他再次想要回家，回家过那自由自在的日子。可他又想到夷离堇和父亲的嘱托，想到那古和女古送他时那种期望的眼神。他咬咬牙，终于挺了下来。
天天和书本拼搏，天天在艰难的道路上前行。他心里着急，急得嘴上起了大泡。前面的大泡还没消，后面的大泡又鼓了起来。后来竟开始烂嘴，闹眼睛，流鼻血，身体软弱得走不动路。没人的时候独自抹抹眼泪，有人时候假装坚强。有时他真的觉得自己坚持不住了，就要死了。
他想到回家的时候，又觉得在这里反倒好一些。这样可以使他忘掉家乡中的那些苦恼，忘掉那两个使他难以割舍的女子。那沙每天都有意识地把自己置于艰难之中，让艰苦的磨难卡在自己的心坎上，使他忘记那些他难以忘记的事。
有时，他希望自己今后就这样过下去，不再回那个山野之中的铁骊，也挺好的。
他拼命地把自己钻进书本里，钻进苦难里，结果却是一举双收。他渐渐走出了过去的苦恼，在学业中，也硬是咬着牙挺了过来。后来，助教先生又换了去年刚刚考上进士的石用中，那沙的学业也逐步跟了上来。石用中不象萧阿里那样苛刻，讲课也明白得多，那沙听起来轻松了许多。学童们还是喊他“山橛子”，那沙不在乎。他们喊，那沙就答应。人家休息时间去玩，他不去，他不想自己有空闲时间，一心只读圣贤书。有不懂的问题，不管是谁，见到谁都去问，把小孩子们也都当成老师一样看待。
三十九
十月份，那哈又押解着两万张貂皮，带着十二套金项链来到上京临潢府。办完公事来看那沙，见那沙已经瘦弱得不成样子，心痛得双眼止不住地流泪。抱着那沙说：
“孩子，都是爸爸不好，让你这没妈妈的孩子在这受苦了。咱们不学了，回家去。”
那沙也止不住地流泪，他也真想跟着爸爸回家去。可是他不能，他擦去眼泪对父亲说：
“我这样回去，人家该咋看我？我曾保证要学好才回去，现在没咋的就往回跑，咋向夷离堇交待？”
那哈擦擦眼泪，也对那沙说：“对，男子大丈夫要的就是一张脸。有志者事竟成。”
那哈鼓励他一番，又为那沙留下一些铜钱。让他在傍晚放学时，买些自己顺口的东西吃。然后，他拿出一面袋干粮和两本书说：“这些都是女古让我给你捎来的，那些锅贴是女古亲自烙的，让你吃饱些。一人在外面不容易，千万要保持有个好身体。”
那沙拿起书来一看，是他在家时最爱看的《世说新语》和《十州记》。那是那古家的，那古曾给他看过。那沙没有说什么，一一收了起来。
那哈要走了，他把父亲送出很远。直送到出了雁儿门，又送到东门往东地区的潞县衙门口。那哈一个劲地让他回去，那沙才依恋不舍地停住脚步。他站在那里，目送亲人返故乡。
他回到学堂时，已经快半夜了。同屋的两个新罗学童正翻看那两本书，他们问那沙：“这书是说啥的？”
那沙告诉他们：“《世说新语》是五百年前的人刘义庆写的，主要写些魏晋风度、名士风流的事。《十州记》是汉朝东方朔写的，主要是些和《山海经》差不多的、各地方的事。”
那沙说完想睡觉，可两个学童不肯。那沙被缠不过，又为他们概略地讲了两本书的内容才算罢休。两个学童都要借看一遍，那沙说：
“不是我不愿意借你们，万一让先生知道，说我耽误你们学业，我可承担不起。”
其实，那沙是舍不得借他们，怕他们把书弄破了。那沙边说边从怀中取出清泉般的绿色玉如意，把它和两本书放在一起。然后用布细心地包好，放在枕头低下压上。把锅贴分给两个学童一些之后，自己每天只吃一小块，吃了好长时间。
