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第34章 盐帮

京城到钱塘,走水路最为便捷,只是此时已是秋末冬初,江河水枯,运河不通,只能顺江而下,过吴淞口,转向西南,绕个弯路,再到钱塘,总共要一千三百多里。

途非一日,蒙川同齐湘、钱老鬼渐渐熟稔起来。齐湘听蒙川讲述当年搭救齐世英之事,方知他竟是自己爹爹的救命恩人,由此对其衷心感激,再无敌意。蒙川聪敏豁达,风趣诙谐,齐湘活泼伶俐,爱说爱笑,两人年纪相仿,秉性相投,倒似遇着知己一般,一路上总有说不完的话。

谈到各自身世,两人遭际亦有相似之处。齐湘刚出生不久,母亲就去世了,齐世英对女儿宠溺无边,事事由着她。齐湘自小便不喜读书,只爱到处游玩,年纪大了,也学起父亲来,专事打架斗殴、劫富济贫,常常女扮男装,在江湖上厮混。蒙川则惨得多,两岁时父亲就病死了,十岁时母亲也去世了,全靠邻里乡亲和父亲的同僚照顾,自幼孤苦,寄人篱下,滋味可想而知。同遭不幸,也让二人彼此互生怜惜。

一路上风平浪静,船行不快,加之昼短夜长,四日后方到金山卫附近,当晚,宿在乍浦所岸边,距钱塘已不到三百里。

钱老鬼犯了酒瘾,忍耐不住,撺掇蒙川、齐湘一起上岸。岸边倒真有一家酒庐,只是桌椅器具破败不堪,酒水也甚是寡淡,钱老鬼毫不在意,饮起来如品仙酿。三人把酒言欢,听涛赏月,其乐泄泄。

比及二更时分,三人正待回船休息,酒庐又来了一伙客人。共有四人,皆是青布短衫,包着白麻头巾,赤着臂膀,身形健硕,腰间各插一把木柄短刀,张口尽是浙南乡音。钱老鬼见识广,低声告诉蒙川二人,这些人是江浙一带的盐骆驼,极不好惹,还是离他们远点为妙。

“盐骆驼?”蒙川还是第一次听说这个名字。

“嗐,就是盐帮。”钱老鬼拿起桌上的盐罐,“呶,我们在这里吃的盐是八文钱一斤,你可知道陕西、山西一带的官盐是什么价钱?三十文一斤!离这不远就是海盐县,专产海盐,成本一斤不过三四文钱。盐帮将江浙的海盐贩往内地,最贵也不过十四五文钱一斤,还不到官价的一半,全天下的百姓人人都要吃盐,你说这里面的利润有多大?”

“有这样一本万利的好买卖,岂不人人都去做?”蒙川不解。

钱老鬼拈起两粒盐放进嘴里:“你当官府是吃白饭的?自古以来盐、铁二业获利最丰,一直由官家独掌,是朝廷赋税命脉所在,岂能容私人染指?《大明律》规定,凡贩私盐者,杖一百,徒三年,超过五百斤的,籍没家资,处以极刑。想分这杯羹,也得有命在。”

贩卖私盐,风险甚大,又奔波劳苦,常人往往没这份胆量,也受不了这份辛苦。做这行的,多是胆大勇悍之人,也有不少是亡命之徒。各地的私盐贩子互相争利,又要对抗官府的稽查,久而久之,便结伙形成了一股股盐帮。盐帮首领们定期召开盐帮大会,商定各地的私盐价钱,划分各自的势力范围,私盐买卖管理得比官盐还要有序。盐帮人多势众,又有盐民支持,官府也只能是睁一只眼闭一只眼,不敢过分逼压。

说话间,又有一人来到酒家。齐湘瞥了一眼,小声笑道:“我说怎么二更时分了天还这么亮,原来是有这么大一盏灯啊。”来人是一个年轻和尚,故齐湘如此揶揄。

小和尚约莫二十岁上下,身背一口旧竹箱,脚着一双破烂草鞋,面庞黑黢黢的,满是风霜之色,目光朴实,一脸善相。进到屋中,先是对着众人施了一礼。

先到的四位盐帮汉子见其到来,均是矍然色变,东首的汉子满面怒容,一掌将桌子拍塌,戟指大骂:“你个饿不死的狗贼秃,老子没要你狗命已是给佛祖面子,身为出家人还跟老子抢财货,活该你下地狱!”接着便是满口俚语,蒙川也听不懂骂的是什么。

小和尚待他骂完,平声问道:“施主还是不肯将银钱归还吗?非要小僧动粗不可?阿弥陀佛,罪过,罪过。”

四人听他这么一说,竟浑身一凛,相对一望,咬牙道:“他奶奶的,跟贼秃拼了!”

