远在应天府的严嵩，并不知道京城近期发生的事情，他每天按部就班，日子过得十分悠闲。他本来有两女一子，大女儿在老家时就已出嫁，二女儿去年刚刚成家。这天傍晚，他正和妻子欧阳氏、儿子严世蕃准备吃晚饭，一个家佣来报：“老爷，外面有一个年轻人求见。”
严嵩随口问：“谁呀？”
家佣：“问他叫什么名字，他不说。只说是老爷的亲戚，见了面老爷自然认得。”
严嵩：“连名字都不肯说，岂有此理。哄走。”
欧阳氏：“且慢。老爷，就算是普通乡亲，冒充亲戚来到这里，也一定有什么为难之事，为什么见都不见便哄他走呢！”对家佣：“带他进来吧。”
一会儿，家佣带进来一个年轻人。年轻人十七八岁，一米七四的身材看上去发育还不成熟。穿一件旧衣服，背一个旧包袱，一副乡下娃的样子。
严嵩一看，不认识。正要问时，年轻人主动说：“向严大人、严夫人请安。”
严嵩疑惑地：“你是？”
年轻人：“晚辈陆炳，家父陆松。”
严嵩本能地站了起来，仔细端详年轻人，果然有些熟悉的影子。于是，他挥退了家佣，热情地拉着陆炳的手：“小将军，你要不自报家门，我绝对认不出你来了。”
来人就是陆炳，他笑道：“严大人离京时，晚辈才12岁，屈指算来，快6年了。”
严嵩：“是呀是呀，日子真快呀！哦，小将军还没吃饭吧！”
陆炳：“吃饭的事稍后再说，晚辈有要紧的事情向严大人禀报。”
严嵩对欧阳氏：“夫从，安排些酒菜，稍后我和小将军用膳。”对陆炳：“小将军，我们到书房叙话。”
两人来到书房，严嵩令人沏茶。然后问：“小将军如何这身打扮？”
陆炳：“晚辈奉皇上口谕，秘密潜出京城，再将严大人秘密接进京城。”
严嵩有些意外：“京城出事了？皇上召我进京何干？”
陆炳：“晚辈只是奉诏办事，其他一概不知。”
严嵩：“小将军，京城一定出事了，皇上肯定遇到了为难的事。你一定要如实告诉我，好让我早点为皇上谋划。”
陆炳犹豫了一下，到底还是将京城的情况向严嵩介绍了一遍。最后说：“皇上在太后面前都哭了。晚辈估计，此次秘密召严大人进京，肯定是想让严大人化解此事。”
严嵩：“既如此，明天城门一开，我们就悄悄离开应天府，直奔京城。”
陆炳：“晚辈也是这个意思。太后和皇上还在京城望眼欲穿呢！”
第二天一早，严嵩便化装成一个教书先生，和陆炳一起日夜兼程向京城赶来。一路上他心事重重，多是沉默不语。几年前，张太后为了把持朝政，削除嘉靖皇帝的羽翼，就把兴王府的旧人或赶出京城，或赶到外地，就连安陆府的那帮孩子也不放过。今天，张太后已经杀红了眼，自己在这个时候回京，那不是伸着脑袋往张太后的钢刀下面送嘛！可要是站在张太后一边，嘉靖皇帝也会毫不犹豫地将自己撕的粉碎，自己该怎样才能化解这场灾难呢？
年轻的陆炳对执行这样的秘密任务感到特别有意思，他问严嵩：“严大人，当年你和家父等人一起保着皇上抄小路进京，一路上很好玩吧？”
严嵩勉强笑了笑：“好玩？那是把脑袋掖在裤腰带上玩命。”
陆炳：“严大人，危言耸听了吧！”
严嵩无奈地摇了摇头：“你大概以为我们一路顺风，平安到达了京城是不是？那是因为骆安等人在家里把戏做足做好了没有暴露我们的行踪，否则，哼！”
陆炳：“严大人还记不记得在途中遇到一股山贼的事情？”
严嵩：“当然记得。因为那个山大王跟你父亲是老相识，才被你父亲给蒙了过去，若不然还不知道会弄出什么事呢！”
陆炳：“那个山大王叫杜涛，现在是御林军指挥佥事。”
严嵩：“哦！你父亲当年就曾说过，你们两家是世交，等事情安定下来后，就帮他也谋条出路。你父亲果然没有失信于他。”
两个人一路说说讲讲，到达京城时，天色已晚。放眼望去，只见一片残垣断壁，废墟瓦砾。不断有人群披麻戴孝，哭哭啼啼，从不同的方向抬着用席子裹着的尸体要往什么地方去。严嵩看了，心里好生凄凉，他在心里暗暗地想：想不到一场地震，把繁华的京城竟摧残成了这种样子，真是世事如浮云，人算不如天算哪！
在一家客栈前，严嵩站住了，他对陆炳说：“小将军，现在天色已晚，为了不惊动太后和皇上，我今天就在这里暂住一夜，你先回去吧。”
陆炳哪里肯走，说：“严大人，孝皇张太后那个疯婆子现在是见人就杀，她要知道你进京了，必不肯放过。我奉太后和皇上之命，要寸步不离地保护你。你一人住在这里，我不放心。”
严嵩说：“你放心好了。倒是你跟在我身边，神神秘秘地走漏了消息那才多有不便呢。今晚我要一人静静地想一想，明天好去晋见太后和皇上。”陆炳不肯走，严嵩又说：“小将军，太后和皇上现在不定会在宫里怎么着急呢！要不你先进宫去通报一下，你看怎么样？”
