沮渠蒙逊治服了南凉，又去攻打西凉。西凉公李暠，本是北凉的臣子，曾任敦煌太守，后背叛吕业，自称大将军、护羌校尉、秦凉二州牧、凉公，他先以敦煌为都城，后占领酒泉，迁都酒泉，史称西凉。东晋义熙七年（公元411年）八月，沮渠蒙逊率轻骑兵奔袭西凉都城酒泉。李暠自知不是沮渠蒙逊的对手，坚守城中，闭门不出。后来，沮渠蒙逊的部队粮草耗尽，开始撤退。李暠及时派出长子李歆，率骑兵7000人追击。双方在戈壁滩上激战，结果沮渠蒙逊大败，领着残兵败将回到了张掖。这次败仗，给沮渠蒙逊一个沉痛的教训，在一个较长的时间内，不敢轻易对外用兵。
张掖距酒泉太近，受西凉的威胁太大，沮渠蒙逊决定迁都姑臧。东晋义熙八年（公元412年）十一月，沮渠蒙逊迁都姑臧城，并即河西王位，大赦天下，改元玄始。
南凉政权经过两年的休养生息，实力有所恢复。秃发傉檀按捺不住攻城略地的性子，又一次率军攻打北凉。沮渠蒙逊派出大军迎战，双方两次激战，南凉再次大败。沮渠蒙逊乘胜追击，翻越祁连山，包围了乐都。秃发傉檀又用老办法对付沮渠蒙逊，坚守城池，闭门不出。沮渠蒙逊一时攻不下乐都，便把乐都包围起来，同时分兵攻打南凉的其他属地。南凉各郡太守，经不住北凉大军的进攻，纷纷投降。秃发傉檀再也撑不下去了，又向沮渠蒙逊低头认输，派太尉秃发惧延做人质。沮渠蒙逊又一次接受了南凉的条件，宣布撤军。
撤军途中，沮渠蒙逊忽然来了灵感，派出万余骑兵，突袭西秦国的卑和部和乌啼部。西秦是由陇西鲜卑族酋长乞伏国仁建立的割据政权，当时占据陇原西南部和青海东部地区，都城是枹罕（今甘肃临夏市境内）。这一仗，事发突然，又是骑兵奇袭，沮渠蒙逊大获全胜，俘获百姓2000多户，回到了姑臧。
南凉的统治者秃发傉檀穷兵黩武，不断与四周诸国作战，掳掠百姓，抢夺财物，于东晋义熙十年（公元414年）攻击位于今青海西部的吐谷浑，西秦乘机夺取乐都，灭了南凉。
沮渠蒙逊见西秦灭了南凉，得到不少好处，心里很不平。第二年三月，沮渠蒙逊再次举兵攻打西秦，攻克西秦重镇广武（今甘肃永登县境内）。西秦末代君主乞伏炽磐派大军拦击沮渠蒙逊。两军激战于浩軎（今甘肃永登县西南），秦军大败，西秦大将军乞伏魋尼寅阵亡。乞伏炽磐又派大将军折斐率1万骑兵占据勒姐岭（今青海西宁市东），企图切断沮渠蒙逊的退路。沮渠蒙逊击溃西秦军队，俘虏折斐在内的将士700多人。
东晋义熙十三年（公元417年）二月，沮渠蒙逊派兵袭击西羌乌啼部，击败乌啼军，又进击鲜卑部，鲜卑部投降。沮渠蒙逊解决了羌和鲜卑，又派军攻打西凉。这年二月，西凉君主李暠病死，儿子李歆继承王位。沮渠蒙逊看中了这一时机，向西凉用兵。四月，沮渠蒙逊让张掖太守沮渠广宗诈降西凉，李歆信以为真，亲率大军接应。沮渠蒙逊率3万兵马，埋伏于蓼泉（今甘肃临泽县城西北25公里处）。李歆行至中途，才发现中计，急忙后队变前队，向后撤退。沮渠蒙逊见诈降之计被李歆识破，急率军追击。两军激战于鲜支涧（今甘肃高台县西南）。西凉将士中计，愤怒不已，越战越勇，最后北凉军队战败（一说西凉军队战败）。
沮渠蒙逊暗下决心，不灭西凉誓不罢休。南朝永初元年（公元420年）七月，沮渠蒙逊放出烟雾，调兵遣将，说要进攻西秦浩軎，暗中却派兵埋伏于川岩（今甘肃张掖市西南）。这次声东击西，非常成功，李歆信以为真，亲率3万骑兵偷袭张掖，结果中了埋伏，损失惨重。沮渠蒙逊亲自率大军追击，在怀城（今甘肃张掖市北）与西凉军展开决战，李歆大败，带领部分兵马逃跑，被北凉追兵斩杀。李歆的弟弟酒泉郡太守李翻、新城郡（位于今甘肃嘉峪关市境内）太守李预，听说李歆大败，吓破了胆子，先后弃城逃往敦煌。
