惟文君跟着相如到了成都，总道是相如衣装华美，谁知就几间闲屋，仅可容身。加之自己又仓猝夜奔，未曾多带金帛。事已如此后悔也没用。没奈何只好拨钗祜酒，脱钏易粮。敷衍了好几个月，只好两人一同登程再至临卭，先向族店暂憩，私探王孙家消息。店中人与相如夫妇素不相识，便直言相告，卓女私奔，其父几乎气死。现闻卓女家穷苦很得，曾有人往劝卓王孙，叫他分财调济，偏卓王孙盛怒不从，说是女儿不肖，我不忍杀死，何仿听她饿死。相如听了暗思卓王孙如此无情，也不能顾着名誉，索性与他女儿抛头露面，开起一间小酒店，使他看不过去，情愿给我钱财。主见已定，文君到了此时，也觉得没法，只好决计照办。相如遂将车马变卖作为资本，居然择日开店，店中雇了两三个酒保，自己也充当了一个角色与佣保通力合作。文君也淡装浅抹当垆卖酒，顿时轰动了整个县城。卓王孙使人密视果是文君，惹得羞愧难堪，杜门不出。何苦让文君出丑，不多给资金？况长卿曾做过贵官，暂时落魄，不如一经调济，便好反辱为荣。卓王孙无奈相从。因此便拨给家奴百名，钱百万緍，并文君嫁时衣物财产一并送交相如肆中。县令王吉料是相如诡计，绝不过问，相如也未曾往会，彼此心心相印，总算是个好朋友。有了这些财物，司马相如决定即将酒肆闭歇乃与卓文君饱载又归成都去了。
司马相如返至成都，已得僮仆财资。居然做起富翁来了，置田宅，辟园囿。并就住屋旁筑起一琴台与文君弹琴消遣。相如由于好色酗酒，不久原有的消渴病复发不能起床，亏得名医调治，才渐渐痊可，乃特作一篇“美人赋”作为自箴，可巧朝旨到来，召令入都。司马相如乐得暂与文君分别。不多日便到长安。探得邑人扬得意现为狗临。因原先有过微识，当下先访得意问明大略。得意说道：“这是足下的《子虚赋》得邀主上知道了，要你来取功名了。”相如谢过得意，诸日入朝，武帝见了司马相如问：“《子虚赋》是否亲笔，相如答称是出臣手，并说《子虚赋》是叙诸侯事不怎么值得欣赏。臣今日请为陛下作一《游猎赋》才好。武帝一听便点头同意，遂令尚书给予笔札。相如领了退致阙下。据案构思濡毫落纸，赋就了数千言，方才呈入。武帝展阅一周觉得满纸琳琅，目不胜赏，遂即叹为奇才，立拜为郎官。
日月流水，司马相如去京时间一晃就是五个年头了。他享受着荣华富贵，忘记了家乡的老婆卓文君，企图另爱他人。卓文君在家思念重重，年复一年惦念着郎君的音讯。一天，好容易盼来了一封司马相如寄回的信，拆开一看，只是十三个数字：“一、二 、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、万。”文君想了很久才懂得他要说什么，在十三个数字当中单音缺少了“亿”，这表明司马相如已对她无“意”了。卓文君明白后心如刀绞，她怀着十分悲痛的心情回了一封《怨郎诗》，信上写道：“一别之后，两地相思，只说是三四月，又谁知五六年，七弦琴无心弹，八行书无可传，九曲连环从中折断，十里长亭眼望欲穿。百思想，千系念，万般无奈把君怨。万语千言说不完，百无聊赖十倚栏，重九登高看孤雁，八月仲秋月圆人不圆。七月半，烧香秉烛问苍天。六月伏天人人摇扇我心寒；五月石榴似火红，偏阵阵冷雨浇花端。四月楷杷未黄，我欲对镜心意乱，急匆匆，三月桃花随水转，飘零零，二月风筝线儿断，噫，郎呀郎，恨不得下世你为女来我做男。”
司马相如看完信，觉得羞愧万分，他想卓文君在最苦难的时候嫁给了我，现在我飞黄腾达了，却想抛弃糟糠之妻，他越想越觉得自己对不起妻子，于是，赶回家去把卓文君接到了长安。
