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第2章 山雨欲来

莫时秋回到顺天府后立即朝师爷房而去,他知道此时全天下只有一个人可以帮他,那人就是顺天府师爷『智多星』徐和。

「喀喀喀」一阵敲门声。

「谁?」

「是我,师爷。」

「喔,是莫大人,门没栓请进。」

莫时秋推开房门,一位书生模样的的老生迎面而来,脸上满是倦容。

「师爷正在休息?」

「不,刚阅完卷,无碍。莫大人请坐,先喝口茶再吧。」

徐和将桌旁煮好的热水到入盛着茶叶的茶壶,蒸出热腾腾的白色水烟顿时满室茶香,契了一杯茶给莫时秋后道「莫大人找徐某何事?」

莫时秋必须紧守龙镇失窃的秘密,避开焦点道「是些私人的事,我想师爷见多识广或可指点迷津。」

「莫大人说笑了,徐某只多读了几年的杂书,出出馊主意可以,指点迷津可不敢。」

莫时秋笑道「江湖上谁不知何师爷是智多星、赛诸葛,如果这事连你都不知道,那我可真不知道要去问谁了?」

莫时秋从怀里拿出黑梅递给徐和。

徐和接过黑梅看了一圈后道「这不是梅花吗?」

「是,它是梅花,而且是朵黑色的梅花。」

徐和反复详端「这花黑色的花办微透荧光,鼻闻花香脑内会产生幻觉,理应是罂粟之类,但它却又是梅花种。花已断枝,却又不见其枯萎,生命力之强实是徐某生平未见。」

「师爷可有听说哪里产黑梅?」

徐和喝了一口茶后道「这可难倒我了,我印象中没听闻过任何有关黑梅的事儿。」

连『智多星』徐和也不知道黑梅来处让莫时秋顿感头疼,徐和见状问道「莫大人遇上难事?」

莫时秋叹了一口气「不,只是受人之托而已。」话完将脚翘在桌上往后倒躺在椅子上。

徐和认识莫时秋已久,早已习惯他的无礼行为,无视地不断苦思,试着找出些理则。

「有了!」徐和突然敲桌大喊,莫时秋受到惊吓身体一抖差点连人带椅的往后倒去。

「师爷别突然吓人。」

「抱歉,我突然想起江湖上曾有一段传闻......」

莫时秋犹如从黑暗中发现曙光般兴奋,从椅背上向前弹起抓住桌角道「我就知道师爷一定行的。什么传闻?快说。」

徐和从椅子上站起,双手背在背面道「江湖传言有位武林奇人,复姓东方,名晏。此人精于丹炼之术,并以栽植花卉入道,为了炼丹曾植栽过许多奇花异草。我想这黑梅如此奇特,或许跟他有关。」

「东方晏?我怎么没听过这号人物,何处能寻到他?」

「他是一位如神仙般的人物,江湖上没几个人见过他的庐山真面目,据说其隐身于大雪山北巅,过着与世隔绝的生活。」

「如此神话之人,真的存在于世上?或者只是传说?」

徐和苦笑「说实在的我也不知道。」

「不管了,明天我先跑大雪山一趟,先弄清楚黑梅的来处再说。」

***

过午申时,东厂总管书房桌上的一盏黄色烛火随风摇摆、势若欲停。

一道干如桃核磨地的声音响起,听来格外刺耳。「小桂子,有啥消息呢?」

名为小桂子的太监弯着腰头不敢抬的恭立一旁,眼前一名老人斜坐在太师椅上,皮皱如梅干的双手搁在扶手,十指尖长有如鸡爪。

这位看起来了无生气、行将就木的老者就是朝廷权倾半边天的「钦差掌印太监」东厂总管李权。

「秉厂公,季公公今天去了趟朱雀大街找顺天府捕头莫时秋。」

「喔,季勤那小子找莫时秋做啥?」李权看起来连张口说话都极为耗力。

「二人极为神秘,神色紧张的退到大街旁的暗巷密谈,由于小的无法接近,所以没能听到他们对话。」

「癈材!」李权声如猿猴嘶吼,吓得小桂子软腿跌坐在地,偌大的书房寂静的连呼吸声听起来都犹如洪雷。

小桂子有如身处火炉,汗水早已浸透全身,他心知眼前看似弱不禁风的老朽,只要手指稍微一动自己小命将会不保,因此那怕身体已僵直到疼痛难耐也不敢稍有妄动,深怕一动作便会惹来杀身之祸。

