一九三八年十一月二十八日，蒋奉楠一家走在了湖南省桃源县去莲子溪的路上。在向导的引导下，他们沿溪走过一段路道，又在一段横亘数里长的百丈峭壁下的坡上跋涉。向导看了看这一家子浑身是汗的模样，竟忍不住大笑起来。
“你们还说要到莲子溪住家，瞧你们，才走了这点山路，就显得吃不消了，怎么可能在这山沟里长住呢？”
“幺哥，这种山路，我们确实没走过，不过日久成自然，用不了多久，我们就会习惯的。”蒋奉楠笑了笑，望着上面的绝壁说。
“幺舅，还有多远才到地头呢？”翠翠擦了一把汗问向导。
“不远了。你们看，那两个山头之间的崖壁下，就是进村的山洞。快到了。”向导说。
爬登斜坡，他们来到崖壁下一个前人开凿的隧洞口。这洞口并不太大，洞子也不太深。因为开的是直道，所以从洞口这一边可见另一边透露的天光。走出那边洞口，莲子溪的景象就展现在大家眼前。
莲子溪里面是一个直径大约在两三里地的圆形盆地，周围重峦叠嶂，正像是莲花的片片花瓣；盆地中央有一座小山丘，又像是莲心突起；山丘上耸立着一座宏伟的古建筑，那就是余氏宗祠。数道飞瀑从右边山崖上冲刷而下，形成水潭、小溪。小溪弯弯曲曲，经祠堂小丘流过，直到村子尽头，又形成瀑水，泻下百丈悬崖，注入沅水。
在四周的绝壁之下，村中房舍排列得整整齐齐。那溪水两岸，祠堂周围，竟也全是良田美池。这儿的果树不少，但最多的却是各种竹类：山竹、水竹、楠竹、绵竹、黑竹、斑竹、方竹、蓬竹——真是世间应有，此处无所不有。
他们走出隧洞，再下山坡，过了横跨小溪的石拱桥，沿溪而下，来到了余氏宗祠的大门外，外观余氏宗祠，四围是火砖砌的高墙，飞檐走脊，很是雄伟。大门左右各有一蹲底座高约两米的石雕狮子。门框也是由打磨过的巨石砌成，门楣上方嵌入墙身的大石板上，凸刻着“余氏宗祠”四个楷书大字。一进大门，头上就是戏楼，走过戏楼脚，迎面便是一个可容千人的露天坪场，它的地面全是由一平方米见方的石板镶砌而成的，坪场两边各有两层木楼，楼中房间除守祠人住了几间外，其余全是客房。
再进去，就是建筑在六步石级之上的正殿。殿内靠后壁而面对戏楼正襟危坐的，是余廷心的神像。在他两边站着的神像，是他的两个儿子。殿堂右边石碑，刻着余廷心的生平事迹；左边石碑，刻着明太祖关于建筑余廷心祠庙和册封其老母、儿子的诏文。
从正殿两边侧门进去，后面就是娘娘殿。与正殿神像隔层板壁，供着余廷心妻妾的座像。走出娘娘殿，是一个较前殿规模小些的露天坪场。坪场左边楼房，是余氏宗族存放书谱之处，右边楼房，是聚餐的地方。过了这露天坪场，里面就是慈母堂，殿**着蒋老夫人的座像。这慈母堂虽是蒋老夫人百年之后补建的，但看上去，与前殿的建筑风格和工艺没有什么不同，仍是气势磅礴，浑然一体。慈母堂后面既是坟地，也是园林。这里埋葬着蒋老夫人和她的两个孙子。园林里面苍劲的古松高耸，婀娜的翠竹摇曳，还栽培有无数知名和不知名的花卉。墙角一棵古樟，虬枝展露，伸出高墙七八米。
向导将他们一家带到正殿前一间厢房，进门向里叫道：“七爷，他们来了！”
房中坐着一个鹤发童颜的老者，听到叫声，起身迎着进房的越素贞一家说道：“欢迎欢迎，跋山涉水的，累坏了吧？”
这老人是村中最高权力机构五老会公推出来的执长。五老会的成员，不分姓氏，只论年长，他在余氏家族中虽排行第七，但因比他年长的人已所剩无几，因而成了村中的五老之一；又因他在五老中属年轻强壮者，所以才被推为执长。执长执长，就是五老会决议的执行长者，村中的大小事务，一概由他负责安排。