再说当时与司马相如并名的还有枚皋。枚皋本是吴王濞的郎中（官名），吴王刘濞造反国除。枚皋不坐罪由景帝召入为弘农都尉。枚皋十七岁上书梁王刘买。就得诏为郎，不久由从吏犯罪而得罪上司，家产被没收，辗转又到了长安。正好遇上朝廷大赦，并听说武帝求乖子，遂放胆上书作自荐。武帝召入，见他少年儒雅，已料知所言非虚，再命作《平乐馆赋》却下笔立就，比司马相如还要敏捷，词藻亦曲赡可见，固也受取为郎。后人称之为马迟枚速，便也是由此而来。
却说吴人朱买臣，表字翁子。性好读书，不治产业。蹉跎到了40多岁，还是个落拓儒生。食顿无聊，家中只有一妻，不能赡养，只好与他同入山中划薪砍柴，挑往市中求售易钱为生。妻亦负载相随。惟买臣肩上挑柴，口中尚伊唔不绝。妻在后面听着却是一语不懂，大约总是在背通古文。不由的懊恼起来，叫他不要再念，偏是买臣越读越响，甚至如唱歌一般，提起嗓子响彻市中。妻连劝数次并不见睬；又因家况越弄越僵，单靠一两担柴如何度日？往往有了朝餐没有晚餐！自思长此饥饿终非之局，不如别寻生路，省得这般受苦。便向买臣提出来离开他。买臣说：“我年五十当富贵，今已40余岁了，不久便当发迹。你随我吃苦已有20多年，难道这数载光阴竟忍不住了么？待我富贵当报你功劳呢！”语未说完，便听得一声怒言：”我随你多年苦楚已尝遍了，你原是个书生，弄到担柴为生，也应晓得读书无益，为何至今不悟，还要到处行口令！我想你终要饿死沟中，怎能富贵？不如放我一条生路，由我自去罢！”买臣见妻动恼再想劝解，那知妇女性格，固执不返，索性大哭大闹不成样子，买臣没奈何只好允许离婚，写了休书交以妻手，妻绝不留恋出门而去。
买臣乃操旧业，读书卖柴，行歌作乐。不觉清明节至，春寒未尽，买臣从山上砍柴回来，路经一地，忽遇见一阵风雨便淋湿了了衣服。觉得身上单寒，没奈何只好将柴放下，趋入墓间为暂避计，好容易待雨过天晴，又觉得饥肠乱鸣，有些支持不住。事有凑巧来了一男一女祭扫墓前。那妇女非别，正是买臣故妻，买臣明明看见，却似未曾相识，不去睬他，倒是故妻瞧着买臣，见他瑟宿得很。料为饥寒所迫，因将祭毕酒饭递与买臣，使他饮食。买臣也顾不得羞惭，便即饱餐一顿，把碗盏交还给了男人，单说了一个谢字。这个男人就是他前妻的后夫，两下里各赴各路并皆归家。
转眼间又过了数年，买臣已有五旬了。正碰上会稽郡吏进京办事，随带食物并载车内，买臣原为运卒，被遣跟吏同行。不多日，既到长安即旨阙上书，一时不见发落。买臣只好待诏公车，身边并无银钱，还亏办事吏怜他痛苦，给济饮食，才得生存。这时又巧遇邑人庄助，自南方出使回来，买臣曾已相熟，乃踵门求见，请庄助帮忙引进，庄助也顾全乡谊，便将他介绍给武帝。武帝方召入，面试学识，买臣说《春秋》言《楚辞》正合武帝意旨，遂得拜为中大夫，与庄助一起在朝廷工作。
世界上任何事情总是复杂的，不可能真正的一帆风顺，买臣得官后，也屡屡波折，终致坐事免职，仍在长安寄仓，又阅年才又召他待诏。
是时武帝方有南方事，想讨平越地，遂令买臣乘机献策，取得铜章墨绶来作本地长官。正好东越王余善，屡征不朝，触动了武帝怒意，谋即往讨。买臣乘机进言说：“东越王余善向居泉山，负隅自固。一夫守险千人俱不能上。今闻他南迁大泽去泉山约五百里，无险可恃，今若发兵浮海直指泉山，练舟列兵，席卷南趋，破东越不难！”武帝甚喜，便将庄助调还使买臣代往会稽太守，买臣受命辞行。
