铁匠铺的生意，突然淡了下来，偶尔有几个街坊会打几把菜刀锄头，大多数来铁匠铺的，都是打听路府消息的。
自从常家父子给路老太太打了金镯子后，街坊们都生疏了，几个百夫长却经常来混些酒喝。
没活干，常顺便到铺子上守着，看有无生意。
向大寡妇偶尔也会到铺子上转转，扭着那蛇一般的小蛮腰，背后总有几个长舌妇说闲话。
唯一热情不变的是铁牛，除了给王婆干活，便到铁匠铺帮忙。
这天，向大寡妇打扮了一番，正准备给常顺送点吃的，被婆婆拦住。
“你这丫头，怎不知羞耻，总是往常家铺子上跑，就不怕别人说闲话？”
“干娘，我又没做什么坏事，别人要乱嚼舌根我也没办法。”
“那你也不能总是往那地方跑。”
“那地方怎么了，难道去还犯法了？”
“常家父子什么人，那是和官府有勾结的人，咱们这种老百姓，踏实的过日子就行了，听干娘的话，别去。”
“干娘，你这些话是从哪听来的，常家平常也照顾咱们家不少，他们就是给那死去的老婆子打了个金镯子，怎么就成了勾结了，如果百夫长叫咱们家杀只鸡，咱们家能不杀吗，我就不明白了，这街坊邻里的，怎么都不记得别人的好。”
“我说不过你，干娘也是提醒你，别让人说闲话。”
“谁爱说说去，我一寡妇，怕谁说。”
“你——”
“干娘，你别生气，我走了，晚上要回来得晚，你帮忙喂下圈里的猪吧。”
向老太太气得说不出话来，只得眼睁睁的看着儿媳妇端着一碗鸡肉出门，她只恨自己的儿子太短命，要是还在，这水灵灵的媳妇也不会跑到常家。
常顺坐在铁匠铺的板凳上，一边啃着鸡腿，一边听向大寡妇抱怨着。
“顺子，你说这些街坊都怎么了，平时你给他们打了那么多的锄头都没有收半文钱，你们给路老夫人打了个金镯子，他们就眼红了，说常家和官府勾结，这都什么世道，以后啊，你别帮这些人，这些人就是狗咬吕洞宾，不识好人心。”
“好好好，听你的，对了大嫂，什么时候给我爹做只叫化***我给你银子。”
“什么大嫂，说了多少次了，叫我平儿。”
“这个，我叫不出口。”
“你叫不出口，那你就别吃咱的东西，让铁牛一个人吃。”
铁牛嘿嘿一笑，说：“顺子哥，你不叫我叫，平儿，平儿。”
向大寡妇一巴掌打在铁牛脑袋上，说：“你跟着瞎闹什么，平儿是你叫的吗，这辈子就我爹娘和顺子可以叫。”
黑牛拿着鸡头，边吃边走开，嘴里一股不服气的味道：“凭什么只让顺子哥叫，说好的，顺哥不叫就把鸡给我吃，说话不算话。”
常顺看着铁牛，无心再吃鸡肉，喝了口酒，把盘子端到铁牛面前，说：“铁牛，哥给你吃，吃了赶紧回家。”
铁牛顿时开心起来，接过鸡肉，笑嘻嘻的说：“还是顺子哥对铁牛好。”
向大寡妇扬了扬手，说：“死没良心的，什么都是顺子哥好，你忘记那鸡是谁的了。”
铁牛憨笑着说：“平儿也好。”
向大寡妇的脸顿时红了起来，指着铁牛说：“你再叫我平儿，以后就没你的份。”
铁牛端着鸡肉便跑了。
铺子里剩下常顺和向大寡妇，一时间尴尬了起来，常顺喝着闷酒，向大寡妇靠在门上。过了一会，向大寡妇终憋不住。
“顺子，你娶不娶我？”
“啊！”
“啊什么啊，你是不是嫌弃我嫁过人？”
“没有。”
“你明明就有。”
“我真没有。”
“那你娶我，我是嫁过向大，但人家也还是黄花闺女，嫁过来前向大就生了病，大家都知道。”
“我真没嫌弃你，就是我爹不同意。”
“你爹他凭什么不同意？”
“他说你比我大。”
“我比你大怎么了，我可以做饭，洗衣服，养几头牛和猪，把你爷俩伺候得好好的。”
“我爹他——”
“是你娶我还是你爹娶我？”
“要不我再和我爹商量商量。”
“行，咱俩也不能这么下去了，街坊们都说闲话了，再这么下去，你不给我个名分，让我怎么活。”
“我和我爹商量商量。”
“你是男人，得负责任，我一个女人，可不要欺负我，你爹凭什么不答应，我做了那么多叫化鸡给他吃，难道都喂狗了？”
“话也不能这么说，我爹又不是狗。”
“他瞧不起我，就是狗。”