店家看这架势,连忙作揖赔礼,指着屋外说道:“几位客官、大师,请移步,请移步,嘿嘿……”

钱老鬼、齐湘都是爱看热闹的主儿,搬着板凳、端着酒碗来到屋外,坐等好戏。

盐帮汉子们也不多话,各擎短刀,一拥而上。小和尚站定当中,一手持礼,一手应对。

四名汉子均有武功根底,更兼手持利刃,哪知打斗起来竟丝毫不是小和尚的对手。小和尚单手迎敌,或挑或打,或擒或抓,只七八招,就将四人尽数制服,点了穴道,扔在地下。钱老鬼一碗酒只喝了两口,这场架便已打完,直呼无趣:“四个爷们治不了个后生仔,恁的白给?难不成这小和尚偷吃狗肉了,这般有力道!”蒙川见了小和尚的武功,知道不简单。他一招一式与广宁如出一辙,应当是少林寺的嫡传弟子。

小和尚放倒四人还不算完,又挨个搜刮了每人的钱袋,细细盘算所得几何。“一五、二五、三五……呐,这是我那五十两银子,剩下的还给你们。”说罢,真将剩下的银两归还给了盐帮诸人。

“这世道真是变了,做和尚的不去化斋念佛,反倒公然强抢民财,让我们这些做强盗的干什么去?”钱老鬼这张嘴,沾上酒就管不住了,肆无忌惮什么都说。蒙川也觉得小和尚的做法不妥,自己好歹也算少林寺的半个弟子,他这么做岂不是辱没师门。

“嘟~嘟,”海面忽然传来两声螺响,地上的盐帮汉子闻声大喜,叫到:“贼秃,本帮的大哥来了,有种就别走!”

小和尚本已迈步离开,听他这么一说,当即停住:“也好,和你们主事人说清楚,免得大家起了误会。”

蒙川望向海面,两艘扁平小船正朝岸边如飞驶来,说话间的功夫便靠了岸。船上下来十多个汉子,均和此前四人一般打扮,有的手持火把,有的提着渔网,有的挑着鲜鱼,看样子刚刚出海打渔归来。

为首一人,四十岁上下年纪,身材魁梧,肤色黝黑,宽额大耳,双目炯炯有神,臂膀极为粗壮,见盐帮诸人倒在地上,忙抢上前来查看。看到四人并未受伤,脸色一缓,为其逐一拍开穴道,扶起身来,沉声问道:“卢家兄弟,怎么回事?为何与人动手?”

姓卢的盐帮汉子又羞又怒:“韩大哥,不知哪里来的野和尚,在海盐城里招摇撞骗,诈了不少大户人家钱财,我们哥几个见他出家人不像个样子,忍不住拿了他几十两银子。这贼秃也忒小气,一路追到这,动起手来,兄弟们不是他的对手,挨了顿好打。”

被称作韩大哥的汉子听完后点点头,转向小和尚道:“在下姓韩,排行老四,本地的父老乡亲都叫我韩老四。不知小师傅怎么称呼,在哪处宝刹修行?”

小和尚施礼道:“施主有礼了。小僧法名宗悟,出家在少林寺。”蒙川暗暗点头,自己所猜不错,小和尚法号是宗字辈的,正是广字辈的下一辈。

韩老四闻言,眉毛一挑,问道:“常听闻少林寺门规森严,难道贵寺的长老没教导你要戒贪、戒嗔、戒怒吗?”