快到年根上了，那沙终于有了明显的进步，背下很多文章和名句、名词，学懂了很多典故和成语。萧阿里和石用中讲的课也都能听明白，有时还能提出一些问题来。博士和助教们在对他们评语时，都赞扬了他。
石用中先生很随和，经常与学童在一起谈天说地。在课后，他对学童们说：“国子学是每两年放一次假，今年本不应该放假的，可是，今年皇上说要给国子学也放几天假，所以你们大家可能回趟家了。”
众学子听后，个个欢呼，盼望着回家那一天。
那沙也高兴地准备着回家的事，盼望着能早日看到家乡的亲人们。半年没有回家，毕竟有些想家。
晚上，那沙躺在火炕上回想起家乡中过去了的事，那是好久没有时间去想的事情了，仿佛是遥远而古老的事情。想着东北方五千里（古时的一里相当300多米）外的地方，那古那悲戚的神色，女古那期望的眼睛……。又一次一次地，涌现了出来。他眼前的形象一会儿清晰，一会儿迷惘。他脑中的记忆，一会儿象洪水般涌出，一会儿又什么也想不起来……。
蒙胧中，那沙好象已经回到了家中。女古高兴得跳出大门来迎接他，乌葛和撒里太也跟着出门迎接他。那哈从王府那边回来，笑着拉住了他的手。
突然，他看见那古正躲在达林府的大墙角外哭泣，他不顾别人地劝说，向那古冲去。女古却紧紧地拉着他的衣服，不让他过去。突然，那古站在那里的地面向下陷了一个大坑，眼看那古就要掉下去了……。
那沙急出了一身汗，从梦中惊醒过来。他皱着眉头，前思后想地过了一夜。不知怎么了，回家的念头消了很多，心也凉了很多。那沙拿出玉如意，在手中摸索着。又取出那古的书来，放在心窝上。他猜测，女古怎么会把那古的书让父亲捎来，又没有告诉他是什么意思。是不是那古回心转意了，爸爸也宽容了那古？可女古呢？她会把自己的一切都不顾了吗？估计爸爸和女古办事不会出而反而，一定是女古用那古的书来试探我的心意。
年前四五天的时候，国子学传来公告说：“按照惯例，国子小学、太学每两年放一次假，但因今年国泰民安，过年期间特为国子学放假五天。”
那沙一算计，这五天的假期还不够他回去一趟的时间，干脆不回去了。
高丽、百济、新罗都在辽国的东边，位于鸭绿江以南的地方，也是很远的；所以过年时，外地的学生都没有走。小孩子们一会儿想家时，哭哭啼啼；一会儿，大家凑在一起玩得开心，又喜笑颜开。
那沙和他们凑不到一起，便独自一人出外遛达。
那沙自从来这儿以后，因学习紧张、忙于补课，根本没有时间观望京城景色。他决定乘这几天时间，逛一逛京城的各个地方。他走遍了京城，去看了铁作坊，把作坊中制造各种产品的工艺过程都看了个遍。他发现，这儿的百姓家中很多人能自己织布。除了织麻布外，还织棉布，织出的面色比铁骊的好得多。他们的织布机也比铁骊的复杂，有的大织布作坊能织出很薄的纱来。那沙还看了用黄豆制豆腐和干豆腐的全部过程，用土豆制粉条丝的过程。那沙在那里一看就是半天，有时还动手帮人家干活。这仅有的几天假期一眨眼就过去了，那沙觉得还有很多想学的东西没学到。捉摸着要找个机会，多学点有用的知识，回到铁骊好能用上。
小学童们没有那份闲心，他们整天在欢腾的集市上转来转去，见到好的东西就要买。腰中的铜钱飞快地减少，他们还笑话那沙“太屯”（愚蠢）。
那沙对他们说：“我们在外面学习，不知家中怎么担心呢，父母辛苦一生，为了我们能有出息。所以咱们在外面的人一定要刻苦发奋，不能只图一时快乐想干哈就干啥。”