“你骂我爹。”
“他不同意，我就要骂他，我还要当着他骂。”
“你不能这样，爹常对我说，做人要讲道理，你这样不讲理，谁敢娶你。”
“你娶了我，我就什么都听你的。”
“我和我爹商量商量。”
二人的对话，被路过的王婆听得一清二楚，王婆是个热心人，会心一笑，便到去找向婆婆。
“我说大姐，忙什么呢？”
“哟，是王弟妹来了，快请进屋坐。”
“段平那丫头不在啊？”
“不在，不知道去哪了。”
“是不是去铁匠铺了？”
“你看见她了，这死丫头，吃着咱们向家的饭，却往常家跑，这都叫什么事，都怪我那短命的儿子，唉。”
“大姐，话可别这么说，咱们都知道段平这丫头能干，可她毕竟才二十一岁，人又长得水灵，你真舍得她守活寡？”
“可不是，我这当婆婆的，也不好作这个主，我看出来了，那丫头早就是身在曹营心在汉，她喜欢顺子，我人老心可不瞎，那常家可不喜欢她。”
“你是说常老九不想做这门亲戚。”
“可不是，这孩子们的事，大人做主，他也没上门来提，咱们不可能拿着热脸倒贴这冷屁股吧！”
“这么说来，大姐是同意这门婚事了？”
“不同意有什么办法，段平这丫头本来就是我的表侄女，只是我向家没福气，我也想通了，不能耽误她，只希望她能找个好人家。”
“老九这人平常对街坊们都不错，咱这铁牛，一半是他的一半是我的，我见这顺子和段平你情我愿，也想做这个媒，只要你同意，这件事就好办。”
王婆从向家出来，回到家里与儿媳万春香谈起向常两家的事，万春香也是一百个支持，吃过晚饭，王婆带着铁牛到了石屋，正遇上常九手在茅草屋收拾东西，便与他提起孩子们的事。
“老九，顺子也不小了，总不能每天晃来晃去，给他找个媳妇吧，瞧你爷俩这日子过得，没个女人怎么行。”
“今个吹的是什么风，王婆你怎么提起这事？”
“你这个爹是怎么当的，一天只知道打铁打铁，我问你，顺子今年多大了？”
“好像十六吧！”
“唉，你们男人，有时候真不如女人，顺子马上就十八了，你不是说他是冬月生吗？”
“冬月，对，就是冬月，一晃就十八了，真快，我们来黄泥塘时，他才两岁多。”
“那你是咋想的？”
“顺子的婚事啊，我是这样想的，这几天也没活干，正准备带顺子去趟思州，看看他表妹秋兰，那丫头十六了。”
“听说了，顺子不喜欢那丫头，说长得又胖又难看。”
“这小子，怎么说话的，再难看，那也是亲戚，咱们这样子，谁能看得上。”
“恐怕是你看不上别人家的姑娘吧？”
“王婆，你这话中有话，有话你就直说，我这人性子直，要是平常有什么对不起街坊的事，还请王婆多说好话。”
“得了吧老九，你到宣慰府一趟，这人就变了，是不是赚了些银子，就把咱们黄泥塘的街坊给忘记了？”
“哪里赚什么银子，咱使的都是力气活，我知道街坊们瞧不起我，说我巴结官府，拿老百姓的血汗钱，我常九手可以对天发誓，从来没有干过伤天害理之事，也没有替官府杀人越货，我赚的每一文钱，都是干干净净的。”
“瞧睢你，说你几句还没完了，我辈分比你大，有些话你还得听我的，谁叫铁牛是咱孙子，咱们还是亲戚呢，按辈分你还得叫我一声姑姑，这么说吧，段平那丫头也不错，顺子也喜欢她，向家也同意，你看——”
“不行。”
“咋不行了？”
“她是寡妇，克夫。”
“你不知道向大怎么死的？”
“知道，我还去抬了棺材。”
“那你还说段平克夫？”
“寡妇就是不吉利。”
“你眼睛没瞎吧？”
“好着嘞。”
“这么水灵的丫头，你们常家不要，后面排着长队呢！”
“……”
常九手拒绝了王婆，怕生出是非，便关了铁匠铺的门，带着常顺前往思州，去找妹妹一家。
媒妁之言，父母之命。常顺只得跟着父亲走，他心想：“到了姑姑家里，跟表妹说清楚，自己已经有了意中人，相信表妹能理解，到时候父亲便再无话说。”
播州通往思州的官道，偶尔会有几匹快马奔驰而过，百姓却很少，每到一个镇子，由百夫长带着元兵设卡，遇上土著人必定严查，汉人和蒙古人则可以通行。