小和尚恭恭敬敬地答道:“师傅确是时时教导,只不过小僧资质愚钝、持道不坚罢了。”他本是谦逊之语,但韩老四等人听起来却满是讥讽之意。

他一招手,众人将小和尚团团围住,“少林寺的高僧我们本来是不敢惹的,但兄弟们叫我一声大哥,总不能让他们在家门口受欺负。我们盐帮兄弟向来是同进同退,今天只好以众欺寡了。”瞥了一眼蒙川三人,又道:“这三位也是小师傅的同伴吗?那就请一起上吧。”

“不是!”“没错!”话音一出,钱老鬼和齐湘齐齐望向蒙川,埋怨道:“你搞什么?咱们何必蹚这趟浑水?”

蒙川微微一笑:“无妨,我看这位韩大哥也不是不讲道理之人。大家权当切磋拳脚,我也正想见识见识吴越男儿的风骨。老先生、齐妹子只管作壁上观就好。”说罢,来到圈中,与小和尚并肩而立。钱老鬼和齐湘知道蒙川的武功,倒也不太担心。

小和尚有些惊讶,不懂蒙川何意,只好说道:“谢过施主了。”

韩老四发声喊,盐帮众人或持短刀、或捏鱼叉、或操扁担、或舞渔网,四面八方围攻上来。

蒙川只想平息事端,不愿伤人结怨。使出五轮指法,扫、戳、点、刺,瞬间便击倒五六人,均是封住穴道,未伤肌体。小和尚那边,也是随手制住两人。

韩老四见不是头,忙喝道:“都退下。我来领教领教二位的高招。”

“韩大哥且慢,我们夫妇也来凑凑热闹!”又有一艘小船靠岸,船上下来一男一女,服饰怪异,年纪与韩老四相仿。

韩老四忙迎上前去:“万岛主、娄夫人,什么风把贤伉俪吹到岸上来了?”

姓万的男子笑道:“什么风?自然是‘酒疯’!多时未曾一起饮酒,本想同你畅饮一番,城里到处找你不到,听帮里兄弟说有人前来滋事,我们夫妇二人只好来出把力了,哈哈。”

韩老四拱手谢道:“好,那就先打发了外人,咱们兄弟再一起喝个痛快!我对付那个后生仔,万老弟和弟妹对付那个小和尚。”说罢,向蒙川拱了拱手:“请!”摆开架势扑向蒙川。另一边,万岛主使一把九节鞭,娄夫人使一对峨眉刺,两人合攻小和尚。

方才交手,蒙川试出,盐帮帮众功夫都很粗浅,没什么硬手,料想这韩老四也不过尔尔。待见其一出手,便知自己错了。韩老四外表看似粗莽,出招却稳扎稳打、齐整细腻,一招一划,浑厚有力,颇有大家风范。

“好一手岳王锤!”蒙川赞道。对付这种刚猛一路的外家功夫,理应以柔克刚。但他素来喜欢直来直去,抡起拳头,不闪不避,以硬碰硬。

十余招一过,韩老四心下越来越惊,自己这双手往日里开碑裂石,扫落无数英雄,人送外号“韩双锤”。今夜对面这个后生却不知是什么来头,看上去年纪轻轻,却似有几十年的功力,自己每一招送出去都似砸在熟铁上一般,几个回合下来,已震得他双拳红肿,虎口迸裂,这是他出师二十年来从未有过之事。再斗几招,只觉对手拳脚越来越重,自己已是两臂麻木,呼吸不匀,满头大汗,忙脱身后退,拱手言道:“阁下好强的功夫,在下不是对手,认输了。”接着向万岛主夫妇喊道:“万老弟、娄夫人,咱们遇着高人了,且停手吧。”

万岛主闻言,口中应了声:“不忙!”并未停手。他夫妇二人成名多年,所使兵刃一长一短、一柔一刚,配合无间,小和尚徒手迎敌,颇为不便,被二人逼得步步倒退。万岛主见韩老四落败,心下不服,想拿下小和尚,替韩老四挽回点颜面,手上招数丝毫不松,反倒越来越狠辣。一时间,小和尚险象环生。

蒙川见二人不肯罢休,朗声道:“小师傅且退下,我来同两位耍耍吧。”说罢,急跃向前,一把抓住小和尚后襟,将其抛向一旁。万岛主夫妇有心要逞威风,也不打招呼,锋刃一转,同蒙川交起手来。娄夫人一双峨眉刺,专攻蒙川下盘,万岛主一把九节鞭,直取蒙川上路,二人一内一外,想要如法炮制,再胜蒙川。

