中天非常激动，大声对小二道：“快给我切上二斤上好的牛肉、一直烧鹅，四个果蔬，外加两坛好酒，越快越好，我要去见当今第一奇人！”店小二不敢怠慢，即可准备停当。中天付了银子，命令两名小童带了酒菜，跟着自己飞也似的赶到落霞阁。
落霞阁坐落在郊外的一个小水湾前，依山傍水而建。坐在阁内观看落霞妙趣横生，给人无限的遐想。中天进了小阁，只见那中年人背对着自己正在欣赏落霞，此时正值是天黑前的一刻。中天急忙整了整衣襟，深施一礼道：“晚辈不知道您就是誉满天下的东里先生杨寓杨士奇前辈，请先生海涵。”那人转过身来看着张中天道：“张先生何必如此客气？天下读书人是一家。”杨士奇看张中天有些拘束，便笑道：“这第三顿酒还没喝，我就把名字告诉你了，这你还欠我一次酒呀！”中天这才回过神来道：“酒菜我已经带来了，就在这落霞阁附近的落霞亭里点上灯，我们一起畅饮如何？”杨士奇呵呵笑笑，点头表示同意。两人来都亭子里，两名小童早已经布置停当，二人共同举杯。中天道：“如今新君登基，正是杨前辈大显身手的时候，您怎么这么悠闲？”杨士奇淡淡一笑道：“时势造英雄，说起来，这前后几十年正是英雄辈出的时候，天下不缺我这样的人呀！”中天道：“您过谦了，天下谁人不知道您的才学呀？”杨士奇道：“我和你不同，你是应试的举子，而我是建文帝的旧臣哪！这新君即位，您让我学习哪一位好呢？方孝孺是天下读书人的种子，铁铉是当今读书人的楷模！姚广孝是最神秘的读书人，还有解缙、胡广、李贯等等，这些人的路线哪一个也不适合我，于是我就在这市井中落得个逍遥自在。我知道马上就要会试了，这段时间我就在你们这些举子们中间闲逛，发现你是个不可多得的人才，所以就和你交上了朋友，”中天很高兴，要拜杨士奇为师，杨士奇不肯，坚持要和中天兄弟相待。最后中天站起来，一撩衣裙跪在杨士奇面前道：“张良拾鞋得兵法，得遇黄石公，今天我能够遇见先生是我平生有幸，先生如果不肯收我为徒，我就长跪不起。”杨士奇无奈，最后只好收下张中天为弟子，二人在一起谈天论地，彻夜不眠。
二人在一起聊得长了，杨士奇告诉了张中天自己不平凡的经历。原来杨士奇是江西太和州人士，父亲杨美在杨士奇一岁多的时候就去世了，母亲杨氏含辛茹苦的拉扯着儿子杨士奇。尽管杨氏生活拮据，但是她始终没有放松对儿子的教育，没钱念不起书，杨氏就自己教儿子。后来实在没法生存下去，杨氏便改嫁给了罗性。罗性这个人在地方为官，为人正直孤傲，一般人都不放在眼里。少年的杨士奇在罗家便改姓罗，叫做罗士奇。罗士奇长到八岁这年，已经是比较有知识的孩子。有一次罗家正在祭祖，年幼的杨士奇看在眼里，痛在心里，他想起了自己故去多年的父亲，就在没人的地方用泥土做了自己父亲的牌位偷偷地祭奠，流着泪发誓道：“儿子这一辈子一定要出人头地，为杨家光宗耀祖。”杨士奇没想到，他这次的一举一动被继父罗性看在了眼里，罗性仰天长叹道：“这没小的年纪不但有如此的孝心，而且有如此的志向，将来必然成就大器。”于是把罗士奇改回姓杨，并且亲自送杨士奇念书。可是好景不长，不久后罗性受到小人的排挤，被贬到广西为官，在赴任的路上就过世了。悲痛的杨氏带着儿子杨士奇四处颠沛流离，尝尽了人间艰辛。悲惨的生活没有把杨士奇压倒，反而造就了他坚韧好学的性格。后来杨氏夫人故去，杨士奇一人独闯天下，他的名气和他的才学品德逐渐在社会上传播开来。后来经方孝孺的好友王叔英推荐，以布衣身份进入翰林院，后来凭借自己的才学一直做到《太祖实录》的副总编纂，可谓名震一时。如今永乐皇帝做了新君，杨士奇闲着没事，就在京师外面四处闲逛，不久就发现了张中天。在杨士奇的点播下，中天可谓如鱼得水。
过了十几天，中天前去应试，面对三道试题，中天坦然自若：一来中天多年来跟随脱尘真人学了不少真知识；二来这些天受到杨士奇的点播，因此文思泉涌，应对如流。举子们的卷子经主考官们审阅，评定，汇总，最后精选出了三百名试卷上交给永乐皇帝做最后的朱批。永乐皇帝特别看重这次考试，因此他夜以继日把精选出的考卷都做了亲自审阅。当看到张中天的卷子时，心中一亮，暗自道：这文章无华丽辞藻，全是以靖难以来的全新视角看待现在和未来的国家，其眼光非同一般，正合朕意。有心点中天为头名，又转念道：一个好的人才要不断地历练才行呀！过早的给予荣耀反而会毁灭了他。于是提议点张中天的卷子为第六名。到了在殿试的时候，永乐皇帝还特别留意了张中天。