原来朱买臣失官后也曾一度在会稽寄居饮食。免不得遭人白眼，忍受讥讽！此时受命为会稽太守，正是扬名吐气的日子，他从京城到达会稽后却有意藏着印绶，穿了一件旧衣步行来到住所，在经过住区食堂时里面正好坐着很多郡吏，正在饮酒高会，酣饮高呼。见了买臣进去并不邀他入席，尽管自己乱喝。买臣也不去说明，低头趋入内室，与邸中的当差人士一同吃饭。待至食毕，方从怀中露出绶带随身飘扬，有人从旁瞧着暗暗称奇，遂走至买臣身边引绶出怀，却悬着一个金章，细认篆文正是会稽郡太守官印。慌忙向买臣问明，买臣尚淡淡地答说：“今日正诣阙受命，君等不必张惶！”话虽如此，已有人跑出外厅报告上计郡吏。郡吏等多半酒醉，统说他的话是忘语胡说。气得报告人头筋饱绽，反辱相机道：“如若不信，尽可入内看明。”当有一个买臣故友素来瞧不起买臣，至此首先着忙，起坐入室，片刻便趋出，拍手狂呼道：“的确是真不是假的。”大众听了无不骇然，急对守邸郡丞说，整好衣冠在正厅排班停立，再由郡丞入启买臣请他出庭受谒。买臣徐徐出户，踱至中庭，大众尚恐酒后失仪并皆有意，谨慎拜倒地上。买臣答他一个半礼得到大众起来，外面乃驱入驷马商车迎接买臣赴任，买臣别了众人登车自去。
买臣上任后，首先驱车前往家乡吴境视察，吏民夹道欢迎趋集车前。就是吴中妇女也前来观看，新太守的丰仪。真个是少见多怪盛极一时。买臣从人群中望将过去，遥见故妻亦站在道旁，不由的触起旧情。记着墓前给食的余惠，便命左右呼她过来，停车细问此时贵浅，那故妻又羞又悔，到了车前，几至呆若木鸡。还是买臣和颜与语，才说出一两句话来。原来故妻后夫正充郡中工役，修理道路。经买臣问悉情形，也叫他前来相见，使与故妻同载车后驰入郡衙。当下腾出房屋，令他夫妻同居，给予衣食。又遍召故人入宴，所有以前的亲友无不报酬，乡里人无不称颂。惟故妻后悔不及，虽尚衣食无亏，到底不得锦衣美食。且见买臣已另娶妻室，享受现成富贵。自己亏受多年，为了一时气忿竟至别嫁，反将黄堂贵眷凭地让诸别人如何甘心。左思右想无可挽回，还是自尽了事，遂乘后夫外出时投缳毙命。买臣因覆水难收，势难再返，特地收养园中，也算是不忘旧谊。才经一月即闻故妻自缢身亡，倒也叹息不置。因而取出钱财，令她后夫买棺殓葬。且说买臣到任以后，遵着武帝面谕，置备船械，专待朝廷出兵助讨东越成功。
有齐人主父偃。由于很久呆在京城长安了，自己所带的一点经济全部花光了。这时去借货又无门。不得已只好乞灵文字，草成数千言，敢紧找人呈入，看否能得到朝廷重用便就有了转机。书中大意共陈九章。其中有八章为律令，一章讲伐匈奴的事。这封书逞将进去，竟蒙武帝鉴赏即日召见，面词数语，也觉应对称旨，遂拜偃为郎中。主父偃素擅辩才，以前常游说诸侯，不得一遇伯乐。至此时来运奏，遇上了武帝很欣赏他，乐得多说几语，连陈数书，那武帝也确实不烦，屡次采用，升官。时隔几月又为谒者又为中郎，又为中大夫。为期不满一年官阶竟变动了四次，真个是步步青云，联梯直上。
这时正好梁王刘襄，与城泊王刘延，先后上书原将属邑封弟。主父偃抓住这个有利时机便又去武帝面前献议。他赞赏前晁错，依法割削分封子弟，使人人喜得所愿，靡帝感德。武帝依议就将梁王、城泊王的奏牍一律批准。并命诸侯得分国邑封子弟为列侯。因此远近藩封削弱易制，使这些诸侯国比不得以前那样骄横了。主父偃又说：“河南地土肥饶外有大河，秦时筑城控制匈奴，今可修复以前的工程，特设郡县，实是灭胡的根本云云。”大众多有异议，御史大夫公孙弘且极力反对，武帝不以为然，竟从偃策，特派苏健调集丁夫，筑城设防，特置朔方五原两郡，徙民十万口居住。自经此次兴筑费用不可胜计，把文景两朝的蓄积搬发一空了。
