地节元年（前69），朝政清平，国家无事。霍光辅政也显得轻松。鉴于国家刑狱尚是治积旧习，不免有些繁琐和苛刻，宣帝有志省刑宽律，得到了霍光的支持。特升水衡都尉于定国为廷尉，令他决狱持平。定国字曼倩，东海郯县人。父于公，曾官郡曹，他判案廉明，民无不服。郡人特为建立生祠，号为公祠。当于公退休后，便出现过这样一件事：东海郡有一孝妇，名叫周青，年轻守寡，又没有儿女。本来可以去出家改嫁。但是那周青不忍丈夫的母亲一人生活艰难，便决心留下来照顾其母。本来就家境贫困的，全靠周青纺织为养，老母甚觉得过意不去，劝令几次周青改嫁，免受冻饿，青决意要守节，老母转告邻居说：“我媳甚孝，耐苦忍劳，但我怜她无子守寡，又为我一人在世，不肯去出门。我岂可这样长期连累我媳么？”邻人总道他是口头常谈，不以为意。谁知那老母竟然自缢。反至周青不胜悲苦，周青有小姑也就是这老母的女儿。她已是早嫁了人，平时好搬弄是非。听见说老母自缢而死，竟向郯县中控告寡嫂，说她逼死老母。县官不分皂白，便将周青拘至，当堂质讯。青自然辩诬，偏县官疑是她抵赖，喝用严刑，周青因此自思诉告乏味，不若与老母同尽。乃随口妄供，即由县官谳成死罪，申详太守。太守批令如议。独于公在家得知此事，忙去找太守力争：“周青养老母十余年，节孝著名，断无杀母情事，请太守驳斥悬案，毋令冤含。”太守执意不从于公，于公无权无法可旋，只好手持案卷向府署恸哭一场。周青竟至枉死，冤气冲天。于公殁后，今有子于定国出掌吏事，超出公卿，既任廷尉，继承父志，肯定比以前张汤、杜固等酷吏行权执政宽勉清廉得多。大将军霍光亦很加倚重。
地节二年（前68年）三月，霍光老病侵寻，渐致危迫。宣帝躬自临问，见他疾喘交作，已近弥留，不禁潸然流涕，及御驾还宫。接阅光谢恩书说：“愿分国邑三千户，移封兄孙奉事都尉霍山，奉兄骠骑将军霍去病遗祀。”当下将原书发出，交丞相御史大夫酌议，即日拜霍光子霍禹为右将军，未几光卒。
宣帝与上官太后均亲礼吊奠。使大中大夫任宣持节护丧，中二千石以下官吏监治坟茔。特赐御用衣衾棺椁。出葬时候，用韫京车载运灵柩，命令京都及京郊各部队一体送葬，吊谥宣成侯。墓前置园邑二百家。派兵看守。尽如天子制度，风光了一代忠臣。
久埋霍家案
霍光专政，情尚可愿。谁知那光妻霍显却是一个淫悍泼妇。公然阴谋诡计，下毒宫闱。说将起来也是霍光治家不严，肇此祸阶。霍光原配东闾氏，只生一女，嫁与上官安为妻。东闾氏早殁。这个时候正在霍光门下做奴婢的霍显，见到霍妻身亡，亦在霍光面前狡猾异常，为光所爱，便纳为妻。几年以后生得子女数人。其中有个小女，名字叫做成君，尚未字人。满望宣帝登基好将成君纳入宫中做个现成皇后，偏宣帝硬要故妻许氏正位中宫，竟至霍显失望。因而，霍显满怀不平，即日思夜想，拟把那许后除去。怎奈一时不得方法，只好迁延过去。迟到本始三年（前71）元月许皇后怀孕已满，将要分娩，忽然身体不适，寝食不安。宣帝顾念患难夫妻，格外爱护，到处找医诊治。巧有掖庭户卫淳于赏妻单名为衍，粗通医理，便请了她来。这个女医衍尝往来于大将军家与霍显相识有年，现在入宫给皇后治病，其夫淳于赏心里便想，自己的地位不高，不如借此机会嘱妻在大将军霍光面前求请得个安池监官位。现正空着来个补缺不是正好吗？于是衍照着夫的意见去做，衍先与光妻霍显说白其事，想通过光妻传达与光，定能取得。