殿试一过，永乐皇帝命太监传张中天到内殿回话。张中天到了内殿，永乐皇帝已经在里面等候了。张中天见了急忙跪倒在地，永乐皇帝面带笑容，让张中天平身，然后道：“你的文章朕都看见了，见地非同一般。朕这次特别传你来，是想听听你的真话。”中天听了，低头道：“臣所说的都是真话。”永乐皇帝有些不高兴地说道：“你们这些人一旦高中做了官，就开始不说真话，一心一意的想讨好朕，巴结朕。朕告诉你，如果你也这样，朕就会很失望。”中天听了，暗自道：自己读书不就是为了国家大治，百姓乐业，可事到如今为何又畏首畏尾了？于是壮了下胆子起身道：“臣认为当今国家百废待兴，最要紧的就是选拔一批干国的忠良。”朱棣把脸一沉：“你意思是朕身边的人都不是忠良和人才了。”中天道：“臣不是这个意思，朱能等靖难的英雄个个是勇冠三军的英雄好汉，如果边境有战事，必能让陛下高枕无忧。但是治理国家需要有治国的人才呀！”永乐皇帝道：“朕提前开科不就是为了选拔治国的人才吗？”中天道：“治国之才不一定在于科举之中呀？”永乐道：“那你认为在什么地方？”中天道：“治国大才可能隐藏于民间，所以选拔人才要不拘一格。”说完，中天缓了缓道：“六国时期，秦国最为强大，这与秦国求才之道不无关系。当初秦国乃是偏帮小国，秦穆公从西戎请来由余，从楚国请来百里奚，从宋国请来蹇叔，任用晋国的丕豹、公孙枝，得以兼并西戎二十国；秦孝公重用卫国商鞅，实行变法，移风移俗，富国强民，打败魏国，扩地千里；秦惠公重用魏国张仪，拆散六国合纵；秦昭王重用魏国范雎，削弱贵族，加强王权，蚕食诸侯；秦始皇重用楚国李斯，魏国尉僚，终于吞并六国。这些人才虽然不产于秦国，可最终都为秦国所用。所以臣以为取才在科举之内，又在科举之外，请陛下三思。”永乐道：“朕看你的卷子与众不同，不拘泥于形式，一言点破要害，是个救时的人才。”中天道：“臣的才能与我的恩师杨士奇相比如仓海之一粟，不足为奇！”永乐皇帝听了徐徐的站起来道：“你说的是《太祖实录》的副编纂江西泰和的东里先生杨士奇？”中天点头。永乐道：“不是爱卿提及，朕几乎错过了一个治国的人才，他现在在哪儿，你速去给我召来。”永乐刚说完，接着摆手道：“不，不，不，象杨士奇这样的人才，朕要亲自去请，你快替朕安排一下。”
永乐皇帝换了便装，只带了几名贴身护卫，在新科进士张中天的陪同下出了京师，直接赶到落霞阁。杨士奇提前接到张中天的通知，早就等候在哪儿。永乐皇帝昂然而来，见到杨士奇给予礼贤下士之礼，杨士奇赶忙跪下的道：“草民杨士奇叩见吾皇万岁。”永乐皇帝道：“杨爱卿，你不是草民，你是建文帝的翰林学士，像你这种大才怎么能仅仅做一名翰林呢？朕准你进入内阁和杨荣他们一起参与国策。”杨士奇道：“谢主隆恩，但是自古无功不受禄，臣寸功未立，不敢受如此的厚爱。”永乐皇帝笑道：“杨爱卿立功在反掌之间，请先生教朕治国之策。”杨士奇听了，提起笔来，写了几个大字：
内修政治，扶民以静。先收黄金，再和蒙古。
永乐大帝看了一遍，自言自语道：“朕前些年讨伐北元的时候，有一个怪僧曾对朕言道：‘遇火而战，遇金而和’，这朱允炆中带一个‘火’字，所以朕猜测‘遇火而战’指的就是‘靖难’。难道这‘遇金而和’指的就是‘黄金州’？”杨士奇不知缘由，在一旁听了有些不解。永乐接着问道：“但不知道怎么一个‘先收黄金’？”杨士奇答道：“黄金州原本是华夏所有。先收黄金就是不到万不得已不和黄金州动武，而是先扶民以静，建立一个富强的国家，同时静观黄金州其变，一旦时机成熟，收复黄金州。”永乐皇帝接着问道：“那‘后和蒙古’又怎样？”杨士奇道：“以战逼和。”永乐大笑：“好一个‘以战逼和’，天下英雄所见相同，朕要建立一个象忽必烈那样的中华帝国，就应该有胸怀天下的胸襟，这才是英雄方略，你好比朕的卧龙呀！“杨士奇从容答道：“臣之才不及孔明，可圣上之胸襟远过玄德。”永乐皇帝开怀，对众人说道：“得杨士奇，能保大明三十年高枕无忧！”中天看着这位老成持重的杨士奇，暗自想道：再过三十年老师就是七十的人了，圣上看人眼光如此的深远，不愧为一代雄主！又感思道：老师既不做方孝孺，也不做解缙，而是做当代之卧龙，实在是高明之举！清逸居士有言赞杨士奇：
胸怀万千策，沉吟做不言。
一心等明主，隐忍草莽间。
晨起观飞鸟，酒后看云闲。
一觉忽醒来，天地事经迁。
佯狂做不知，醉卧巷陌前。
暗叹方孝孺，无为空死节。
鄙视解缙行，空有才子名。
独坐一闲钓，专候文王情。
指点南北霸王策，造就君圣臣贤名。
欲知后事如何，且在下回分解。
