四阿哥穿好了衣裳，这才绕到外间去，苏培盛早已等候着，珠棋等人上来伺候四阿哥洗漱，四阿哥瞥眼见堂屋一边桌案下摆着个精巧的托盘，上面散落着几双玉色底的绣花鞋，有的还插着各色绣线，显然是尚未完工。
四阿哥随意问珠棋道：“那是你们主子的？”
珠棋顺着他视线看了一眼，道：“回四爷，正是，是主子画了图样，让奴才们赶做的。”，说时，清明已将那托盘送上，四阿哥见那绣花鞋不似普通绣花鞋的样子，后跟全无，脚面上是一大片绣面，上面立体点缀着一大片碧绿花朵，鲜丽繁雅，穿上时能将脚面全部掩去，又避免了不雅。
珠棋偷眼打量了一眼四阿哥脸色，着急解释道：“主子说，只是沐浴时穿。”，四阿哥随手拿起一只道：“你们主子想出的别致玩意儿倒是多。”，珠棋见他言笑晏晏，并无不喜之色，一颗心才放下。
初时，四阿哥本以为那鞋上花朵是绿萼梅花，待得那绣花鞋拿得近了，他才看清鞋面上是碧绿绸缎浆硬了后裁剪成的竹叶形状，一片片攒集在一起。
四阿哥盯着那竹叶，面上神色不变，却是半晌没说话。随即将绣花鞋放回托盘，自向外面走去了，苏培盛连忙追上。珠棋本以为他是要等着武宁起床了一起用过早膳再走，一时愣在当地，反应过来，连忙行礼道：“恭送四爷！”
大格格屋里，两个奶娘东倒西歪，睡得正香。
其中一个圆脸的被福晋屋里进进出出的动静惊醒了，打着哈欠起了身，向外望了望，又推了推同伴道：“还睡！”，另一个矮个儿奶娘不耐地皱了皱眉头，精神恹恹地起了身，到大格格小床边睡眼朦胧地看了一眼，见大格格犹自昏睡不醒，便对同伴摇了摇手，又压低了嗓子，道：“小主子睡得沉，别出声！”
那圆脸奶娘点头应了，又想到大格格这几日一反常态，每日都睡得极香极沉，不似从前折腾，心里有些奇怪，对那矮个儿奶娘说了几句，矮个儿奶娘不以为然，指着窗外天道：“你也不看看，现在这天气多痛快！说冷不冷，说热不热，别说是小主子了，就是你，还不是****睡得跟死猪一般？”，那圆脸奶娘听了，白了矮个儿奶娘一眼，又不放心地走到大格格窗前，伸手触了触大格格身上，见体温正常，小脸红扑扑得睡得毫无知觉，这才坐回原处。
武宁醒来的时候，四阿哥早已走了。珠棋寻了个机会，趁着边上没人，将方才那竹叶绣花鞋说了一遍，武宁听了，略觉奇怪，想了想，也没理出头绪，见珠棋仍是不安，便安慰她道：“大抵是爷忽然记起了外面还有正事要忙，便不在咱们这里用膳，这也不是没有过的事情，你别想得太多了。”
珠棋道：“是。”，又不放心地问武宁道：“主子，那鞋子还是收起来吧，别让四爷下次看见了？”
武宁叹了口气，道：“好。可惜我还费了时间画图纸，你们做手工也是用了心的。”，又点点头道：“就依你的，收起来吧。”，珠棋应着去了。
出乎武宁意料的是，临行前的一夜，四阿哥居然还是宿在了自己这里。
“爷这一去，没有三四个月，是断然回不来的。爷平时往你这里跑得勤，府里上上下下眼红的人多，你要自己留神，好汉不吃眼前亏！万事等爷回来都好解决，明白爷的意思吗？”，四阿哥躺在床上，揽着武宁，不放心地道。
武宁没动静。
四阿哥支起上身看了看，见她一只手正抓着自己单衣上的扣子，百无聊赖地一下下往下揪着。
四阿哥抬手打开武宁的手，轻斥道：“听进去没？”
武宁翻了个身，趴在四阿哥胸前，闷着头无声地点了点头，又忍不住道：“我自然愿意闷在这院子里不出门，但……”
四阿哥知道她意思，沉吟了片刻道：“你事事谨慎，她明面上总不至于为难你。”，想了想，又道：“我往你这儿拨个人。”
武宁抬了头，略带了点愁容道：“爷是不是要到明年才能回来了？”
四阿哥见被子滑落，露出了她穿着单衣的肩膀，便帮她把被子往上拎了拎，又轻轻抚着武宁的长发，带了点无可奈何，道：“一切要看葛尔丹那里的情况，还有皇阿玛的意思，一切顺利的话，总是能回来过年的。”