孩子们听了他这番忠告，不过一笑而已。那沙决不在意这些小孩子的态度，他不能和孩子们一个样。心中规劝自己，不错说一句话，不错走一步路。
话分两头，也该说说铁骊这边的情况了。
自从那沙走后，女古着实的思念了几天。每天总是感到心中空荡荡的，没有着落。过了很长时间，才慢慢地习惯过来。女古安下心来操持家务，有时帮着乌葛和撒里太料理些府中事务，日了过得倒也是安静。一天闲着无事，与母亲唠起那古来。
撒里太说：“昨天，我听惕稳府的人说，那古每天总是寻死觅活的。那边的人把她屋里的剪刀、绳子啥的都搜走了，怕她出事。”
女古说：“从打咱们这边把舅妈出殡以后，他们就把那古看管得更严了。”
“兴许她那股劲还没过来？这孩子也太想不开了。她愿先和那沙那么好，天天到咱们这边来。出了事，就不好意思过来了，真是和自己过不去。”
女古说：“她本是个啥也不怕的人，事情也过去好长时间了，啥事都有个完。还怕啥呢？总该还象以前那样才对。”
撒里太说：“也别怪她，她自己觉得对不起达林府，不好意思见咱们。”
“谁都知道，她是为了救人，要是没有她在场，那沙也完了。”
“因为你舅妈死在她手上，这才是她刻骨铭心的。咱铁骊人都这样，是不会忘记自己给别人带来不好的事的，也不会记着别人给自己的好处。谁也不愿作对不起别人的事，谁都不愿在别人面前直不起腰。”
撒里太停了一会，接着又说：“等有功夫了，你过去再看看她。本来你们俩个挺好的，别总不过去，反倒生分了，显得你好象是不懂人情道理似的。”
女古说：“我去过她家几次，她总是不愿和我说话，其实我不常去看她，还不是为了不让她感到难为情？”
撒里太说：“她咋想，你别管，你去是你的心意。看看她，帮她早点恢复过来，也是积一份德，造一份福。”
“我现在也怪不好意思见她的。”
撒里太想想这事，觉得女古也是为难，点点头说：“嗯哪，也是这么回事。”
女古说：“自从开春以来，她病了三四个月，人瘦的不象个样。那沙走的那天，她是咬着牙出来送他的。后来，我过去看她，她都动不了步了，是我把她扶回去的。”
“也怪可怜的。对了，早晨你爸爸杀了只鹿，鹿心血还放在那嘎达没动弹。你去把鹿心包上，带上鹿心血，再拿点鹿肉，一起送到那古家。给她补补身子，别让人说咱们太无情了。”
女古对那古并非无情，是因为达林府这边把她和那沙的关系明确以后，她自己觉得有些对不起那古。好象是在那古最痛苦的时候，自己往人家的伤口上又洒了一把盐。每次见到那古，她就好象是做了亏心事一样，不敢正眼看人家。她有些心里话想对那古说，又不知从何说起。
这次借这个由头，来到惕稳府。她推开那古的房门时，看见那古脸朝里躺着，女古叫了两声，那古才慢慢地起身说：
“不知是你来了，我也没打扮一下，这埋汰（肮脏）样，你不会笑话吧？”
女古端祥着她的脸，惊讶地说：“你咋瘦成这个样子？不能总是这样啊，总该为自己想想才行。这么长时间了，该是把事情放下，开开心了。”
“我这一辈子，也许就这样了。” 那古无关痛痒地说。
女古说：“我家那边杀了条鹿，把鹿心和鹿心血给你拿来补补身子。”
那古听女古说“我家那边”的话，要是平常，她会与女古说点笑话的，可现在她已经没有这份闲心了，只是淡淡地对女古说：“你家那边不用吗？”
“我们大家都希望你快点好起来。”
“我也想快点好起来，可总是这样，恐怕是好不起来了。”
“你要是好点，我还想和你说点事呢。”