就在小桂子忍耐快到极限时,李权突然冷冷地道「算了,去把侯骏给咱家找来吧。」小桂子像见到曙光般领旨逃命似的离去。

约莫一盏茶的时刻,随从太监来报「掌刑千户」侯骏求见,李权敲了一下扶手示意要他入内。

一名皮肤黝黑、体格精练的年轻人,带着稳健的步伐穿堂而来,见到李权后恭敬地作揖「属下侯骏拜见厂公。」从其神情举止可看出此人极为内敛。

「起身坐吧。」李权挥手示意,侯骏恭敬地退到一旁的椅子坐了下来。

李权咳了一声后续道「最近咱家发觉宫里人心浮动,恐有一些咱们不知道的事正在秘密进行。」

「厂公的意思是....」

「咱家发现近期内官监有些问题,要千户前去查察。」

侯骏一听李权要查郑和掌管的内官监,不禁讶道「内官监?」

「侯千户为何听到内官监会有如此讶异的表情?」

「属下只是觉得事情若牵扯到郑总管可能会很棘手,不太好下手去查。」

「我们东厂办案,无论王公贵族或是庶民都一概平等,不是吗?」李权干笑几声后续道「不过你别担心,此事的确不宜轻举妄动,牵扯到郑和的事,若处理不周全确实会惹些麻烦。咱家不是要你长驱直入地去查内官监,而是另有要事着你去办。」

「请厂公指示。」

「郑和托季勤私下找顺天府补头莫时秋办事,咱家看这事有点不寻常,要你暗中查访莫时秋,看看郑和究竟要他去办何事。」

「属下遵命。」

「千户先离开吧。」

侯骏领命离开书房。

片刻李权便对着门外喊道「子闽进来吧。」

门外走进一人单膝跪地作揖「属下『理刑百户』高子闽拜见厂公。」

「起身吧,这里没别人就别这么多礼了。刚才咱家跟侯骏的对话你都听见了?」

高子闽起身点头道「全听见了。」

「你认为如何?」

「属下认为内官监的确有大事发生,不然不会这么神秘。」

「嗯,咱家也这么想,现下最要紧的是尽速查出到底发生了什么事,但千万不能打草惊蛇,要扳倒郑和只能一次置他于死地,倘若尚有一线生机恐将遭致反扑,对咱们反而不利。」

高子闽突然道「不过属下想不透,以侯骏跟皇上的关系,让他去查郑和妥当吗?况且侯骏并非咱们东厂的人啊。」

李权脸现阴沉道「哼,要不是侯骏当年在漠北替皇上档了一箭,否则怎么会有锦衣卫千户的位置可坐,皇上将他安插在东厂,咱家不用猜也知道是啥意思。不过你想想,郑和是皇上身边的红人,而侯骏也是皇上的人,咱家让他去查郑和,正好可以其茅攻其盾,制造双方间的冲突,或许能有机会扳倒郑和。」

高子闽讶道「厂公果然高明。」

「现在事情有了头了,咱们必须要开始拉拢人马。」

高子闽道「朝中各派各系我们均有建立人脉,只要厂公吩咐,属下立即去办。」

「咱家要你拉拢的并非朝中的人,而是要你私下秘密去找一个人建立关系。」

「请厂公吩咐。」

「咱家要你即刻去找『邪王』龚通!」

高子闽听完倒抽一口凉气,不敢置信的看着李权。

***

季勤收到探子传回来的消息知道莫时秋的动向后,随即有人来报『内官监总管太监』郑和召见。

季勤不疾不徐地先回房梳洗一番,换回官服才转往内官监晋见郑和。

随后在服侍太监的引领下走进内院,经过长廊来到郑和书房门外,经传报后踏进书房,见郑和正坐在椅子上闭目养神。

「属下季勤参见总公。」

「莫时秋那边状况如何?」郑和的声音温暖而有磁性,听起来格外舒服。

「禀总公,属下刚出门时探子刚好来报,莫大人已于今晨离开京师前往大雪山寻梅。」

「大雪山?」

「是的,莫大人探访后得知黑梅乃大雪山特有,故前往探寻以了解实情。」

「喔,还真有地方植栽黑梅,天下之大无奇不有,我以为我已航遍世界,看遍所有稀奇古怪之物,没想到一朵黑梅就把我给难倒了。这也说明了我中原地大物博,很多地方值得我们去探索呢。」

「总公说的是。」

郑和停顿了一会儿续道「莫时秋忙着寻找线索的同时,我们也不能闲着,我有件要事要你去办。」

「请总公吩咐。」

「我要你跑天津一趟,帮我送个信物。」郑和向身旁的服侍太监示意,交给季勤一个红色锦囊。

季勤接过手中后感觉内含硬物,重量颇沉。

「天津城东南渡口附近有一条名为沽阜的街,街上有一间老旧船坞,我要你去找船坞的主人把这锦囊交给他。船坞的主人名为『孤叟』,在那附近挺有名气,你打听一下便找得到。去吧,午夜前把事情给办妥了。」