李翻逃到敦煌，吓坏了他的弟弟、敦煌郡太守李恂。兄弟俩放弃了敦煌，逃进祁连山区躲避。转眼到了冬天，李恂不见沮渠蒙逊攻打敦煌，这才放心下山，回到敦煌。沮渠蒙逊听说李恂回到敦煌，派儿子沮渠政德率军进攻敦煌。李恂闭城不战，沮渠蒙逊非常生气，于永初二年（公元421年）正月，亲自率2万兵马攻打敦煌。沮渠蒙逊见敦煌久攻不下，想起他对付西郡城的老办法，引来河水灌城。李恂见城池将破，非常恐慌。他担心城池攻破后，自己死无葬身之地，便自己了结了自己。
李恂自杀后，西凉群龙无首，沮渠蒙逊指挥部队，很快占领了敦煌，最终灭了西凉。
沮渠蒙逊消灭西凉之后，开始集中兵力对付西秦。这年七月，沮渠蒙逊派兵进攻西秦，西秦派兵迎战，双方决战于五涧（河名，位于今甘肃武威市东），北凉大败，损兵折将2000余人。沮渠蒙逊想率军亲征，位于北方的柔然部族突然杀来，打乱了他的计划。沮渠蒙逊被动应战，先派太子沮渠政德率轻骑迎击，一战即败，沮渠政德阵亡。太子战死，沮渠蒙逊悲伤不已，改立次子沮渠兴为太子。
南朝元嘉三年（公元426年）八月，西秦进军北凉，派遣太子乞伏暮末率兵3万，攻打北凉的西安（今甘肃张掖东南），久攻不下，改攻番禾（今甘肃永昌县西）。沮渠蒙逊一面发兵抵抗，一面派人劝说大夏乘虚攻击西秦都城枹罕。大夏国君主喜出望外，派骑兵2万攻击苑川（今甘肃榆中东北），派骑兵3万攻击南安（今甘肃陇西县一带）。大夏5万大军南下，西秦国上下慌了手脚，急忙收兵还师，保卫家乡。
南朝元嘉五年（公元428年）五月，西秦王乞伏炽磐病死，太子乞伏暮末即位。沮渠蒙逊得到这一消息，立刻率军攻打西秦，大败西秦军队。
南朝元嘉十年（公元433年）三月，沮渠蒙逊去世，时年66岁。沮渠蒙逊死后，北魏崛起，先后灭掉北方诸国。公元439年，北凉亡于北魏的铁蹄之下。北魏统一了北方，从此，五胡十六国时代宣告结束。
沮渠蒙逊一生充满传奇色彩。一方面，他玩弄权术，有时甚至不择手段，不达目标誓不罢休；另一方面，他心胸宽广，善待子民，积极发展生产，坚持富民强国，深受百姓爱戴。他礼贤下士，曾经颁布《求贤令》，在北凉境内招贤纳士，对宋繇等大儒名流，敬为上宾。他重视文化教育，尊崇儒学，千方百计创办学校，尽管战乱不断，还是为国家培养了大批人才。一方面，他攻城略地，杀人无数；另一方面，他潜心向佛，敬重高僧，注重教化，曾组织力量翻译佛经，兴建佛寺，开凿了武威天梯山等石窟，为佛教的传播作出了杰出贡献。作为甘肃古代少数民族领袖，沮渠蒙逊文治武功，无人能比。
胸怀大志强国梦：西凉国君主李暠
五胡十六国时期，是中国历史上少有的民族大融合时代。在140年左右的时间里，陇原大地出现了5个地方政权，分别是前凉、后凉、南凉、西凉、北凉，人称“五凉时期”。这5个地方政权，其中3个由少数民族建立，2个由汉族建立。在汉族建立的地方政权中，西凉存世时间不长，成就却非常突出。这要归功于西凉的创建人李暠。