果然光妻答应下来，因为这正好触着她的心事，她正要找一个人趁机谋杀许皇后呢，即引衍入室密语。特呼衍表示道：“少夫，你想我代夫谋升官缺，我亦烦你一件大事，你可依我否？”衍应声说：“夫人有命敢不敬从？”显笑着说：“大将军最爱小女成君。想使她及贵，固有劳少夫。”衍听着不解其意，便反问：“夫人的话是什么意思？”显将衍扯近一步，附耳与说：“妇女产育，关系生死，今皇后因娠得病，正好将她毒死，天子定要立过继后了，我小女成君方可册纳。少夫如肯为力，富贵与共幸勿推辞。”衍闻得显言，不禁失色，只好吱唔对答：“药需由众医配合，进服时需人先尝，此事恐难为力。”霍显见衍说出这等话来，便很不满意，但心想再一步逼迫，不怕她不为。于是对着衍发出冷笑说：“少夫若肯代谋，何至无法，现我家将军管辖天下，何人敢来多嘴，就使有缓急情事自当相救，决不相累。只怕少夫无意就难办了。”衍沉吟良久才说：“有隙可图自愿尽力。”显方落下心来，但又再三叮嘱，衍应命辞归，也不及告之乃夫，便私取了附子捣成粉末藏入衣袋，经往宫中去了。
许后监盆生下一女，顺利生产安然无恙。不过产后乏力，还须调理，经医生拟定了一个处方，用多味药合起来做成丸子用开水吞服。淳于赏的妻子衍竟钻了个空子，将附子取出掺加入了丸内。附子虽是有毒，本来可作药耳，并不是剧毒药内。但性热上升不宜产后。许后哪里知晓，拿到便吞。待致药性发作，顿时喘急起来。便问衍说：“我服了这丸药后，头觉岑岑，莫非丸中有毒不成？”衍勉强回答说：“丸中何至有毒。”一面说一面再请来医生诊治，经后来医生诊医后脉已经散乱，额上冷汗淋漓，也不识何因，才阅片刻许后两眼一翻呜呼归天。还幸微贱时已产一男，总算留得一线血脉。
许后告崩，宣帝亲自视殓，悲悼不已。有人递入奏章，里面写着皇后暴崩，看来这些医生下药有问题吧，应该从严拿究才是。宣帝当即批准。淳于衍私下出宫，报知霍显，显引衍入内，背人谢道，一时不便重酬，只好与订后约，衍告别归家。
衍刚入家门，便有捕吏到来，把她抓了起来。经问官审讯几次，衍抵死不肯承认。其他的医生并无情弊，自然同声呼冤。问官无法，只好将抓来的医生一股脑儿统统关进了监狱。霍显得知衍被拘讯，惊惶得不得了，俗话说得好：“急来抱佛脚。”那时只好告知霍光，自陈秘计，霍光听了不禁咋舌，责备显何不予先与他商量，显边哭边说：“木已成舟，悔亦无及，万望将军代为调护，不要使衍久系狱中，吐出真情，会累及我们全家。”霍光默然不答，暗思此事关系到大逆，若去自首，就使能保全一门，但那娇滴滴的爱妻，总须头颅落地，不如代为瞒住。打淳于衍等一体释放出狱，免及得祸，乃入朝谒见宣帝，对宣帝说皇后崩逝，当是命数注定，若是要加罪在诸医生身上，未免有伤皇帝的仁德。况诸医生也没有这般胆量，放毒中宫。宣帝是事都听得霍光所言，且此事经霍光这样一说，当然也不以为然了。遂传诏赦出诸医。衍更不例外，只是那许皇后便含冤莫白了。不过依礼治丧奉葬在南，谥为恭哀皇后。显见大狱已解，才得放心。密召衍至家，酬以金帛。后来且替她营造居屋，购置田宅婢仆，令衍享受荣华，衍竟尚未足，多次向显索取霍家钱财，却枉费了许多！
