霜降三步并作两步回到自己房中。那房间装饰极简，除了日常起居摆设之外，并无余物。她心下焦灼，对着镜子扯下粘在脸上的面具。因着皮肉粘连太久，且又用力粗鲁，面皮被扯得微微发疼。她哪里顾得这些？又急急梳洗了，取出簇新的衣物换上，才敢去见苏灵儿。
到了淡客居，里外一片寂静。越是如此，霜降心中越是没底，情知归来已迟，却又不敢贸然进去，只在院中徘徊。过了片刻，听得门“吱呀”一声响，出来一个人，正是谷雨。正自焦灼的霜降如见甘霖，一把扯住谷雨，压低声音急道：“姐姐救救我！”
谷雨满面难色，低声道：“你好大胆子，竟敢让姑娘久等！她先前还念了你两次，如今好半天没说一句话了，你让我怎么办？”
霜降急得汗如雨下，只苦苦哀求道：“姐姐是知道的，我们在外奔走，总有许多意外。且姑娘平日里最肯听姐姐的话，姐姐说一句，抵得上我们说许多话，好歹为妹妹周全周全才是！”
谷雨只是推却，霜降还要再求，听得里面有人道：“是谁在外喧哗，可是霜降归来？”正是小满的声音。霜降便知躲不过去，只好硬着头皮推门进去，尚未开口，便听得苏灵儿斥道：“跪下！”
霜降赶紧跪了下去，更不敢抬头，心中正自坠坠不安，只听得头顶冷冷道：“霜降儿，你可知错在哪里么？”
“婢子……婢子……”见得苏灵儿出口便是质询，霜降心下反安定许多，眼珠一转道：“婢子归来太迟，让姑娘等久了……”
“你如今是越发出息了，竟揣测起我的心思来。原是打量我看重有担当之人，便索性应承下来，便以为我不追究了，对么？”苏灵儿冷笑。
霜降未料自己小心思被她一眼看穿，吓得赶紧道：“让姑娘久等，是婢子该死！只是婢子纵有天大的胆子，也决计不敢揣测姑娘心思，都为接连两次归来迟慢，又与旁人不相干，自然是一人做事一人当了！”
苏灵儿瞥了瞥她，只道：“你回得倒快！也罢，我再问你，暗中相助马谦仁之人，可是你？”
霜降心中一惊，她只道自己做得滴水不漏，岂料竟是“螳螂捕蝉，黄雀在后”，便知自己在街上暗助马谦仁之事案发了。她深知苏灵儿素向最恨自作主张与欺瞒她之人，恰才直言请罪是料定苏灵儿不会怪罪于她才敢大胆应承，现下情境迥异，又思及她的手段，在这暖春的天气里竟无端骇出一身冷汗，浸湿了里衣。眼见推脱不过，她一径向苏灵儿磕头求饶，一径颤着声音道：“是，是婢子做的，请姑娘责罚。”苏灵儿板着脸不理。不消片刻，她雪白的额头上已磨破了皮，渗出斑斑鲜血来。
苏灵儿也不看她，只道：“你且告诉我，为何暗助马谦仁？”
霜降迟疑，头低低垂着，眼珠却骨碌碌地转着，正思忖着对策，蓦地听头顶又是一声厉喝催促，吓得差点支撑不住，只好硬着头皮道：“婢子虽救他，却并非为了助他，而是为了姑娘！”
“你倒有道理了！”苏灵儿冷笑，吹了吹指甲，慢悠悠道：“我倒要好好听听了。”
霜降渐渐镇静下来，道：“马谦仁横行扬州，仗的不过是他老子马评的势要。马评这‘墙头草’与我们向来面和心不和，对姑娘吩咐的事不是敷衍塞责便是虚与委蛇，去年军晌是一例。婢子打量他的意思，是想着给自己寻找退路，那赵朴便是他的退路。是以今日婢子才会暗助马谦仁，若他杀了赵朴，他们便能彻底翻脸，也断了马评这念想。”
苏灵儿睨着她，并不言语，看不出深浅，霜降只好道：“姑娘要杀赵朴，随时可以动手。只是，朝廷命官自相残杀，总比死在咱们手里的好。且便是赵朴未死，但若马赵二人反目，对姑娘都最为有利。”
她一径说着，一径拿眼观测苏灵儿脸色，果见松缓了许多。谷雨、小满也知事情非同小可，皆为霜降求情。小满道：“姑娘不爱我们自作主张，只是事急从权，有些事还是得随机应变才是。阿芒上月在京中偷偷换了赵朴的密疏，解了相爷好大一个麻烦，姑娘不也说她日后大有可为？依婢子来看，霜降今日之功劳，并不逊于阿芒。”谷雨亦道：“霜降便是没有功劳，也是有苦劳的。她向来办事得力，从未出过纰漏，还望姑娘念她是初犯，且饶她一次。”
苏灵儿依旧不辨喜愠，只道了句：“霜降儿，你长大了！”听了这话，几个悬玉使女皆不敢再出声。苏灵儿又沉默了许久，这才向霜降道：“你可都听到了？若非你两位姐姐求情，我今日断不饶你！”霜降松了口气，谢过苏灵儿又向小满谷雨称谢。
苏灵儿叹了口气又，叫起了霜降，道：“你们只道我刻板不化，不爱你们自作主张，都以为是‘将在外君命有所不受’，皆有自己的苦衷。却又哪里知晓，你们的自做主张，才是真正的麻烦。向前阿芒调包密疏一事，看似解决了相爷麻烦，不想却是害了相爷。那封假奏章写得太过了，赵朴与相爷素来不睦，怎会为他请爵封禄？他本就‘一人之下，万人之上’了，便无爵禄，别人又能拿他如何？假奏章反将他送上了风口浪尖，招来朝野议论的滋味可好受？最后不也是固辞不受？因着此事，朝廷借题发挥，让赵朴做了代天巡狩的钦差，下到这江南。我之所以隐而不说，是想着京城当时只她一人，她也不容易。唉，你们原本有二十四个姐妹，都是我一手精心调教栽培出来的，如今死的死，亡的亡，身边统共就剩下你们这些，最早的廿四悬玉使女，也只剩天香楼的清明一个。如今虽也有十来人，却都不如你们贴心得力，是以近年再未提拔人上来。你们犯错不打紧，改了便是，我怕的是‘千里之堤，毁于蚁穴’。唉，许是我年纪大了的缘故，越发地比你们谨慎了。”说罢，苏灵儿又重重地叹了口气。霜降并谷雨、小满垂首听着，大气出不敢出一口。