李暠，字玄盛，生于公元351年，卒于公元417年，狄道（今甘肃临洮县南）人，是西汉名将李广的第16世孙。据《晋书·凉武昭王李玄盛传》记载，李暠“少而好学，性沉敏宽和，美器度，通涉经史，尤善文义。及长，颇习武艺，诵孙吴兵法”，练就了一身本领，并立下了救国救民的远大志向。
李暠何时为官，已不可考。从史料记载来看，早在后凉时期，李暠就担任效谷县（治所在今甘肃敦煌市东北）县令。他任县令期间，治理有方，政绩显著，受到百姓好评。
后凉君主吕光死后，吕氏子弟争夺王位，互相火并，后凉政局一片混乱。时任建康郡（今甘肃高台县南）太守的段业，背叛后凉，在众人的拥戴下自称凉州牧，建立北凉政权。敦煌郡太守孟敏，乘机投降段业，被段业任命为沙州刺史。不久，孟敏去世，敦煌群龙无首。这时的李暠，已是敦煌一带颇有影响的政治人物。敦煌各界名流见孟敏已死，敦煌无人主政，便联名向段业上表，推荐李暠为敦煌太守。段业迫于地方势力的压力，做了个顺水人情，任命李暠为敦煌太守，并封为宁朔将军。
时任右卫将军的敦煌人索嗣，是段业身边的红人。他看上了敦煌太守一职，在段业面前大进谗言，说如果李暠担任敦煌太守，敦煌这块地皮就改姓李了。段业听信谗言，改任索嗣为敦煌太守。
索嗣得到了敦煌太守的任命，满心欢喜，亲率500轻骑，连夜赶往敦煌上任。李暠接到段业新的诏书，惊诧不已，一时不知如何是好。敦煌的官员对段业突然改任索嗣为敦煌太守，深感愤怒。大家认为，李暠的敦煌太守是各界推荐的，就这样让给索嗣，会让天下人耻笑。有的人劝李暠：“段业懦弱无能，必不成大器。兄长为一路英杰，有霸主之风，现在是英雄豪杰施展抱负的时机，你怎么能屈尊人下呢？”李暠听从了众人的劝告，派儿子李歆、李让和部下张邈、宋繇、伊建兴等将领，率领部队半路拦击索嗣，打得索嗣抱头鼠窜。索嗣逃回后，李暠又给段业上表，陈述索嗣劣迹。段业害怕失去敦煌，一心想拢住李暠，只好忍痛割爱，杀了索嗣，封李暠为持节，都督凉兴（当时河西的一个郡，位于今敦煌东）以西诸军事，镇西将军，领护西夷校尉。
据《太平寰宇记》记载，李暠位居敦煌太守，又不甘屈居人下，一直想着建国立业的事。传说，有一天，李暠独自去打猎，走在林中的小路上，忽听到有人高呼：“西凉君！西凉君！”李暠大吃一惊，抬头一看，远处大树下站着一只老虎。李暠拔出弓箭，准备射老虎，老虎却口吐人言，大叫：“西凉君，不要放箭，刚才是我叫你。”李暠见虎说人话，惊讶不已，扔下弓箭，急忙施礼，说：“我并非君王，你这样叫我，会给我带来灭门之祸！”老虎走到李暠面前，说：“你有君王之才，将来必当西凉王。现在正是乱世之秋，为何不乘机建立西凉国呢？”老虎说罢，消失在密林中。
这是一则流行于敦煌民间的传说。作为民间传说，本不可信，可是，这种传说广为流传，却为李暠建立西凉政权做了舆论宣传。
东晋隆安四年（公元400年），北凉政局不稳，段业手下大将沮渠蒙逊虎视眈眈，随时准备夺取北凉政权。敦煌一带的地方势力，看出了这一苗头。晋昌郡（今甘肃瓜州县东南）太守唐瑶第一个站出来，推举李暠另立朝廷。他向敦煌、酒泉、晋昌、凉兴、建康、祁连六郡发出倡议，要大家推举李暠为冠军大将军、凉公，得到六郡各界的热烈响应。有这么多人拥戴，李暠再也无法推让，只好站出来置官封将，组建自己的独立政权，即西凉国。
李暠组建政权之初，并未改元称王。一方面，他派出军队东征西讨，千方百计扩展疆域，短短几年时间，东自建康，西至鄯善，都被他占领，疆域成倍扩展；另一方面，由于他建立的西凉政权是汉族政权，所以仍把偏安江南的东晋认作自己的朝廷，并派使臣多次上表称臣，寻求东晋朝廷的分封。