显知阴谋已就，便好为小女安排妆奁了。具备许多珠玉锦绣，眼巴巴地望她为后，只是一时无人关说，仍然无效，没奈何再请求霍光，纳女后宫。光也乐得进言，承蒙宣帝满口答应。就将成君装束停当载入宫中，所有衣饰奁具一并送入。从来少年无丑妇，况是相府娇娃，总有一些秀媚状态。宣帝年甫逾冠，正当好色年华，虽常追忆前妻，但看了这个如花似玉的佳人，怎能不情动神移。当下优礼相待，遂渐宠幸，过了一年竟将霍氏成君册为继后。霍夫人显果得如愿以偿，称心满意了！
先是许后起初微贱，虽贵不骄，平居衣服，俭仆无华，每五日必至长乐宫，朝见上官太后，亲自进食，谨修妇道。至霍光女为后，比起许后来就大不相同了。说什么上官太后谊属尊亲，上官太后是霍光的外孙女，论起母家还要呼霍后为姨母哩！
地节二年（前68），霍光病逝。越年宣帝因诸君未立，有碍国体，乃立许后所生子奭为皇太子。进封许后父许广汉为平恩侯。这样一来又怕霍后不平，便又只好推恩霍氏。封霍光孙中郎将霍云为冠阳侯。哪知霍氏虽得一门三侯，果然尚未足，第一个贪得无厌的人物又是霍光妻霍显，她自霍禹袭爵居然做了太夫人。她骄奢不法，任意妄为，她下令将霍光生前所筑茔制，进行特别的改建，不仅扩充了面积，还将三面增高，中间筑有神道，并有车道通接永巷。将所有老年婢妾全部赶到巷中叫她们看守祠墓，实在是幽禁在那里生活。
霍显自己则大修第宅，特制一种車，黄金为饰，锦绣为茵。并用五彩丝绞作长绳，捆住车身。令侍婢充当车夫，循环游行，逍遥快乐，日间借此自娱，夜间却未免寂寞，独引入役仆冯毁，与他交欢。毁素来狡慧，与王子方并为霍家奴，在这里充役也有几年了，霍光在世时，亦爱他俩人伶俐，令管理家常琐事。惟王子芳面貌不及冯毁，毁狡好如美妇，故绰号叫做子都。霍显系霍光的继室，当然年龄较轻，一双眉眼早已看中了冯毁，毁也知情识意，每乘霍光入宫值宿，即与显有偷寒送暖等情，霍光戴了一顶绿帽，尚全然不知。及光殁后彼此无禁无忌，乐得相偎相抱。霍禹、霍山也是淫纵得很，霍云尚在少年，整日里带领着门客，架鸾逐犬，不愿进宫廷问安和接受工作。经常称病请假，朝廷亦知他是欺骗，总是不敢举劾他。还有霍禹姨妹仗着母家势力，任意出入太后、皇后两宫。霍显越好横行，两宫往返自由。为此，种种放浪，免不得有人反对。
有魏相上书，由广汉呈入，宣帝其实也未尝不阴忌霍家的。只是因念在霍光的废立和辅佐旧功上，从而采取姑示包容的态度。及今揽到魏相的奏书，当然自无异言，应该下决心严肃对待这个问题了。于是他随即引相为给事中，然而霍显得知此事后，便召集了霍禹乃云山几个人，对他们说，“你们不思想，继承大将军的余业，整日里就知道贪玩偷安，今魏大夫人已为给事中，若使他人在魏大夫人面前讲我们家的闲言坏语，你们该怎么办？能顶得住吗？”禹与云、山还是不以为意。不几天霍氏的家奴与御史大夫家奴争吵，互相不肯让步，产生了龃龉。霍家的家奴恃蛮无理，竟捣入御史大夫府中汹汹辱骂。还是魏相得知出来劝解和陪礼，令家奴叩头谢罪，才得平息。距此时间不长，丞相韦贤老病复发要求回家休养。宣帝特赐车马送归就第。接着升魏相为丞相，御史大夫用了丙吉，两人同心夹辅，独霍显暗暗生惊。只恐得罪魏相。但是她对已经册立的太子奭，却是还要恨之入骨，认定太子奭：“是乃主微贱时所生，怎得立为太子？若使皇后生男，难道反受你压迫吗？你只能外出为王吧！”并且经常悄悄地入见皇后教她毒死太子。那霍后依着母命，怀着毒物，屡召太子赐食，准备钻空子下毒。偏宣帝早已防着，密嘱保姆，随时防侍，每当霍后与食，必经保姆先尝，累得霍后无从下手。宣帝还留心伺察，觉得霍后不喜欢太子，心中就产生了大疑。并回忆起从前许后与显之间互相相处的状况，莫非果由霍氏设计遣人下毒以致暴崩的么？且渐渐又听见宫内外也有人在三言二语地议论着，有毒案的流露现象，因此宣帝便与魏相密商，想出一种釜底抽薪的计策，逐渐地进行。
