到周厉王当政之时，井田制岌岌可危，周室对各个诸侯国的约束力越来越小。周室无法再以封建制度来遏制诸侯国，土地王有徒有虚名，诸侯国实际上拥有土地的占有、收益和处分的权力。所以，厉王之时，他虽然还是“天子”，王室的权威却式微。这时，楚竟敢公然称王，诸侯肆无忌惮地互相攻伐，不把周王放在眼里。
与此同时，王室经济不景气，诸侯国坐大，拥有主要财源，中央（周室）却开支浩大，如承担日渐频繁的周边战争的费用，中央财政陷入入不敷出的境地。
在这种情况下，如《国语·周语》所说：“厉始革典。”这就是说，自厉王开始，实行体制变革，即变更西周旧制，革去文王、武王所定的旧典，实行新政。
厉王革典的内容，史书没有详细交代，只是说他任荣夷公为卿士，实行“专利”。《史记？周本纪》载，“夫荣公好专利而不知大难”，把百物之所生，天地之所载的山林川泽之利，收归西周王室所有。
推测一下，不难明白其“革典”的大致内容。西周国家形成以后，在土地制度上实行井田制，而山林川泽则按照习俗留作公共使用。也就是说，周人在分封制度下，山林薮泽之利，由各级封君共享。即使以赏赐或贡纳方式，利益仍可上下分治。
按照前文的分析，由于长期的分封，到了厉王时期，西周王朝实际控制的土地和山林川泽愈来愈少。到了西周晚期，战争频仍，财政匮竭。
周厉王即位以后，整顿国家财政，扩大王室收入，把原来传统公有的林麓川泽和贵族占有的山林土田收为“王有”，由王室“专利”，于是这些公共资源，“诸侯不享”。
除了“专利”，周厉王可能征收了“田赋”。《竹书纪年》载：“宣王元年，复田赋。”宣王是厉王的儿子，既然用了“复”字，说明前人征收过“田赋”。考察西周初年的井田制，有公田私田之分，却无田赋之说。宣王之前，唯有“厉始革典”，即是说，只有周厉王可能征收“田赋”。当时的“田”一般指“公田”，公田上的收益，按理全部归占有公田的贵族、国人。现在，却在“公田”上征赋，无疑损害了贵族和国人的利益。
不过，厉王的制度变革，还是大大增加了王室的财力，使国家出现了一度强盛的局面。当时，厉王曾对戎狄的进攻发动多次反击。《敔簋》铭文记载，南淮夷伐周，至于溟昴、渗泉、敏阴、阳洛，厉王命敔追敌于上洛、析川，至伊水班师。《禹鼎》铭文记载：鄂侯驭方反叛伐周，厉王和其大臣武公命禹出征，生获其君。《多友鼎》铭文记载：猃狁兴兵侵犯周境。武公奉厉王命，令多友出击猃狁；又追至龚，继而追至世。在京堆附近的杨冢，给猃狁以重度打击。这次战斗共歼敌近400人，俘虏22人，缴获戎车127乘，夺回被俘掠的人民，收复失地。多友将战利品交给武公，武公又献于王，多友因而受到重赏。从以上铭文记载可以看出，周厉王在抵御夷狄入侵方面取得很大胜利。
又据《史记？楚世家》记载，南方楚国的熊渠，在周夷王时曾背叛西周，“僭号称王”，构成对西周王朝的威胁。而至周厉王时，“熊渠畏其伐楚，亦去其王”，重新臣服于西周，这也从侧面反映出厉王时，西周王朝确实出现了一度的强盛，从而使华夏族有一个较安定的生活和生产环境，有利于西周社会经济的发展。这是厉王革典的成功之处，也可以说，就改革目的而言，厉王革典是成功的。
但是，就厉王个人而言，“革典”似乎是失败的。周厉王被认为是中国古代史上继夏桀、殷纣之后的第三个暴君。《逸周书？谥法解》说：“杀戮无辜曰厉。”
历代史籍为何恶评厉王？
第一，厉王“专利”公共资源，“诸侯不享”，严重触及了大贵族的经济利益；征赋，减少了贵族和国人的利益，引起了他们的强烈反对。他们攻击周厉王：“曾是强御？曾是掊克？”即，怎么这样强横暴虐？怎么这样的聚敛剥削？又说：“为民不利，如云不克？民之回遹，职竞用力。”也就是说，你周厉王假如做了不利于民的事，那么我们将会尽全力去推翻你。