主父偃又请将各地豪民徙居茂陵。茂陵系武帝万年吉地。在长安东北，新开发的园邑，地广园稀所以打算移民居住。武帝亦惟舍是听，诏令郡国调查富豪，徙至茂陵，不得违令。被徙富豪中有一个叫做郭解的人。他想通过大将军卫青向武帝说情不徙，武帝不理。解只好遵行，到得关中有人得知郭解有钱，便向他索取。竟把索钱的刺死，取去首级，事为人知道了，他命人入京控诉。谁知来人又被刺死，首亦不见。这样都下便出了两条无头命案。查得来人身上有诉笔告状，指明凶手郭解，解便速逃出关，安匿太原。越年遇赦回视家属，偏被地方官把他拿住，重发官吏议罪。有人说大赦之前不能追究。独公孙弘主张要加罪于解，武帝竟依弘言，命把郭解全家处斩，还是郭解朋友设法救出郭解的子孙一二人。
且说燕王刘泽的孙刘定国，承袭封爵。日久肆淫。父死未几，便与庶母通奸，私生一男，又把弟妇硬行占住，作为己妾。后来越加淫纵，连自己三个女儿也逼得就寝，轮流交次。有郢人乃拟入都去告发，偏被刘定国先期杀死灭口。刘定国妹为田蚡夫人。田蚡得宠，定国亦依势横行。直致元朔二年田蚡死了。由郢人的兄弟亲自入朝申冤，并托主父偃代为申理。偃曾游燕，不见用，至是遂借公济私。扬发刘定国行同禽兽不如，不能不诛。武帝才下诏赐死。刘定国在这种形势的逼迫下只好先行自杀。朝廷将国除为郡。
朝臣等看见主父偃势盛。一言能诛死燕王。只恐自己被他钻空子构成罪名，所以格外奉承，随时给他送些财物，以免祸殃。那主父偃也毫不客气地收受。主父偃有一个知心朋友劝谏他说：“你未免太横？”偃却答道：“我自束发游学，屈指已四十年。从前所知不合，甚至母异我，兄弟嫉我，宾朋疏我，我实在受苦够了，大丈夫生不五鼎食，死就五鼎烹，亦属何妨？古人有云：‘日暮途远故倒行逆施’，我亦颇作此想呢？！”
不久齐王次昌与主父偃有矛盾。又由偃向朝廷告他有罪。武帝便令主父偃为齐相去监束齐王。主父偃得到这任职后即日东行。当时齐王次昌年少好色，母纪氏为他选择配偶，特将弟女配与为婚。此女姿貌平常，当然白眼相看。纪女不得夫欢，便向姑母泣诉。姑母就是齐王母，也算一个王太后，在齐国内人民统称纪太后。纪太后顾恋侄女，便想替她设法，特令纪女入居宫中，劝戒次昌。又不准后官姬妾媚事次昌，纪女比次昌年长大，本是次昌姐，次昌被她管束，不能私近姬妾。心里很不是滋味，但他又一想要么索性与乃胞姊调情，只瞒过一位老母，纪女仍然冷落宫中。
当时长安长乐宫中有一个阉刑叫做徐甲的充作太监。王太后见他口齿繁慧，常常令他在自己身旁侍奉，很博得王太后欢心。王太后有女修成君即前夫所生的金女。而此时金女也有了一个女叫做娥，尚未许字。王太后很想将她配一国王，安享富贵。那徐甲了解了王太后的意图后，因想虽不知齐王近况，便建议愿为修成君女做谋而赴齐说亲，王太后自然乐允。这时齐相主父偃也有一女，欲嫁齐王，听得徐甲奉命赴齐，也托他乘便说洽。主父偃对徐甲说：“我的女就使为齐王妾，朕也为甘心。”这消息偏被纪太后得知，纪太后那里容得，便勃然大怒说：“王已娶后，后宫早已备齐，徐甲贱人不思尽职，反想乱我王家，主父偃又怀何意？”至此即命令左右叫徐甲速返长安，不得在此多言。徐甲受了这番牢骚，怎肯扫兴而返。当下探听齐事已知齐王与姊相奸，自思抓住了这个把炳便有话可说了，于是立即西归。回到长安，徐甲对王太后说：“齐王愿配修成君女，惟有一事阻碍，与燕王相似所以臣不敢与他订婚。”王太后却不愿生事便随口接说：“既已如此可不必再提了。”
