卦，便知端的。”说罢，袖中丢出数枚铜钱，一字儿排开。良久，子郎大奇曰：“我这神算之法得传吾师，平日无不灵验，今日怎的却算不出？”反复腾挪，终是不能。子郎仰天叹曰：“我学艺数载，落得如此结果，怎回山去见师父！”说罢，大放悲声。忽一人大笑而来：“小子何事之难，至于夜啼耶？”子郎面皮一红，转视其人，却是一个老乞丐。子郎躬身一礼：“扰了老人家休憩，小子有礼了。”老乞丐点一点头，笑道：“小兄弟礼数却好。我却无甚他物，只这破碗里的铜钱赠你便了。”说罢，飘然而去。子郎捧起那钱，暗思此人非俗。他心有所感，便用那钱再演八卦。这次须臾间便得了。子郎大喜，望空而拜曰：“真天数也！”再细看那破碗，江子郎这才晓得何人相助，又仰面拜谢一番，急往江南而去。
上回说到江子郎得高人相助，推算出星君转世之地，便急急赶去。月头未落，日头未起之时，终是寻到了歇马驿。子郎顾不得歇息，忙在驿站四周草木丛中寻觅，却只是不见。子郎暗道：“纵得师伯妙法，也是缘分不足。罢了，罢了！”长叹一声，转身欲走，蓦地想起：“如此，有负师父重托，不为人子也。”便返身再寻，又不得，子郎心想：“我寻了两遭，只是不见，却如何是好？”思来想去，欲回山请师父相助，心思一转，又道：“若事事依靠师父，要我何用！既寻了两遭，只得再寻。”说罢，绕屋而行，又寻不到。子郎欲入室寻觅，遍寻不见大门。子郎大惊曰：“怪哉！怎得无门？”他心中一点执念升腾，绕屋数十遍不休。忽闻一声霹雳，天降大雨，子郎眼前一黑，心中顿时清明。左手掐避火诀，右手合拢，放出一道火来，怎见得那火的好处——
“碧游宫中讲道，洞府门人修成。混沌茫茫生死中，南来北往总相逢。炉中此焰同。一点怒气不息，便教赤地千里。休道旁门轻小术，通天大法怎平庸。紫焰初见功。”
那紫焰离了江子郎掌心，好似活了一般，沾着甚物，便即燃着，若一星儿烧不尽，也不熄灭。倏忽间便是一片火海。不消片刻，雨歇云收，紫焰亦灭。江子郎定睛一看，哪有甚么树林！方悟自己执念过甚，自信不足，以至心魔顿生。子郎劫后余生，暗自庆幸之余，不忘师尊托付，忙入屋寻觅，只见驿站中尸横满地，一片狼藉，只一间偏房灯烛未熄。子郎正一正衣冠，正欲敲门，门户自开。一妇人怀抱婴儿欲出，见到子郎，长跪不起，曰：“大王怜我妇人，又有襁褓婴儿，乞留我命，感恩不尽！”言毕，泪如泉涌。子郎忙扶起妇人，道：“你莫怕，我是行路之人，并不知事故。”妇人上下打量，方安了心。再拜子郎：“客人，你快走罢，去的迟了，误了你的性命。”子郎问曰：“此话怎讲？”妇人曰：“父亲受朝廷委派往苏州上任，授了一个知府。行至此处，遇上流寇劫财。父亲为人执拗，拒不肯与，流寇便杀人夺财，止我一人携小儿在偏房躲藏，因此幸免于难。方才听得院内人声渐远，正欲收拾行囊，开门便见得客人。”子郎略一沉吟，说道：“若信我，可随我来。”二人匆匆而去，一路遇到流寇，皆被子郎施法定住，故二人得全身而走。
却说陈公回家，将安南之言说与王氏，王氏亦是欣然应允。次日，陈公召集合府人等，收拾祭器，前往宗祠祭祖。安南亦随行前往。一行人车马劳顿，到了杭州祖地，陈公拜会过族老，便要开坛祭祖。安南劝曰：“长兄一路辛劳，风尘仆仆，未免有所不敬。不若沐浴斋戒三日，再行祭祖。”陈公点头应允，一行人住了下来。