第二，年轻的厉王锐意改革，却缺乏政治经验。为了保证新政的顺利推行，厉王任用荣夷公、卫巫等人，“以监谤者，以告，则杀之”，即压制舆论。与后世的子产相比，厉王采用的是下下策。为了王室利益而损害一部分贵族的利益，虽然情有可原，但必然遭到利益受损者的反对。这种情况下，应当采取开放的措施，疏导和引导舆论，如子产那样“不毁乡校”，任由他们评论。或许，真理越辩越明，最终会赢得国人的支持。可是，以暴力的手段对抗舆论，只会导致矛盾的尖锐和激化。
后来，据说引发了“国人暴动”（“国人”，是住在都城内的士，以及住在城内及其近郊的平民，有参政权及服兵役义务；与此相对应的一个词语是“野人”，即住在郊外田野之人，无参政权及服兵役的义务）。《史记？十二诸侯年表》称，这次暴动是“公卿惧诛而祸作”。在暴怒的“国人”进攻下，厉王“出奔于彘”（今山西霍县），最后死在那里。
第三，气候变化也是一重大因素。按照《竹书纪年》中周厉王时期的气候记录，再参照现代的气象学、地质学等研究成果，我认为气候因素是周厉王改革失败的重要原因之一。
现代历史学者蒙文通称，“厉、宣、幽、平凡厉一百五十余年，而旱灾与人民之流徙不绝于诗，此国史上一大故也”蒙文通：《古地甄微》第165页。成都：巴蜀书社1998年。。按照《竹书纪年》的记载：“周厉王二十一年、二十二年、二十三年、二十四年、二十五年、二十六年皆连年大旱，王徙于彘。”《诗经·小雅？雨无正》记载周厉王时的旱情说：“浩浩昊天，不骏其德。降丧饥馑，斩伐四国。”《太平御览》称，周厉王“十四年大旱，火焚其屋，伯和篡位，秋又大旱”。《随巢子》也说“厉幽之时，天旱地坼”。
现代的研究亦发现，周代中叶以后（公元前1000—前770）有短暂的冷期侵入中国，是为中国有史以来的第一个小冰河期。根据长江和汉江结冰的记录和花粉（孢子）化石的研究，科学家推算当时的年平均气温应比现在低0.5℃~1℃。此后，中原气候不仅较为寒冷，而且干旱连年。刘昭民：《中国历史上气候之变迁》第51—53页。台北：商务印书馆1994年。
当时，人类抗旱救灾能力很有限，他们除了祭天祈雨之外，恐怕别无他法。那么，在前文所说的“人祸”的基础上，加上“天灾”，周厉王的改革最终失败，在所难免。
周代第三次土地制度变革：“不籍千亩”
厉王的儿子即位之后，是为周宣王。宣王励精图治，国力很快得以强盛，宣王被称作“中兴之主。”
周宣王到底采取了什么办法使国家走向“中兴”了呢？他也是从变革土地制度入手，新的举措为“不籍千亩”。
《礼记·祭义》：“昔者天子为籍千亩，冕而朱纮……躬执耒；诸侯为籍百亩，冕而青纮……躬执耒。”
“籍田”是一种特殊的公田，周王于春耕前亲耕农田，表示劝农耕种。天子的籍田大约在千亩左右，所以又称“千亩籍田”，它的所有收获全部用于周王室的开支。当然，周王亲耕籍田，仅仅是一个仪式，实际上全部交由农夫耕种。
宣王“不籍千亩”，实际上废除了强迫农夫集体为王室耕种公田的劳役，把王室公田分配给农夫耕种，然后从农夫实际耕种的土地收入里按比例征收地租。
这一次的改革，意义很大。农夫不再是王室的附庸，转变成较为自由的农民，而且耕种的收获可以自留一部分，相当于后世出现的分成租赁（sharetenancy）。现代经济学证明，分成租是一种有效率的制度安排。所以，农夫如果干得好，可以得到更多的劳动成果，这样自然调动起农夫们的劳动积极性，极大地提升了产出。