那古知道她要说什么，朝她点点头说：“咱们从小在一起玩，彼此都是了解的。你的心里话，我早就知道，就不用说了。我问你，那沙没信吧？你俩从小在一起，这么突然分开能习惯吗？”
女古的脸乎地一下红了起来，低下头说：“你又笑话我了。”
“我不是笑话你，是真心地祝福你们俩。”
“那沙才走，哪能来信？也不知道他一个人在外面能不能行？”
“那沙是个男子汉，别看他不爱表白自己，他是个很坚强的人。”
“那古，那沙一直没有忘记你，你千万别怪罪他。”
“看你说的，我咋能怪他呢？只怪我的命不好，是老天让咱们这样的。我也知道，那沙的心里不好受，你也很为难。”
“那沙这次去辽国，就是为了你才走的。”
那古心中什么都知道，她又何尝不是为了那沙呢？女古和那古唠了一会那沙，又唠了一会那古的病。发现那古已经显得十分疲倦，便站起身来告辞说：“你好好养身体，我先回去了。”
那古说：“你再坐一会，咱俩唠唠嗑，我的心情还能好一些。”
女古说：“唠时间长，会把你累坏的，以后我再来和你唠。”
那古见她执意要走，就说：“你等一等。” 然后从枕头低下拿出两本书来，递给女古说：
“《十州记》和《世说新语》这两本书，是那沙最愿意看的。我这些天看了好几遍，才看出点味道来。这两本书将来对那沙学业和事业上能有些用处，送给你们俩，就算是我给你们的订婚礼物吧。”
女古推辞说：“咱们铁骊弄本书不容易，还是留着你自己看吧。”
那古说：“这也不是啥好东西，不过是那沙稀罕的两本旧书，你要是嫌不好，等过两天，我准备点好的给你吧。”
女古说：“看你说的，我就那么贪心？好了，这两本书我都收下。等明个给那沙捎过去，就说是那古给的。好了吧？”
那古却一本正经地说：“要是那样，我就不送了，省下自己用。”
女古一把抢下来，笑着说：“你好不容易给的书，我不要才是傻瓜呢。”
说完把书收起来，出了房门。
那古见自己母亲过来送女古，也就坐在原处没动地方。他们走后，疲倦地闭着眼睛倒在炕上。
那古的母亲送女古到大门口，还劝女古说：“你常来开导开导那古，她还能好一点。这半年多，就是今天你来了，才好些。”
女古答应着回去了。
四十
女古知道表舅再过几天，又要去辽国上京送貂皮。在那哈临走的前一天晚上，连夜烙了一袋子锅贴和面饼。又捉摸了好长时间，决定把那古的两本书也一起捎给那沙。她对那哈说：
“舅舅，那沙最稀罕锅贴。那边不一定有，我烙了一点。一来是给舅舅路上吃，二来是给那沙捎去点。这时节能放住，那沙能多吃几天。还有这两本书，是那沙平时最爱看的。放在家里也没人看，不如给他捎去。”
那哈见女古很懂事，心中高兴。当着乌葛和撒里太的面，夸了她一番。那哈走后，乌葛见女古眼睛中带有血丝，很疲倦的样子。对她说：“你咋不早点烙饼，何必昨天晚上劳累一宿？”
撒里太说：“这你就不懂了，那饼烙时间长了不好吃。”
乌葛说：“在家这儿时间短，到那嘎达一放，还不是时间长？”
女古说：“少放一天是一天，那沙那嘎达就能多吃点新鲜的。”
那哈从辽国回来时，女古托母亲去问那沙的情况。得知那沙瘦了许多，在那里学习很吃苦，女古暗自哭了好多次。
撒里太发现，女古有时在梦中也常常哭醒，经常在早晨起来时眼圈发黑，或眼皮红肿。她从没有为女儿操过心，现在女儿快要成家了，反倒要为她操起心来。
快过年时，女古总觉得那沙要回来过年，她对母亲说：“我惦量着，那沙这几天就能回来，该给他预备点吃了。”