***

莫时秋整理简单的行李后将『击弦』系在背上,跨出门堂时晨曦尚未升起,天外仍是一片漆黑,像似在预告此事的未来将茫茫见不到光明。

莫时秋撮嘴吹哨,右方响起马鸣,一条黑色骏马朝他奔来。莫时秋熟练的翻上马背,双脚一蹬,马儿飞驣而起朝玄武门方向急驰,瞬间消失在黑夜里。

这条黑鬃骏马名为『绝尘』乃莫时秋坐骑,离开城门后经由官道一路朝北,后蹄踢起的沙尘蒙住了在远方地平线外即将升起的晨曦。

在此同时,地平线下出现一匹棕马远远跟在绝尘之后,四蹄随着绝尘奔跑的节奏分秒不差的踏地,使得二匹马的蹄声听来就像同一匹马所发,这等跟踪之术高明到让人匪夷所思,纵使精明如莫时秋也难以察觉。

绝尘奔了几百里路后仍快如闪电,丝毫没有疲惫的迹象。

莫时秋抬头仰望,发现日已高挂正中,望眼放去是一片被大雪覆盖的银白大地,在阳光照射下异常刺眼。前方不远处是官道北方的尽头,再过去便是建州,是女真族的地盘。

莫时秋决定找个地方休息顺便祭祭五脏庙,印象中前方不远处应该有一间驿站,多年前曾来过,依稀记得掌柜是一位年近七旬的白发老翁,煮的东西不怎么样,但人却是十分的亲切。

不久,驿站出现远方。

莫时秋双腿一夹,绝尘飞奔的速度加快,铁蹄跺地声有如战场击鼓般铿锵有力,剎那间驿站已在眼前。

驿站外观残破,门可罗雀,寒风将驿站门前的破箩子吹到一旁的角落打转。『东北驿站』斗大的字写在支泛黄破旧的旗面上随风飘摇,若不仔细看很难猜得出上面写些什么字。

莫时秋的印象中,早年来时驿站的生意还算热络,时常可见异族在此落脚休息及做生意,近年可能随着女真族间的战争,致使位于边界的驿站生意受到鱼池之殃。

莫时秋翻身下马将绝尘系在木橛,一位个子矮小、枯瘦如材的中年男子从驿站里走出,看到客人上门难掩笑意的向前迎接。

「客官休息吗?」

「是啊,肚子有点饿了,先来点吃的吧。」

「好的,客倌请坐。小店地处东北野菜不多,但是鸡鸭牛羊倒是不缺,客官想吃点什么?」

「这儿有什么好吃的?」

「要不来一盘本店的招牌菜『麻雕鸡』可好?」

「好,就来盘麻雕***顺便来一壶酒。」

「我们这儿只有烧雕子,要吗?」

「就这么一种?」

「就这一种,要别的没啦。」

「好吧,那就来壶烧雕子。」

「好!没问题,稍待便来。」

过了不久店小二端来一盘热腾腾的麻雕鸡及一壶烧雕子上桌。「客倌尝尝看,这麻雕鸡是我爹留下来的拿手好菜,当年太祖皇也尝过,直说好吃呢。」

「太祖皇也尝过?」莫时秋怀疑地看着他。

「绝不匡你,说这种要杀头的谎小的绝对不敢。」

「喔,既然连太祖皇都说好吃,那我可不能说差,要不然我项上人头也会不保啊。」话完与店小二同声大笑。

「听来你不是店小二,你是这里的掌柜吧?」

男子点头「哪里还请得起店小二!」

「在下姓莫,敢问贵姓?」

「我姓李,木子李,是这间客栈的店东。大爷你这姓氏可不多见啊。」

「这是南方的姓,北方少有。来,掌柜的不如坐下来一同喝酒吧,其实你爹这麻雕鸡我好几年前就尝过哩。」

李掌柜将抹布披在肩上,拉条板凳坐下来道「客官之前来过这儿?」

莫时秋点头「大概六年前吧,那时你爹还是掌柜的时候。」顺手帮李掌柜倒杯酒后续道「时间过得很快,不过那时后没见过掌柜的你啊?」

李掌柜接过酒后喝了一口「我那时不孝,年轻胸怀大志不想窝在这间小驿站,所以跟着一位师傅学医去了,你来的那年我刚好在长白山采药哩。」

「长白山!那儿离大雪山远吗?」

「不远,大约一天的马程可到。」

「这样的话,掌柜的我跟你打听一些事,或许你会知道。」

「大爷您就说说看吧。」

「你说你是学医采药的吧?」

李掌柜点头「是阿,跟着师傅学过几年」。