常家父子骑着刚买的马，慢悠悠地在官道上行走数日，便到了思州城，只见城门处守卫深严，元兵对进出城的人员严加盘查，搜出的银两则被强行抢走，妇女则被元兵摸来摸去。
见此情形，常顺义愤填膺，咬牙切齿的说：“这帮元兵，从北方那么远的地方而来，如此嚣张，光天华日之下侮辱良家妇女，抢人钱财，和盗匪有什么区别，真不知这世道怎么了，没有了王法，没有了正义。”
常九手说：“正义个屁，赶紧想办法把咱们的银子藏起来，不然被那狗日的搜了去，咱爷俩就得饿肚子。”
常顺狠狠的说：“要敢抢咱们的银子，咱就和他们拼命。”说着便动手去拿马鞍上的杀猪刀。
常九手说：“你这小子，不要命了，和元兵斗，就等于是自杀，你莫牵累爹，你要这样，赶紧给我自杀了，省得爹提心吊胆。”
常顺笑了笑说：“放心吧爹，我也只是说说。”
二人说着边到了城门口，一名百夫长挡住去路。
“下马下马，赶紧给我下马。”
父子二人下了马。
“干什么的？”
“走亲戚。”
“从哪里来？”
“黄泥塘。”
“老子问你从哪里来，你说从黄泥塘，咱不从河里来？”
“军爷，咱们真是从黄泥塘来，就是播州城外的黄泥塘。”
“妈的，早说播州不就得了，这么哆嗦，说，走什么亲戚。”
“来看我妹妹，城东巷李老毛，那是我妹夫。”
“什么毛不毛的，老子不认识，包袱拿过来检查，有没有带银子。”
“军爷，小的是打铁的，哪来银子，就带了几把菜刀和杀猪刀送给妹夫。”
百夫长黑着脸，走到马前看了看，用手按了按包袱，从马鞍上拿了一把杀猪刀，说：“妈的，打铁的，老子看你不像打铁的，倒像杀害东顺号伙计的凶手，来人，给我抓起来。”
十余名元兵顿时拔刀围了过来。
“住手——”
一名俊俏的公子，边上跟着两名奇形护卫，后面十几辆马车拉着棺材。
百夫长正想骂人，见到公子，立即行了一礼，说：“原来是莫少东家。”
莫少离冷冷的说：“放了这两人。”
百夫长油嘴骨舌的说：“莫少东家，这可不行，宣慰使大人已下了令，但凡进出人等必须严查，东顺号的案子还未结，杀人凶手逍遥法外，这二人藏有兵器，说不定就是杀人凶手。”
莫少离说：“刚我听见了，此人乃播州外黄泥塘的铁匠，你怎么说他是凶手？”
百夫长说：“难道莫少东家认识这二人？”
莫少离看了看常家父子，说：“听说宣慰使路大人请黄泥塘的铁匠常九手打了两只金镯子，难道这两位就是——”
常九手立即明白过来，抱拳行礼，说：“莫少东家，在下正是常九手，这是小儿常顺。”
莫少离还了礼，说：“常师傅在播州可是名人，来这思州，知道要遇上麻烦，怎么不让路大人给道公文？”
百夫长态度马上转了一百八十度的弯，对常家父子说：“原来二位是路大人的朋友，又认得莫少东家，真是误会误会，常师傅何止在播州有名气，在思州也是大名鼎鼎，真是大水冲了龙王庙，今日多有得罪，改日我定在思州酒楼摆上几桌，兄弟们给常师傅陪个不是。”
常九手皮笑肉不笑，说：“不敢不敢。”
另一边，莫少离已下了马，走到常顺面前，见他手放马鞍上，眼神带着杀气，便说：“你们真是黄泥塘常家？”
常顺说：“如假包换。”
莫少离说：“你想杀人？”
常顺说：“杀该杀之人。”
莫少离说：“什么人该杀？”
常顺说：“欺男霸女胡作非为之人。”
莫少离说：“好骨气，不愧是常九手的儿子，只可惜——”
常顺说：“可惜什么？”
莫少离说：“你有杀人的肚量，没杀人的力气，如今这世道，欺男霸女之人何止元兵，何止官府，这么多人，你杀得完吗？”
常顺说：“杀一个少一个。”
莫少离说：“你真固执，不过我喜欢，在下莫少离，你是？”
常顺说：“常顺，大家都叫我顺子。”
莫少离说：“今日之事，你父子欠我一个人情，改日我来黄泥塘，还请帮我打把刀。”
常顺说：“好说好说。”
莫少离说：“以后有什么事，尽可到播州找我。”
常顺说：“怎么找？”
