我国引进西方有线电报技术，始于19世纪80年代，而西北地域辽阔，电信传输设施投资巨大，故迟至10年之后，才开始在甘肃创办。
光绪十六年（1890年）二月于省会兰州设立电报局，积极督工架设线路。十月，东起西安、西至肃州酒泉全长2900余里的电线架设完成，计耗工料银20万两。
这是一项前所未有的巨大工程。由于甘肃地处边陲，人民群众科学文化知识贫乏，故对此新奇事物感觉神秘，称电线杆为“洋杆”，且多存有戒心。
光绪十八年，陇东大旱，泾州（今泾川县）旱情尤为严重。当地群众以为“洋杆收电”故天不下雨。此一谣传不胫而走，引起人们极大惶恐与激愤，遂酿成一场拔除电杆的自发暴力行动。数日之内，以泾州为爆发点，东及陕西长武，西到平凉白水，电杆全被拔光。并集中成堆，点火焚烧，绵延百里，烈焰照空，无人敢于阻拦。
事发后，清政府饬令陕甘两省大员彻查严办，成为轰动一时的大案。
当时泾州知州贾勋，以为“风气未开，愚民可悯”，不忍广张法网，株连众多百姓；遂于拘押人犯中，秘密提出年龄最大的窑店农民王万清，婉言劝导说：“你已是年逾花甲的老人，如能独当此案，则可挽救多数乡亲性命，不知尊意肯否？”王面无难色，满口应诺。公堂受审时，王万清挺身而出，慷慨陈词，将“煽动”“纠集”之责，全由自己承担，遂被定为主犯，判处死刑。
王万清依律伏法后，贾勋亲自关照地方，妥善安置其遗属生活。泾州百姓为感戴王万清大义，在其故乡窑店建“王公祠堂”以为纪念。
此案事变初起，亦波及河西走廊的凉、甘、肃三州，幸制止及时，未至蔓延成灾。
这是一起近代“陇史轶闻”中极为罕见的特别事件，其发生的原因固然与边远地域文化落后、民智未开有关，但也反映了那一时代老百姓对“洋人”、“洋货”抵制和排斥情绪。记得解放前我读过一首诗，其中有这样的句子：“城市派电线杆子，到乡下去站岗，拉紧长长的铁绳，捆住了田园村庄……”由此可见，在旧中国半封建半殖民地时期，诸如电线杆子之类的洋玩意儿，往往是统治阶级用以剥削压榨人民的工具，而对普通劳苦大众并没有多少好处。正是出于此种仇视心理，泾川农民才一呼百应，群起而拔之了。
本案的最后结局是，陕甘总督杨昌浚上奏清廷，将泾州知州贾勋“降一级留用”一这不过是轻微的例行处分罢了，在老百姓看来，他们都算是难得的好官！