「那掌柜的有否听过『东方晏』这号人物?」

李掌柜抓头想了一下后摇头道「这人我没听过。」

莫时秋锲而不舍的续问「那可有见过黑梅?」

李掌柜听到『黑梅』二字突然呛到,将入口的酒全喷出来,失声道「你说黑梅!」

莫时秋见李掌柜的反应好像见过黑梅似的,大喊道「您见过黑梅!」

李掌柜「呿」了一声「客官爱说笑,我怎么可能见过黑梅。」

莫时秋神情难掩失望。

「不过我们北方采药的药师都听说过,黑梅乃是炼丹奇珍,百年难见、世间稀有,听我师父说只有在大雪山北巅才找得到这稀有药材。」

「大爷您要寻找黑梅?」

莫时秋苦笑点头。

「大爷得啥病需要黑梅来治?」

「我没有生病,只是想找到黑梅的主人。」

「黑梅的主人?莫非就是大爷刚刚说的那位『东方晏』。」

莫时秋点头「我也听人说他隐居在大雪山北巅,跟你师父所说的黑梅出处在同一个地方。」

「大雪山北巅!不可能,那里是极寒之地没办法住人的。只有狼可以生存,那里是雪狼的故乡。」

「目前无止我只有这条线索可寻,没有其他条路了。」

李掌柜帮自己及莫时秋添酒后道「大雪山上气候恶劣,长年冰霜,时有暴雪侵袭,加上恶狼环绕,环境非常险恶。前几年我跟师父在长白山采药时曾为了找一种药草跑上大雪山,在途中遇到暴雪差点找不到路出来,幸好那场暴雪消散的快,加上我跟师父运气也好,幸运的找到入山时沿途所做的记号才因此脱困,否则现在就无法跟大爷在这儿聊天喝酒了。」李掌柜回忆起当时的险况时,脸上的皱纹不时凑在一块,显见当时所遭遇的情况的确异常凶险,以至于让他回想起来时心中仍充满恐惧。

李掌柜喝口酒后续道「那次采药虽然未达北巅,但也在山里转了几天,沿途的地图都是我绘制的,或许那份地图对大爷有用?」

莫时秋心情有如拨云见日般,激动地道「那地图还在吗?」

「应该还在,自从我不学医后,当年写的注疏都存在一个木盒子里,我想那份地图应该也在盒子里边,我现在就去给大爷找找。」

莫时秋心怀感激,握着李掌柜的手道「掌柜您的真是帮上大忙了!」

「大爷您就别客气了,你在这儿歇会儿,我去给您找找很快就回来。」

莫约一刻钟后,李掌柜手里拿着一卷油纸兴奋地从客栈里跑出来。「我找到了,大爷。」

「哎呀!」李掌柜一个不小心撞上桌角跌落在地。

「掌柜的小心!」莫时秋看的既心惊又心疼。

李掌柜从地上站起来,一面走一面搓揉撞上桌角的右腿,疼道「不碍事,找到地图太兴奋了,没见到这桌子。」接着在将地图摊在桌上道「大爷您看,就这地图。」

莫时秋见泛黄的油纸上标绘着几条粗细不一的黑色线条,隐约可以看出山的形状,上面还画了几个醒目的红色圆圈。

李掌柜手指着地图解释道「大爷您看,这儿就大雪山的入口,从这儿入山后往北有二条岔路,一条往西,另一条继续朝北,大爷要往北巅去应该是要走这条。红色圈起来的地方就是那时后我跟师父沿路所做的记号,过了几年了不知道还在不在?往北到了这儿我们就遇上了暴雪没再往上了,之后大爷您就要靠自己了。」

莫时秋如获至宝地将地图小心翼翼地收到怀里,深怕稍一用力便会扯破这份看起来脆弱的地图。

「掌柜你这忙莫某没齿难忘,往后必定找时间报答。」接着从怀里拿出一块铁牌交给李掌柜「这令牌您拿着,以后在江湖上若遇到困难,拿出这令牌或许能帮得上忙。」

莫时秋离开驿站后继续往大雪山的方向奔驰,在漫无人烟的广阔的雪原上除了霭霭白雪外,就只剩下他与绝尘。

正当接近大雪山前缘的大片树林之时,倏地十几条白影伴着狼嚎从树林里窜出朝他奔来。

一声马鸣,绝尘蹬腿跃在空中,同时击弦离鞘,金属弦声响彻空寂。

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