当时度辽将军范明友为未央宫卫尉，中郎将任胜为羽林监，还有长乐卫尉邓广汉，光禄大夫散骑都尉赵平，统是霍光的女婿，入掌兵权。光禄大夫给事中张朔系霍光的姊夫；中郎将王汉系光的孙婿。宣帝先徙范明友为光禄勋，任胜为安定太守，张朔为蜀郡太守，王汉为武威太守。复调邓广汉为少府，收还霍禹右将军印，阳尊为大司马，与乃父同一官衔。特命张安世为卫将军。所有两宫卫尉城门顿兵，北军入校尉尽归张安世节制，又将赵平的骑都尉印绶也一并缴回。但使为光禄大夫，另使许史两家子弟代为将军（许指许后史指史良娣即宣帝祖母）。
霍禹因兵权被夺，亲戚调徙，当然郁愤得很，便托疾不朝。大中大夫任宣，将去往视霍禹，探问他的病情。禹竟然张目道：“我有什么病症？只是心下不服！”宣故意又问为何因，禹呼宣帝为县官，信口讥许道：“县官非我家将军，怎得至此，今将军坟土未干就将我家流斥，反任许史子弟夺我印绶，究竟我家有什么大过呢？”任宣听他讲过以后，便劝解说：“大将军在日，系揽国权，生杀予夺，操诸掌握，就是家奴冯子都、王子方等亦受百官敬重，今却不能与以前并论了。许史为天子至亲，应该贵显，愿大司马不可介怀！”禹默然不答，宣自辞去。
越数日，禹已假满没奈何入朝视事。这个时候朝廷上下纠劾霍家的话常有所闻了。霍禹、山、云无从拦阻。悉得日夜不安，只好转告霍显。显勃然道：“这想是魏丞相暗中唆使要灭我家，难道他无罪过么？”山答道：“丞相生平廉政，却是无罪，我家兄弟诸婿行为不谨，容易受谤，最可怪的是，都中舆论说我家毒死许皇后，究竟此说从何而来？”霍显不禁起坐，引霍禹至内室，具述淳于衍下毒实情，霍禹不觉大惊，霍显也觉愧悔，把一张打饰的脸争得或红或青。霍显心虚情怯，悔惧交并，霍禹对显说：“既有此事，怪不得县官斥遂诸婿夺我兵权，若认真查究起来，必有大罚，奈何奈何？”山、云急得没有主意。还是禹较大胆气较粗，自思一不做二不休，将错就错，索性把皇帝废去，方可免患。时有门客石复告之：“近观天文至仆奉车都尉当灾！”山正为奉车都尉。亦其他兄弟也不免祸灾，正想罢手。又有霍云舅李毫好友叫做张赦来到。云亦与交好，当即迎入由云说出隐情，赦即替他设策道：“今丞相与平恩侯擅自用事，可请太夫人上书上官太后诛此两人，翦去宫廷羽翼，天子自然势孤。但教上官太后一诏，便好废去。”霍云欣然受教。不意霍家的阴谋废帝划策竟被泄露了。情况是这样的：霍氏家中的马夫经略听见张赦的计谋，在夜间自言自语地私议起来，正好长安亭长张章与马夫相识，因得无聊，前来探望马夫。当晚马夫便把他留下来住宿。马夫见张章睡着了，便独自议论起来，其实张章是佯作睡觉的。却侧耳在听那马夫密谈，待至马夫说完，便不禁暗喜。想即借此出头，希图富贵。朦胧半晌已报鸡鸣。本来张章粗通文墨，至此醒来，又打定腹稿，一至天明即起床与霍山的马夫作别，自去写好一书，竟向朝廷呈入。由中书令取入亲自批览，至看到张章的书后，就发廷尉查办，廷尉使执金吾首先往捕张赦、石复等人，接着宣帝下令止捕，即暂时还是不要惊动他为好。