撒里太也说：“咱们铁骊的规矩，是过年时，外面的人都回家来过团园年。我约摸那沙也不能独自在外面孤零零的一个人过年。”
女古说：“人家辽国人也得过年呀，他不回来，在那嘎达呆着尬哈？”
腊月二十五日以后，女古几乎天天出门去接那沙，有时要在门口站上小半天。这一年的冬天，雪特别大，隔三差五的就下一场。门口扫出的雪，堆得比人还高。最冷的天头已经过去，临过年时该暖和了，可下雪的日子却不见少。
女古沿着向西南去的道路，踩着大雪走去。脚下发出喀吱喀吱的响声，满怀希望地向前搜寻。她听着踩雪的声音好象是一种乐曲，幻想着也许就在这嘎达，或是那嘎达的雪地上迎着了那沙。两人紧紧地拥抱在一起，就象那次在小河沟边上那样。那种甜美，也许是这辈子都不会忘记的。
她看见雪地上，有几个孩子在打雪仗玩。想起小时候的冬天，那沙领着她玩。他们在皮兀拉鞋里续了很多兀拉草，那草非常柔和。踩在脚下很舒服，这里的人们都用它来为脚保暖。还用绳了扎紧了皮毛大衣，把紧腿的皮裤脚塞在兀拉的靴筒里。狗皮帽子的长毛，能挡住眼睛。穿着这样的衣服，在雪地里玩多长时间也不会感到冷。
雪地上，那沙跑，她跟着；那沙滚，她跟着；那沙闷个头往雪里钻，她也跟着。两人尽情地玩、尽情地乐，直到撒里太来召唤，两人才免强跟着母亲回家。
眼前这帮孩子和他们小时候玩得一个样，时而堆雪人，打雪仗；时而出一人装扮成野兽，玩打猎；有时候找人找不到，正在着急时，那孩子突然在眼前的雪堆中跳了出来吓唬人。
女古看见有一个孩子很象小时候的那沙，连他的穿戴也象，动作也象。——是了，是那沙。那沙正在领着她玩，领她捉麻雀。——女古进入了幻觉，重新进入了他们的孩童时代：
两人用马尾丝，在树枝上结了很多套。套前又系着一只小虫儿，吸引鸟儿上套。最有趣的还是扑麻雀了，那沙领着她在雪地上用罗筐扣鸟儿。有时，一天能扑到十多只。北方的冬天，很多鸟儿都飞走了。唯有麻雀不怕严寒，依恋这冰天雪地。它们成群的在一起生存，靠吃草籽和种子越冬。
大雪封山后，麻雀找不到吃的东西，这时正是用筐扣麻雀的时候。这是小孩子们的拿手戏，那沙在雪地上清扫出一块地方，撒上些谷粒或麦粒什么的，两人又在那块地的上面支起一个用木棍支着一头的罗筐。小棍上拴着一条绳子，女古站在远远的地方，用手攥着另一头。那沙作好了一切之后，把绳子接了过去。
女古不给，那沙说：“你不会扣，你要扣，就抓不着那些鸟了。”
女古把绳子交给那沙，两人躲了起来。待麻雀来寻食，飞到里面去啄谷粒时，一拉绳子；木棍倒下，那罗筐便能扣住麻雀。其实，这话说着简单，做起来并非那么容易。弄不好，是一天也扣不到一只的。
女古出于好奇，吵着那沙要拉那绳子，她曾试着拉了很多次，都把非常好的机会失去了，一只麻雀也没扣着，白白耽误了时间，还放走了麻雀。
在那茫茫的白色之中，扫出的一小块黑土地。十分显眼地暴露在苍穹之下，又放着诱人的食物，麻雀是很快就会发现的。可是，这小动物很机灵，它决不会轻易冒险上当。它要观察很长时间，把周围的一切观察明白后，确认没有危险了，才会行动。
那沙领着她躲得很远，躲到麻雀认为没有危险的地方，远远地观察着麻雀。女古用雪把那沙埋起来，只露两个眼睛，把绳子也用雪埋起来。让麻雀看起来，干脆就没有危险存在。