同样是赤手空拳,蒙川的功夫可不是小和尚能比的。起初几招,他只守不攻。待摸清了两人的武功路数后,陡然发难。双脚连环飞踢,逼退娄夫人,月光下觑得真切,一把捏住九节鞭尖,力透手腕,用劲一抖,万岛主掌心如遭电击,急忙撤手,只听哗啦啦一声响,自己那条纯铜打造的九节鞭当真断成九截,散落一地。娄夫人见丈夫遇险,大吼一声,挺着双刺,着地滚来。蒙川不待她近身,隔空一前一后拍出两掌,“起来罢。”掌力所到之处,娄夫人不由自主腾空而起,手上一对峨眉刺竟似长了翅膀一般,直飞入蒙川手中,接着身子向后平平飞出,径直撞到万岛主怀里。

“领教了。”蒙川一扬手,将峨眉刺掷了回来。万岛主夫妇二人讪讪接过,无言以答。

“韩大哥,怎么说?”蒙川转向韩老四问道。

韩老四甚没面子,涨红了脸:“嗐,技不如人,有什么说的!几位请便吧。”蒙川为盐帮汉子们解开穴道,韩老四带着众人忿忿离去。

小和尚忽然出声:“施主且留步。”

韩老四闻声转身:“怎么,小师傅还有何见教?”脸上怒气愈发重了。

小和尚徐徐道:“方才施主上来便急着动手,小僧有些话还未说清楚。听本地人说,施主是做私盐买卖的,想必是走南闯北,消息灵通。那一定也知晓,今夏北地蝗灾肆虐,赤地千里,河东三省十一府六十四县,颗粒无收,饥民百万。佛家慈悲为怀,敝寺方丈命合寺僧众四下化缘,赈济灾民。小僧离寺已有三月,自河南一路化缘到浙江,所得不过二十余两银钱。”说着,放下背上的竹箱,从中取出一个沉甸甸的包裹,解开后,里面尽是零散铜板和一钱半钱的碎银子。“难得海盐城中郭员外乐善好施,一人便捐了五十两银子。只是银子刚到小僧手中,就被这几位施主‘化’去了,这才有了今夜之事,还望各位施主周知。”

蒙川听他所道来龙去脉,不禁想起了当年齐世英到宜城“借粮”的旧事,瞥了一眼身旁的齐湘,暗自感慨缘分之奇妙。

韩老四得知是自己兄弟理亏,羞愧难当,当着众人面将几名涉事的帮众一顿臭骂,又向小和尚和蒙川等人连连致歉。蒙川等见其是个爽直汉子,也就一笑释然,就此揭过。韩老四敬佩小和尚的善举,将五十两银子翻了十倍,当场捐了五百两银子。又邀请诸人到城中一叙,蒙川等有要事在身,只得婉言谢绝了。经过此番交手,韩老四和蒙川两人惺惺相惜,临别之际,互通了名号。

小和尚待盐帮帮众离去,走上前来,谢过蒙川:“多谢师兄相助,师兄好俊的身手,不知在哪位师伯、师叔座下修行?”他亦看出蒙川武功出自同门,料想是本派的俗家弟子。

蒙川避而不答:“师弟年纪轻轻便有这样的功夫,也甚是难得。我方才听师弟自述法号为宗悟,不知尊师是广字辈的哪位高僧?”

小和尚敛衣持礼:“恩师法号上广下成。”

蒙川闻言肃然起敬,想不到小和尚其貌不扬,竟是少林寺般若堂首座的弟子。“广成师叔近来可好?上次相见,已是数年之前了。”一提起广成,蒙川便回想起那晚广成大败安指挥使的俊采神姿,钦羡不已。

“恩师法力深厚,百邪不侵,近年来多在江湖上行走游历,连我们师兄弟也很难见到一面。”小和尚言道。

蒙川问小和尚接下来去往何处,小和尚答说天气渐寒,要赶往颍州同师兄们会合,为灾民采买粮食、冬衣。虽是初次相见,蒙川对这个小师弟却颇有好感,两人相约日后在少林寺一聚,蒙川也想再见见广成。

折腾了半宿,已到了子时。小和尚要连夜赶路,蒙川拿出五个二十两的银锭塞给他,二人就此分别。

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