东晋义熙元年（公元405年），李暠正式改元建初，并迁都酒泉，从此与北凉政权为敌，展开了长期的拉锯战。
李暠的第一个目标是统一河西。他派遣自己的重臣、敦煌大儒宋繇，率军征讨凉州、玉门，取胜后屯兵玉门一带。他派自己的儿子李让镇守敦煌，又派宋繇辅佐。他自己则亲率大军出征，一度打败了最强悍的对手沮渠蒙逊。他在位期间，在敦煌修筑了旧塞东西二围，以防北虏；修筑西南二围，以威南虏，在抵御外敌入侵，保护敦煌安全方面，发挥了较好的作用。
李暠在位期间，推行了一系列富民强国的政策。他建立西凉政权以后，鉴于境内历经战乱，地广人稀，经济萧条，于是召集外逃百姓，返回故里，恢复生产，发展经济。在他的号召下，逃往武威、张掖一带的流民，纷纷返回敦煌。同时，他采取“寓兵于农”的政策，让军队在阳关、玉门关一带屯田。在他的治理下，西凉国经济恢复很快，在短时间内解决了军民的吃粮问题。经过几年的精心治理，西凉国势日益强盛，百姓安居乐业，呈现出一派盛世景象。
李暠重视文化教育，广开言路，致力境内的文化建设。由于西凉是汉族建立的地方政权，也由于李暠重视文化教育，大力招揽人才，当时的一些文人名士陆续流向敦煌。当时的中国，各地战乱不断，百姓流离失所，敦煌却是群英荟萃，成了河西传播儒学的基地，出现了以敦煌为中心的“五凉文化”兴盛期。
李暠是个头脑清醒的统治者，这从他对子女的教育中可以看出来。他迁都酒泉时，是西凉历史上的兴盛时期。即使此时，他也没有头脑发热的迹象。一到酒泉，他就手书《诸葛亮训诫》，勉励儿子奋发图强。他要儿子们认清，今天的胜利是初步的，并不是我们的最终愿望。还说，他虽然经历了一些事，却“未知天心”，这使他“百虑填胸”。又说，他把后事交给儿子，并不是很放心的。儿子们的成败，要靠自己。他特别强调，凡事要严于律己。年轻，不成熟，并不可怕。作为年轻人，只要善于学习，严于律己，就能成就一番事业。他要儿子们做到“杜渐防萌，深识情变”，“成之慎之，节酒慎言，喜怒必思，爱而知恶，憎而知善，动念宽恕，审而后举。众之所恶，勿轻承信”。用人要“详审人，核真伪，远佞谀，近忠正”。他非常重视国家的法制建设，要儿子“勤省按，听诉讼。刑法所应，和颜任理”，做到法不避亲，人人平等，“慎勿以情轻加声色。赏勿漏疏，罚勿容亲”。他要儿子们关心民间疾苦，“耳目人间，知外患苦；禁御左右，无作威福”。还要儿子们“从善如顺流，去恶如扬汤。富贵而不骄”，“僚佐邑宿，尽礼承敬，燕飨馔食，事事留怀。古今成败，不可不知，退朝之暇，念观典籍，面墙而立……”一篇告诫儿子的手令，写得语重心长，情真意切，既是一篇教子格言，也是一篇处世之道、治国经验的总结。这篇作品，集中地反映了李暠在人品和思想方面的追求。
李暠不仅是一位胸怀大志的政治家，还是一位成就突出的文学家。他著有《靖恭堂颂》一卷，《述志赋》《槐树赋》《大酒容赋》等诗赋数十篇，除了《述志赋》完整地保存在《晋书·凉武昭王李玄盛传》外，其他作品大都没有流传下来。他的作品，在五凉文学中占有重要的地位。
东晋义熙十三年（公元417年），李暠病逝，时年67岁，在位17年，谥武昭王，庙号太祖。李暠死后，传位于其子李歆。公元421年，西凉被北凉沮渠蒙逊所灭。
