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第16章 陈五福:从落魄的小程序员到硅谷创业之神

如果你初次接触陈五福,他平和、谦虚、沉稳、内敛的外表和言行举止,以及他脸上长久的笑容,一定会让你觉得他看上去像一个慈善家。然而作为“全球十大创业家”的他,着实是一个目光敏锐、创业“力道惊人”的商人,也的确创造了“从无到有”的硅谷创业神话,自1986年首次创业到2000年,他先后创办的十几家公司均以高收益获胜,1990年在波士顿创立的CascadeCommunications公司,1994年上市后市值达到100多亿美元。虽然在2000年网络泡沫时未能幸免池鱼之殃而亏损数百万,但也无伤筋骨,更难以撼动他“硅谷创业之神”的称号。

跳出老路勇创业

陈五福出生于台北南港的贫寒家庭。出生那天,恰逢一位多年不见的亲友拎来两罐奶粉探访,陈五福有幸成了家中第一个喝上奶粉的人,于是排行第五的他得名“五福”。

小五福不愿意一辈子过卖青菜捡煤球的日子,借外甥用过的课本一路苦读,考进了台北大学电机系。他原本立志要当科学家,在美国读了硕士还想读博士,却因当时英文表达能力不够强未能通过博士资格的口试,不得不挥别名校伯克莱,在旧金山找了份工作,担任一家公司销售部门的技术支持工程师。塞翁失马,焉知非福,这次小小的挫折却成了陈五福一生事业的大转折。

上班第一天陈五福就发现,整个部门除了他自己,其他人是不必天天朝九晚五坐办公室的。销售人员每天西装革履迎来送往红利丰厚,工程师在后方拼命写程序却只能拿微薄的固定工资。

原来,离钱愈近的职位愈能赚到钱。陈五福恍然大悟,从此跳出了中国留学生以技术为先、惟学位是重的老路子,决定独创一片新天地。要想有所成就,当然不能躲在后面写程序,只能自己创业,开公司当老板。之后陈五福觉得自己看世界的眼光都变了。看见任何事都会想一想,这对自己将来开公司有什么用?

不同于很多创投基金,陈五福更多是在项目初始期便参与投资,这时的风险往往是最高,但一旦成功收益也最大。陈五福一方面始终“相对保守”地专注于自己熟悉的高科技领域,以降低风险,同时他又信奉“市场优先于技术”。陈五福极高的创业成功率和回报率正是源自于此。而这一根植内心的创业理念,则是从他第一次创业近两年的煎熬与挣扎当中获得的。

第一个创业教训

1977年,陈五福给自己制定了一个十年计划,他打算用十年的时间来创立一所完全属于自己的公司。那年他27岁。

制定计划之后,陈五福不急不躁,稳扎稳打,开始从容而周密地为创业作准备、打基础。他先在一个科技公司找了份新工作,继续写程序,再进入王安电脑公司,专攻资料库和通讯网络。白天上班,晚上在大学选修企业管理课程。就这样,陈五福垒好了创业的第一个基石:对电脑的“大脑”和“心脏”了然于胸,对技术的发展脉络和方向日益清晰,也大略具备了当一个公司总裁的基本能力。

1981年,陈五福进入刚开张的小公司Bytex,成为这家公司的第四名员工。在这里,陈五福的目的是将开办一家高科技创业公司的过程从头到尾“预习”一遍。在长达五年的时间里,从技术研发到公司管理,从组建团队到融资上市,陈五福一一亲历。

1986年,雄心万丈的陈五福觉得时机已经成熟,在波士顿郊外创办了自己的第一家通讯技术公司CEC。那时他刚刚有了小孩,买了房子,没有了收入,顷刻间就感觉压力增大了很多,因为之前工作留下的积蓄仅够一年的家用。但天性乐观的陈五福还是踌躇满志,兴致勃勃地跟创业伙伴讨论创业构想。前三个月时间里,他一边写投资计划书,一边去跟各路投资人谈,但没找到投资,却受到了很多批评,只好不断改来改去,三个月后有了完整的投资计划书。之后还算幸运,到第四个月时,公司碰到了一个对项目很感兴趣的投资人,计划投资250万美金,占一半股权。大家认为“太便宜了”,于是便拒绝了这笔投资。

接下去跟几十位投资家一一恳谈,投资家要么没有兴趣,要么感觉产品的技术复杂度太高,担心做不出来。但没有资金进来根本没办法启动产品,仅仅机器设备也要几万美金。在那个年代,投资基金的数目本来也很有限。

于是,公司甚至派仅有的五个人当中的两人去打工赚钱维持公司运转,剩下三个人去找资金。熬了九个月,终于又有资金上门,然而条件却比之前所放弃的投资差了很多,只有100万美金,同样占一半股权。“这就好像在海边拣石子,最后拣了小的丢了大的”,陈五福得到了第一个创业的教训:对自己估价太高,而不了解市场价值,就可能错失机会,从而付出更高昂的机会成本。

拿到资金之后,陈五福的希望再次被唤起,公司开始紧锣密鼓开发产品。因为创业团队都是技术出身,所以公司请了做市场的专业人士加入公司。6个月之后,公司开发的通讯产品投放市场。然而大家很快便傻眼了,发现要把市场上本来强势的产品替代掉绝非易事。