“七爷爷好，我们不累。”越素贞向老人鞠了一躬，又拉过莲儿说，“叫太爷爷！”
一家子向老人问了安，分别落了座。翠翠拿了一盒糕点，双手递给老人说：“太爷爷，这是爸妈在城里给您带来的。”
“啊，好，好！只是太爷爷年纪大了，怕是吃不动了。”老人接过糕点，置于茶几上，又转对向导说，“老幺，怎么就忘了村里规矩，让他们破费？”
“七爷，这可不能怨我。当初贞妹和妹夫还给你带了洋布来，是我告诉了他们村中的规矩，硬是让他们把布匹、行李等物，暂时存在了客栈。他们坚持要给你们几个老人带点礼行，我看只是一点糖食，也就不好再推。”向导又转对越素贞说，“贞妹，你看，我说七爷会讲话的吧！”
“行了，行了，”越素贞刚要说话，老人笑着出言阻住了她，“素贞啊，你是我家二祖的后人，现在，你也算是游子归家了。当然，你们是否在这里长住，大家商定先让你们在这里试住一年，一年之后再由你们自己确定。如果长住，你们在外的财物就将充公了；如果暂住，以后出去搬动麻烦，这才让你们不必带行李来。只是这里吃的都是粗茶淡饭，不知你们是否过得惯哩。”
“粗茶淡饭好。只要安宁，比什么都强。”越素贞迎合着老人说。
“也不安宁呢。以前戈矛时代，只要一两个人守住洞口，任是千军万马也进不来。现在不同了。头几天，还常有飞机在头上盘旋，要是从里面投下几枚炸弹，村里人同样遭殃。”老人说到这里，慈祥的脸上微现忧色。
“人们都说这里是世外桃源，那是从前。现在，世外桃源不世外了。”余老幺也插话说。
就这样，大家开始漫谈起来。在交谈过程中，越素贞明白了为什么自己要在桃源县城逗留这么一个多月，方才得到进入莲子溪的许可。原来是因为近来要求进村的逃亡人太多，有的还假冒村人亲戚的身分，想混入村中。而村里地域有限，实在容不下许多人，故而不得不对她的身分花点时间进行考察。除此之外，他们还听到了许多从前闻所未闻的故事。
他们说到了陶渊明。据说陶翁进入莲子溪后，出去对世人大赞莲子溪的好处，引得当时名士刘子骥也进了莲子溪，并请求成为这儿的永久性居民，但未获允许——莲子溪可不是专为别人养老送终的地方。故而刘子骥回家后忧郁而亡。再后来，陶翁为了批评时政，以虚实结合的手法，创作了《桃花源诗并序》，得以流芳百世。
说到村人与外界的关系，老人告诉他们：由于莲子溪特殊的地理环境，在元朝以前，除几个高尚之士得以进入村中小住外，别人是进不来的。官差更是被拒之洞外。而村中人多是同宗，大家相互团结，同甘共苦，自耕自食，和平共处。除盐巴外，村中对外无任何所求。所以，村中那时基本上与外界不相往来。
元末明初，老祖宗蒋太夫人带两个孙子进村，因是忠烈之家，得以成为村中永久性居民。后来，二祖奉命去安庆收拾父亲的遗骨，被地方官留住，并上报了朝庭。明太祖感其余廷心祖宗的英烈，留下二祖在朝为官，并下诏册封老祖宗，为祖宗余廷心修建祠庙。诏中明示：免去村中一切赋税；每年还定期向村中无偿供给粮食盐巴；如余姓人愿出外为官，可奉诏向地方打粮；每年清明节，地方官须来祠中祭奠英烈。由此，村中与外界逐渐有了联系。
后来，二祖年老，辞官后回到村中过隐居生活，直到过世。他的子孙因没生长在这里，对这里的感情是不太深的，除前几代人在清明节来村里例行祭祖之外，其他时日就不大行走了。直到明朝末年，二祖后人受袁崇焕案件牵连的消息传播后，村中派人去京城打探，只听说余家人都被处了极刑，没听说有人逃走，因而从这时起，村中又封闭起来，不再与外人接触。