武宁缩回被窝，安静地不再说话。四阿哥自被窝里摸索到了她的手，紧紧握住，道：“万事不要给人捉住把柄，要懂得‘藏拙’，知道么？”
武宁低低“嗯”了一声，四阿哥自觉还有许多事情要叮嘱她，一时又不知从何说起，半晌道：“睡吧。”
第二天，一个小太监便从前院来了武宁这里，宁因为知道是四阿哥拨来的人，很是带了几分“自己人”的亲昵，先是让珠棋赏了荷包，那小太监不敢不接，上前谢了武宁，又对珠棋嘴甜地道：“多谢姐姐。”，方双手恭恭敬敬捧了荷包。
武宁问了他姓名。听他道自己名叫孙辉祖，心道从这名字看，家人也是对他寄了希望的，不由得又多看了孙辉祖一眼。
孙辉祖是个典型天生白皮肤，白得一点血色都没有，若不是神色机灵，乍一看，简直像是大病初愈，在屋子里养了几个月都没出来见过阳光的病人。武宁说了几句客套话，便让珠棋带着他去了太监们的房里。
福晋那里也被添了人手，四阿哥明面上只说是此番征战，福晋一个人要操持府里上下大小事务，兼之大格格还小，体恤福晋辛苦。福晋不痛不痒地谢了恩，转眼将人给安排去大格格那里了。
那位小主子白日里是最能折腾的，既然爷让你们来“帮忙”，你们就帮着去吧！
四阿哥既然放出了话，自然也不能不顾及福晋面子，临走前将前院的管理权交给了福晋。一时福晋颇有扬眉吐气之感。
数日后。
大军扎营处。
日暮时分，天边一点残阳如血。
西风烈烈，夹杂着萧萧马嘶声、召唤巡骑的悠扬号角，分外苍凉；旌旗飘飘，遮天蔽日，将士寒光铁衣，长戈如林，大军绵延不见尾。
护军们围成了阵营，随从将帐篷从车中卸下。这些随从平日里都是训练有素，很快地便搭好了帐篷。康熙的明黄帐篷在正中，更像一座微型的宫殿，边上是近身随从的小帐篷、再外围才是侍卫们的帐篷。
皇子的帐篷也被搭起来了。
这边厢，烤肉和茶的香味已经弥漫了开来。
八阿哥站在帐篷里，被随从们服侍着卸去了武装，换上了一身松快的便服，正卷起袖边，他素爱竹子图案，袖子底纹上也是清风弄竹的式样。刚擦洗过脸上的尘土，便听见外面闹闹哄哄地道是驿站的人来了。
四阿哥坐在一处下风口，一只手搭在膝盖上，慢慢准备拆开从驿站拿到的家信。
奔波了数日，他疲惫得紧，并无胃口，见苏培盛小心翼翼地端来了盘子，便抬手阻道：“去换碗茶来。”
苏培盛应了，却又觉不妥，转身刚想劝四阿哥多进些，却看见四阿哥拿着信纸的手一下子停顿住了，整个人面上的表情像是瞬间掉进了冰河，凝固成一尊悲哀的雕像。
大格格没了。
小孩子的病来得急，四阿哥走的那几天，大格格已经有些不对劲，每夜睡的时间特别长，白天也打不起精神，奶娘们只道是小主子现在大了些，不再那么缠人了，却没人看出不对劲。福晋也忙着给四阿哥准备行李，对大格格的事情不似前一阵子那么上心。
待到四阿哥前脚刚上马，大格格后脚就发作了起来。
先是咳，日也咳，夜也咳；开始尚且咳得不轻不重，是类似于嗓子痒的干咳，到后来便是撕心裂肺。福晋在寝室里都能听见。
接着便是发热。
热度升得极快，待得出动了宫里太医，陈德诺和朔雪这边捧起刚煎好的药往正院里跑，那边大格格已经在一阵剧烈的咳喘中断了气。
宋格格闻听消息，跌跌撞撞地赶来，大格格的四肢都已经僵硬了，躺在木床上，成了一具冰冷而小小的尸体。宋格格抱着大格格，当着人前哭得晕厥过去了两次，她本瘦弱，经此打击，更是清减得骇人，几乎只是个麻杆子顶着一颗大大的脑袋，越发凸显出尖尖下巴和干涸凝滞的眼睛——眼角和眼下都已经哭得有了细纹。李氏本是讨厌她的，因着自己有了二格格，母女连心，触景感慨，倒是和武宁搀扶着宋格格，将她送回了院子里。
陈德诺带着一群如狼似虎的太监，将大格格身边所有伺候的人都拉了出去。武宁听闻太医只一口咬定是小儿时疫，福晋的院子里人多，四阿哥离府前那阵子又特别忙，进进出出地难免有人带给了大格格。
