1884年7月12日，法国代理公使谢满禄向清朝发出最后通牒，限中国立即从越南撤军，并赔偿军费2．5亿法郎，否则将诉诸武力，限清朝7天之内给以答复。7月14日，法国军舰两艘趁中法议和之机，以“游历”为名，驶进福建闽江口。7月16日，孤拔也乘军舰到达闽江口。
法国新任驻华公使在上海叫嚣，如果中国不接受法国的条件，孤拔就 要执行最后通牒，消灭福建海军，摧毁马尾船厂，占领福州。清政府决定向法国妥协，派曾国荃到上海与巴德诺谈判，请免赔款，延长最后通牒期限。巴德诺坚持勒索巨额赔款。谈判破裂。
8月5日，法国舰队进攻基隆，被中国守军击退。8月16日，法国议会通过增加侵华军费，准备大举侵华，并将打击目标选在马尾。
马尾位于福州东南，是闽江下游的天然良港，福建海军和船厂均在港内。从1884年 7月中旬起，法国军舰就陆续闯入闽江口，进泊马尾。
当时，马尾一带有福建水师军舰11艘，江防陆军20余营。但由于清政府和战不定， 前敌诸将昏聩无能，水陆各军缺乏统一指挥和协同作战的周密计划，加之装备不良，弹 药不足，因此，总的兵力虽然较法国方面占优势，但战斗力却很弱。
8月22日，法国政府电令孤拔消灭中国福建海军。孤拔决定于次日下午趁退潮船身 转移方向时开战。当时，泊于马尾的法军舰8艘，1．45万吨，另有鱼雷艇两艘，还有两 艘军舰在金牌、琯头一带江面，阻止清军塞江封口，保障后路安全。参战法舰共有重炮 77门，总兵力1800人。福建海军军舰11艘，6500吨，炮45门，兵员1100人。从吨位、防 护能力、重炮数量、兵员素质等方面比较，法舰占有明显优势。另一方面，孤拔选择退 潮时开始攻击也对法舰有利。这是由于当时系泊用船首，船身随潮水涨落而改变方向 （涨潮时，船头指向下游，落潮时，船头指向上游）。孤拔选择落潮时开战，可使大部 分中国军舰位于法舰之前方，暴露在法方炮火之下，无法进行有力的回击。 8月23日上午8时，法国驻福州副领事向何璟发出最后通牒，限福建海军于当日下午 撤出马尾，否则开战。何如璋得知后，竟然对福建海军将士封锁消息，并企图要求法方 延至24日开战，遭到拒绝后，才匆忙下令进行临战准备。
8月23日下午1时56分，孤拔趁落潮之机，指挥法舰突然发起攻击。福建海军舰只未 及起锚即被敌炮击沉两艘，重创多艘。广大爱国士兵义愤填膺，奋起还击。旗舰“扬武” 号在驾驶官詹天佑和管带张成带领下，不
当法舰开炮 时，立即沉着应战，用尾炮准确地袭击法军旗舰“伏尔泰”号，击毙法军6名。法军鱼 雷艇击沉“扬武”号，中国岸防大炮随即命中这艘鱼雷艇，使之锅炉爆炸，丧失作战能 力。福建水师的炮艇“福星”号在开战时就受了重伤，但它们立即断锚转向，冲入敌阵， 瞄准敌旗舰猛烈射击，连续命中。后遭敌舰三面围攻，火药库中弹爆炸，全艇官兵殉国。
“扬威”号在法舰开炮后，也立即勇敢回击，当它在两艘法舰的夹击下被打穿船体后， 舰上官兵置生死于不顾，仍然顽强发炮挫伤敌舰，直到被敌鱼雷艇击沉前的刹那间，还 发射出最后一发炮弹，重伤敌舰长和两名士兵。“飞云”号、“福胜”号也都临危不惧，奋战不已，直到船沉。 江面战斗进行了约半小时，福建海军11艘舰艇全部被法舰击沉，海军将士伤亡700 余人。法军仅死伤30余人，两艘鱼雷艇受重伤，其余为轻伤。
随后北洋舰队赶到。
“报告提督，南洋舰队和法属远东舰队打起来了。” 一名副官道。
“命令，舰队以最快速赶往战扬。” 刘步蟾说道。
“是！” 副官说完便去传达刘步蟾的命令了。
……