莫少离从杯里掏出一块红木，上面雕刻着“莫”字，递给常顺，说：“你只要拿着这东西，到莫府找莫少离便可。”
常顺接了过来，说：“行，你今日出手相助，来日定当还情。”
莫少离说：“好，一言为定。”
莫少离上了马，百夫长立即前来相送，浩荡的棺材车队，行人不由得躲避开来。
天鬼不屑一顾的说：“少东家真是广交朋友，这等铁匠也这般客气。”
莫少离说：“师兄是在笑话我？”
天鬼说：“我不是笑话你，只是觉得这两个人也就普通百姓。”
莫少离说：“他们才不是普通百姓，师兄难道没有听说，路三平的二管家亲自到黄泥塘找常九手打两只金镯子，而路老太太在八十大寿当晚失踪，二管家也失踪，这事你不觉得蹊跷？”
天鬼说：“少东家认为此事与打铁的有关？”
莫少离说：“我有一种感觉，那小子是个干大事的人。”
天鬼说：“一个打铁的，能干什么大事。”
莫少离说：“师兄，俗话说海水不可斗量，你别小看这个打铁的，他目露杀意，咱们来早了点，晚了便可看上一场好戏，说不定那百夫长的人头，早已落地了。”
天鬼说：“这个我倒没看出来，这二人除了精神有力气，看不出有武功。”
莫少离说：“他们没武功，但那小子的力气，估计你比不过。”
天鬼说：“听你这么一说，有机会我倒要和他比比。”
莫少离笑了笑，眼神略带悲伤，继续赶路。
常家父子进了城，找到城东的李家酒楼。
常顺进了酒楼，便看到了表妹秋兰。
只见柜台前坐着一姑娘，盘子脸，小眼睛，一字眉，两个小辫子冲天而起，一身蓝色长袍。
常顺嘿嘿一笑，心生喜悦，指着姑娘说：“爹，想必那就是秋兰表妹，前几年见她的时候，还没这么胖吧，你看，她那头发，如只扎一小绺，还真像蒙古人。”
常九手见四下无人，一巴掌拍在儿子脑袋上，说：“怎么说话呢。”
秋兰见有客人来，便站了起来，扭着水桶腰走到柜台前，眯着眼睛笑起来，说：“两位客官，想吃什么菜？”
常九手摇了一下头，看看得意的儿子，说：“秋兰，你怎么把舅舅都忘记了？”
秋兰一怔，立即走到跟前，从头到脚仔细打量常家父子，随后双手拍了起来，说：“哎呀，真的是舅舅，真的是舅舅，娘，舅舅和顺子哥来了。”她欢喜着朝后堂跑着。
常顺紧张的说：“她怎么认得我。”
常九手说：“谁知道呢，连舅舅都不认识，长大后她只见过你一面，记得这么清楚，真有心。”
常顺说：“爹，你也看到了，反正这事我不同意。”
常九手说：“行了，爹知道了。”
常二姑和李姑爷从后厨跑了出来，多年不见，兄妹之间有说不完的话，常二姑半了店门，做了好菜，一家人喝起酒来。
酒是上等的米酒，乱世之中，亲情更显珍贵，一顿饭吃了一个时辰，李姑爷带着两孩子去睡觉，剩下兄妹二人对烛交谈。
“大哥，你老了，都有白头发了。”
“可不是，快六十了，岁月不饶人啊，你也沧桑了许多，过得还好吧，姑爷对你怎么样？”
“他啊，老实人，平常都是我当家，想当年咱们逃到思州，你得罪了恶霸，跑到播州，与我们分离，刚听顺子说起，你们在那边打铁，生意冷清，要不就来思州吧，我把后院腾出来给你们打铁。”
“算了，兵荒马乱的，再说我得罪了那恶霸，再来思州，也是给你添麻烦，我走之后，他没找你麻烦吧？”
“没有，老李花了点银子送了点礼，说你回老家了，这事也算是了了。”
“这事多亏了姑爷。”
“一家人还说两家话，对了，你们这次来是有什么要紧的事吗？”
“没，最近发生了一些事，想你们了，带顺子来看看，顺子一直吵着要来看你和秋兰。”
“一晃，顺子都长这么大了，也该成家了，黄泥塘有没有好人家，请人给他说个媒吧，要是没钱，在我这先拿些银子。”
“有有有，这些年咱们打铁也存了些银子，成个家够了，顺子这孩子不听话，看上了个寡妇。”
“有这样的事？”
“可不是，要说这寡妇，也不完全是寡妇。”
“大哥，你这话把我说得云里雾里的，你快给我说说，这到底是怎么回事？”
“……”
只道是：
年少不知世险恶，喜遇知音后话说；
良缘自古天注定，坎坷命运不由人。
