第二日出门打听得，近来黑河山上新增了一伙儿强人，在那儿扎下了一个山寨，有七八百个小喽啰，百十匹好马。为头的一位唤作张显，人称过山虎，第二个唤作伏地龙陈武，第三个唤作穿山甲郑方。
这三人时时打家劫舍，抓取壮丁入伙，周遭百姓苦不堪言，告往官府。官府张贴榜文，出银百两，招人捉拿，但是一众百姓，只知稼穑，哪曾学得捉拿强人的本事，因此，周遭百姓皆弃了家业，纷纷逃往别处。
曹正听闻贼众人多，于是自街上雇了许多闲汉，前往铁匠铺补给闲汉了武器兵刃，又在流亡人群中选取了二三十个身体康健的，亦一同给了武器衣服，并日日教授搏击之道。
且说黑河山中三个头领坐定商议。为首的过山虎张显，原是邯郸人士，善使一口大刀，有千百斤气力，双手带有铁莲花，防的就是兵刃落在困处，好赤手与人搏战。这一双铁莲花原是一个邪道人炼丹之余练来防身使用，不想后来此人云游路过黑河山，被张显看到，于是抢夺了钱财武器。这邪道人不知残害了多少人，今遭命丧张显之手，始知善恶到头终有报，只争来早与来迟。第二个头领，姓陈，名武，唤作伏地龙，善使一条三寸蛇矛。第三个头领，姓郑，名方，唤作穿山甲，原是落地书生，屡试不第，于是索性扔了背篓书筐，上山落草。能使一条柳木棒，武艺并未精通，但是亏得略晓笔墨，无望为官，到了这里倒有了用武之地，专替山寨起草文书，向富户讨要钱粮，一张文纸，有时能换来银钱万两。见识了自身文字的威力，自此也彻底断了考试的念头，专心做了强盗。美其名曰，官也是抢，强也是抢，殊途同归，倒也未曾辜负圣人的一番心血。
待得刺探声息那人回来，张显问到：“张全，此去刺探有何收获。”原来此人唤作张全，原是城中一帮办，因近年灾祸，城中富户也有所拮据，叫他帮买的少了，叫他个酒肉吃惯了的人，如何忍受这清淡生活，听闻黑河上上近来来了强人，便来入伙。因其对于城中富户知之甚祥，便平常交于他一个送信与刺探的差事。
张全上前告诉了此次所探宿府详细，便退下喝酒吃肉。
三个头领坐在一处商议，为头的张显说到：“近来山寨中钱粮吃紧，官府又张贴了告示，赏银百两捉拿我们，虽则日前并无人敢来滋事，但是古话说得好，前头一万年，还要看后头，官府现下不敢捉拿你我，是因一众军马全赴往押送生辰纲，现下只有一众老弱留守，惧怕你我人马众多，又兼年力健壮，打斗不过，待得大军回城，那时自然似那大虫有了翅膀，免不了一战。”
伏地龙陈武道：“哥哥所言不差，那狗知府现下不敢骚扰于我等，是忌怕我等人马众多，是在等兵马充足以后计较。”
张显道：“鉴于此，应寻个大户借些钱粮，听张全所言，宿府正是上乘之选，我昨日已着张全前去刺探，不想这厮行动不专，意图暴露，被护院知晓。搪塞了一句观看宿府雄伟已是膜拜留恋，也不曾知晓那伙而护院识破与否？”
陈武：“哥哥你也忒小心了，府院再大，也长不过十里，多不过两百人马，你我人马上千，如何倒惧怕于他？”
张显道：“我倒不曾惧怕，赤条条好汉，有甚可惧怕的？三弟，你如何看待？”
穿山甲郑方见陈显问话于他，方才开了金口。
郑方：“哥哥说的可是城东边的宿府？”
陈显：“正是。”
郑方：“若是城东宿府，恐怕是攻打不得，早早打消了此等念头，小弟秋闱时曾听人谈及，宿府中有一人当朝为官，官至太尉，想那太尉，是何等的威风，我等目前只区区千余人马，与当朝太尉作对，岂不是自讨死路。山寨还有些许余钱，不若我等设作他想。”
陈武一贯就看不得郑方文弱，这次，郑方又当众驳斥于他，更是气由胸间起，顾他不得：“怎生太尉就动不得，也不用等那太尉来了，众兄弟现在就抹了脖子岂不是更好。”
当下离席。
安生了两日，张显与郑方正在找寻新的大户，有喽啰来报：“大寨主，三寨主，不好了，二当家率领人马下山去了。”
郑方闻言，急忙起席：“此番糟也。”急忙出去要了马匹追他，追了二三里，不见人影，只得作罢。