与此同时，宣王还重新征收“田赋”。《竹书纪年》载：“宣王元年，复田赋。”厉王征收田赋而失败，宣王当政再提田赋。或许，二者的征收方式是有区别的，否则，史籍会做记录的。
周宣王的变革，使得国力明显得到提升，从而有能力征讨周边的威胁势力。宣王四年（前824年），秦仲为大夫，攻西戎，被杀。宣王又命其子秦庄公兄弟五人伐戎，得胜。宣王五年，宣王还曾与尹吉甫一起伐猃狁（即西戎）于鼓衙（今陕西澄城西北）。尹吉甫在征猃狁战争中起了重要作用，率师直攻至太原（今甘肃镇原一带），迫使猃狁向西北退走。对于侵犯江汉地区的淮夷，宣王命召穆公及卿士南仲、大师皇父、大司马程伯休父等率军讨伐，沿淮水东行，使当地大小方国中最强大的徐国服从，向周朝见。宣王十八年，南仲派驹父、高父前往淮夷地域，各方国都迎接王命，并进献贡物。
这一时期，宣王还曾命方叔率师征伐荆蛮（即楚国）。《诗经·大雅？江汉》就记叙了召穆公召虎奉宣王之命平定淮夷叛乱之事。全文如下：
江汉浮浮，武夫滔滔，匪安匪游，淮夷来求。既出我车，既设我旟，匪安匪舒，淮夷来铺。
江汉汤汤，武夫洸洸，经营四方，告成于王。四方既平，王国庶定，时靡有争，王心载宁。
江汉之浒，王命召虎，式辟四方，彻我疆土。匪疚匪棘，王国来极，于疆于理，至于南海。
王命召虎，来旬来宣，文武受命，召公维翰。无曰予小子，召公是似，肇敏戎公，用锡尔祉。
厘尔圭瓒，秬鬯一卣，告于文人，锡山土田。于周受命，自召祖命，虎拜稽首，天子万年。
虎拜稽首，对扬王休，作召公考，天子万寿。明明天子，令闻不已，矢其文德，洽此四国。
为了巩固对南土的统治，宣王在以周为核心的中原各诸侯国和南方的楚国之间，再建立起一个庞大的诸侯国集团，作为控制楚国北上的缓冲区。他将其舅申伯徙封于谢（今河南南阳），封其弟友于郑（今陕西华县东）。
到宣王三十九年（前789年），与姜戎（“姜氏之戎”）大战于千亩，结果“丧南国之师”，也就是说，周宣王的主力被消灭。
于是，周宣王进行了另一项工作，那就是“料民于太原”。所谓太原，是广大的平原的泛称，而非当今的山西省太原市。“料民于太原”，也就是进行人口普查登记，以便之后按户口抽取壮丁参军，收缴赋税补充国库。（按：有学者说，这是中国历史上见于记载的第一次人口普查。这种观点恐不准确。甲骨文中就有“登妇好三千”、“登人”等记载，说明商代已有人口的清查统计）也就是说，宣王不仅“不籍千亩”、“复田赋”，还开始“税人”。
这次人口清查工作也遭到了反对。仲山父说：“民众的数目是不能专门进行检查统计的啊（民不可料也）！以前没有普查就能知道户口多少，是因为设有各种官职在管理：司民管理百姓的生死登记，司商统计出生受姓者，司徒管理征兵服役，司寇管理罪犯，牧官核计从事畜牧的民数，百工管理工匠，场官管理入库情况，廪官管理粮草支持。
（毛公鼎为西周晚期的宣王时期器物，被誉为“抵得一篇尚书”。其内容是周王为中兴周室，革除积弊，策命重臣毛公，要他忠心辅佐周王，以免遭丧国之祸，并赐给他大量物品，毛公为感谢周王，特铸鼎记其事。）
民的多少、生死，财务的出入、往来都可知道。”
周宣王不顾仲山父的反对，坚决进行户口普查。这样做的意义是，周王朝所能掌握的人口数量大幅度增加，税收和兵源不足的问题也得到了缓解。
总体上看，宣王的体制变革是成功的，除了政策本身具有可行性之外，还在于他吸取了厉王的教训，在政治上不搞垄断，有事与大臣共同商议。据毛公鼎记载，宣王发出的政令要有毛公的签字才能生效，这说明当时宣王政治上的开明。宣王还号令各级官吏不得欺压百姓，不可贪财，不可酗酒，以扭转官吏的腐败之风。