来自顾客的反应是:“产品不错,能提供一些新功能,也很便宜,但万一你们的产品出了问题,结果会很难收拾。”言下之意,这种产品对于品质的要求很高,即使你有很好的功能,但一家刚起步的小公司还不足以令人完全信赖。可见,小公司和大公司的竞争根本不在同一层次上,大公司卖10元的东西,小公司可能1元都卖不出去。市场反馈给了陈五福当头一棒:我们的产品定位不对。

一年又过去了,市场完全打不开,钱也快要花光了,更令他着急的是,当时公司已从5人发展到20多人,薪水发不出来。对于自己领导的创业团队,陈五福很是自责,怪自己只能眼睁睁地看着公司濒临绝境。陈五福在巨大的压力下痛苦挣扎,几乎每天晚上都难以入睡,这是他在整个创业过程中最难挨的一个阶段。

结果还算幸运,公司的投资人基于对陈五福技术的信赖,帮忙引荐了另外一家公司,以400万美金的价格收购了CEC,使得公司创业团队都得到了很理想的回报。

吃一堑长一智

从波峰到波谷,然后再到波峰,又到波谷,最后总算顺利出局,陈五福就这样结束了初涉创业的一场惊梦。陈五福认为多亏有投资家的正确引导,公司才得以卖出,实在有些侥幸,但这不是自己所预期的。

教训无疑是深刻的。陈五福深感自己也陷入了一个普遍的误区:基于自己的技术背景,在考虑问题时只从技术出发,忽视了市场。后来的每一次创业,他都会优先考虑市场,牢牢把握市场需求。另外在产品定位上,小公司很难仅仅凭借物美价廉就能打入市场,必须提供竞争对手无法取代的差异性,才有机会赢得市场。

此后,从CascadeCommunications开始,陈五福接二连三地创立公司,一路高奏凯歌,所向披靡。1990年10月,陈五福创立CascadeCommunications,1994年7月28日上市,市值曾高达100亿美元。该公司1997年被AscendCommunications以26亿美元收购。

1995年6月,陈五福创办ArrisNetworks。十个月后,在第一个产品诞生的当晚,该公司以1.5亿美元被并购。陈五福的第四家公司还未开创,美国网络设备巨人思科就急着问陈五福第四家的创业构想,并立即要跟陈五福合开新公司。1996年6月,陈五福从美国东部移师硅谷,创建ArdentCommunications,次年8月,该公司被思科以2.5亿美元收购,并把陈五福请去当思科的技术副总裁,把他绑在思科一年,以确保他能继续让新公司的产品出来。陈五福因此成为思科第一位华人副总裁。

1998年底,陈五福又参与ShastaNetworks创业,后来被北方通讯(Nortel)以约3.5亿美元收购。

在美国硅谷,高科技公司“多如牛毛”,陈五福连续创业,屡战屡胜,庞大的跨国公司反而像是笨重的大象。陈五福凭借一连串令人目眩的表演,让美国高科技界坐立不安,也让投资界暗下决心,跟定了陈五福。让美国人想不到的是,这位创造奇迹的华人连英文名字都没有,只有个拼音名字WuFuChen。

国人开始关注陈五福,更多的是因为TD-SCDMA。在3G三大国际标准中,有美国主导的CDMA,欧洲主导的WCDMA,TD-SCDMA则由中国主导。TD-SCDMA是由大唐代表中国提出的。其实,在大唐的身后,另有一家公司,叫做信威,现在已成为SCDMA的领头羊,号称大灵通。然而,当时这家小公司并不为外人所知。大唐是信威的大股东,信威的另外股东中一个重要股东及创始人就是陈五福。正是陈五福最早在美国创立了这家公司即TD-SCDMA的源点。

别人看来艰辛曲折、险象环生的创业历程,在陈五福眼里却无异于一场趣味盎然的拼图游戏。“不仅是开设高科技公司,创立任何公司,都需要把自己要做的行业和大环境先研究清楚,把所有可能相关的商机放在一起,最后形成一个完整的拼图。”经过多年的历练,陈五福自信炼就了一双火眼金睛。“我知道大的拼图是什么,然后集中精力做其中的一块或几小块,小公司一开始绝不能太贪心,要专注地做自己擅长的那一块……”

正因为有如此的远见和专注,所以陈五福开创的公司既有前途又有“钱”途,总能成功上市或被大公司高价并购。

墓志铭还是“创业”

无形之中,陈五福的身边似乎形成了一个创业磁场,无数有志创业的年轻人纷纷慕名而来,向他讨教求助。陈五福干脆与友人一起开办了橡子园育成中心,为这些有技术无经验的创业者提供办公室、天使投资、团队组建、法律顾问等多方面的帮助和支持。

日常生活中的陈五福拙于言而敏于行,但一旦面对媒体和公众,就会妙语如珠。在一次光纤通讯界盛会上,陈五福获得“终身成就奖”。他幽默地致词:我对大会有一个建议,可否把我的“终生成就奖”换成“半生成就奖”?因为我觉得事业才做了一半,还想再继续走另一半。诚然,作为创业家,陈五福“无一败绩”的答卷有目共睹,可谓功成名就;但作为投资家,陈五福的旅程才刚刚开始,前路漫漫……

陈五福热爱创业,却对按部就班地管理公司毫无兴趣。所以,每当公司成长,无论是上市还是并购,他都会另请高明来管理公司,自己则开始另一个“白手起家”的里程。他说:“我不是企业家,我是创业家。未来我的墓志铭最好写上:创业,创业,再创业!”

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