那麻雀成群地飞来，落在附近的树枝上。叽叽喳喳地叫着观察周围环境，直到它们认为一片寂静，没有任何危险时，才开始行动。它们不是全体飞下来，而是先飞下几只麻雀。这几只也不是直接飞进筐中啄食，而是先飞到筐的周围，一边跳着，一边再观察看四周的动静。突然，一只麻雀猛地飞进去叨起一粒米来就飞了出来。没经验的孩子会立即拉绳子，结果是筐扣下了，麻雀却飞走了。也把地上和树上的麻雀们，都吓飞了。那群麻雀经这一次惊吓，是决不会再来冒险的。甚至连累得和它们在一起的更多麻雀，都不会再来了。
这种扑雀的方法要会掌握时机，手上的劲要会使用。孩子们每次在一起扑雀时，都是由那沙掌握着拉绳这一关的。
那沙曾说过：“看着麻雀进去了，要乘它进去的功夫，立即猛地一拉，才能捉到它。要不然，它会乘木棍倒下去的瞬间，在罗筐落下去的空隙中，立即飞出去。那麻雀在刚进去的时候，是向前飞，奔它看好的米粒去，这时拉绳，它乘势往前飞，正好落在罗筐里。如果等它啄到米粒时，它已经准备向外飞了，这时拉绳，在木棍和筐下落的时间内，是足够它飞走的。而且麻雀是啄一口后，立即飞出来吃。然后再进去啄。它们感到没有危险时，才成群的飞下来。”
这种机会掌握好了，一下子会扑到很多只，那沙就曾一筐扑到四五只。
女古晃乎觉得，又来了一大帮孩子扑麻雀，大家都推举那沙当头，带领孩子们一起扑鸟儿。只要听他的指挥，保险能扑着。
扑到麻雀之后，下一个步骤便是烧麻雀。大家围拢在一起，堆起一堆干柴。找来带着松油的松枝或松木，刮下松树油。掏出火石，用手拢着打起火来，点上松油。不一会，柴堆上的火便呼呼地燃烧起来。孩子们把扑到的麻雀抓在手里，一只只的猛一下子扔进火里，麻雀的羽毛立即呼呼燃起火来，发出一股浓烈的焦毛味。被烧光毛的麻雀在火中挣扎几下，有的还站起来摇晃两下。——用生命的最后挣扎，召唤着顽童们的灵知。但最后，还是被烧焦在熊熊的烈焰之中。孩子们不管三七二十一，用小木棍翻动着，在火中换着地方烧烤。看看差不多了，再用小木棍扒出那一小团冒着烟的肉来。扯着两只被烧没了爪指的小腿，把雀肉撕开。拽出肠、肚等物，捡出鸟儿的心吃掉。再公平的，分吃那些糊香的鸟肉。千百年来，无知的孩子们把这些野生的勾当做为自己生命早期的乐趣，还要常常夸耀那时的豪举。
女古在幻境中想起这一切，她不知道自己是怎么把那些鸟肉吃下去的，突然间，她觉得恶心起来。
女古想起来了，自己是在路上遛达。她信步向前走着，想起她是在找那沙，眼睛在搜寻远方。她掐指算了一下，今天是腊月二十九。那沙该是在哪里呢？许是在弓子铺那吧？也许再等一会，就能看见他。
……她看见远处有一个人，往这边走。好象是那沙，越走越近……，是那沙，真的是那沙。真的把他盼回来了！女古向他跑去，那沙也向着女古跑来，两人越跑越近。眼看着两人高兴得就要拉上手了，可这路程突然又远了起来。女古又向着那沙跑去，终于跑近了。女古紧紧地抱住了那沙……。
忽然，她被连续传来的声音叫醒。是撒里太出来找她回家，走出了很远很远，才发现女古昏迷不醒地抱着一棵大树。女古的手已经冻僵，脸也被冻得发白、僵硬。撒里太半拉半扶地把女古弄回家时，太阳已经落山了。
撒里太忙为女古暖和手脚，把她搂在自己的怀里。女古木呆的依靠着母亲，整整一夜象个没有知觉的人。年三十，她不想吃饭，把自己关在房间里，趴在炕上哭了起来。撒里太没有劝她，也没有再去召唤她吃饭。知道她是咋回事，索性让她自己哭去吧，哭够了也许会好些。