陆炳想了想，觉得也有道理，便说：“严大人，你在这里可不能露出半点痕迹呀，等我回禀了太后和皇上，马上就率锦衣卫来保护你。”然后扔下严嵩自己走了。
严嵩和陆炳分手后，刚刚走到栈门口，店小二就从里面迎了出来。这个店小二十分饶舌，一见面就滔滔不绝：“客官住店吗？小店的条件虽然有限，但在京城上下一片混乱的情况下，能像小店这样，已经很不错了。”
严嵩随店小二进到客栈，一面放下自己的东西，一面随口跟店小二搭腔：“小二，你刚才说上下一片混乱，此话怎么讲？”
店小二：“听客官口音，外乡人吧？京城不但闹了地震，朝中群臣还在闹罢朝哪！皇上不但令御林军当场打死了十几人，还革职查办了一大溜哪。”摇摇头，叹了口气：“唉，本来他们爱怎么闹就怎么闹好了，反正也不关我们的事，可当官的一不坐堂，那些奸狡胥吏和地痞流氓就趁机兴妖作怪，坑害平民百姓。这不，商铺大量关门，许多人生活无着，只好到外地逃荒去了。”
严嵩笑了笑，未置可否。
店小二：“皇上也是，自己的老子本来就没有当过一天皇帝嘛，何必硬要往那皇陵园里挤，这下倒好，弄得天怨人怒，一塌糊涂……”
严嵩：“小二，此话可不能随便说呀，弄不好会招来杀身之祸。”
店小二：“客官有所不知，此事在京城不避忌讳，有一首歌谣怎么说来着，好象是……反正我也记不清了，那意思是说要想天地人和，皇上就必须停止他老子的陵墓工程。听说这歌谣还是宫里的太监编好传出来的哪！”
严嵩：“别人爱怎么说就怎么说好了，反正我们不能乱说。小心无大错，你说是不是！”
店小二：“那是那是。”一边揩桌椅，一边却又嚅嚅叨叨：“其实那明成祖朱棣叔夺侄位，无脸去见地下的祖宗，在应天府站不住脚了，才跑到这里另建帝都。当今皇上是在正德皇帝绝嗣的情况下以兄终弟及之义继承的皇位，没有什么见不得人的。要是换了我呀，我干脆把恭穆献皇帝的陵墓建到太祖的身边去，免得在这里活着的人要怄气，死人还要在地下受欺。”
严嵩：“啊！”
店小二吓了一跳，直起身：“客官，你怎么哪？”
严嵩一惊，猛然发现自己失态，急忙敷衍道：“啊，我有个头痛的毛病，现在有点不对劲了。”
店小二：“那我去给你请个大夫。”
严嵩：“不用，你出去帮我打两角好酒，弄几碟小菜来，我休息一下就会好的。这是十两银子，算是你的小费吧。”原来，严嵩的思路无意之间受到店小二的启发，他知道该怎样去化解这场危机了。即使不成，至少也不会给自己带来杀身之祸。
离开严嵩回到皇宫的陆炳，迎头碰上了钱万率领的巡逻队。其时天气已晚，陆炳乡下娃的衣着在皇宫大院显得特别怪异，大家因为没有认清人，便“呼”地一下把他围在核心。
陆炳急道：“钱叔叔，不要误会，我是陆炳。”
钱万看清了确实是陆炳，收刀问他：“陆炳，现在不遇到你我倒忘了，有日子没见你了，你到哪里去了？”
陆炳：“奉旨办差，其他的钱叔叔就不要再问了。”
钱万：“你现在到哪里去？”
陆炳：“有事要禀报太后。”
陆炳是嘉靖皇帝的贴身侍卫，领衔锦衣卫副千户，可以随便在嘉靖皇帝和蒋氏之间走动。其时蒋氏还没休息，闻报陆炳求见，急忙传入。
蒋氏：“陆炳，事情办得怎么样？”
陆炳：“回太后，人已带到，就在外面的客栈里。”
蒋氏：“那不行，皇宫附近都被孝皇太后盯得紧紧的，倘有差池，严大人就危险了。”
陆炳：“太后放心，我回来就是想向太后报声平安。现在就去把他接进宫来安置。”
蒋氏：“好。但要记住，不得告诉任何人。”
陆炳从蒋氏那里出来，连夜把严嵩秘密带进皇宫安顿了下来。这一夜，严嵩彻夜难眠。三年前，因为自己没有答应张璁联名上那道奏折，致使嘉靖皇帝对自己成见很深。他不想见自己，自己也不想见他。凭着自己以往的功劳，大家得过且过，走完这一生也就罢了。没想到命运使然，蒋太后又把希望寄托到自己的身上，派陆炳把自己秘密接来了京城。明天见了嘉靖皇帝，他对自己会是一种什么态度呢？自己离开京城的时候，嘉靖皇帝才15岁，今天已是21岁的大小伙子了，他该长成了什么样子呢？
一阵鸟语，把严嵩从焦虑中拉回到现实，原来天光大亮了。严嵩放眼望去，见窗外有一排翠柏和冬青，上面有许多鸟儿，大小不等，花色不一，你蹦它跳，鸟语声声，就像是一场鸟类盛会，热闹非凡。可它们哪里知道，它们越是表演的热闹，严嵩的心情就越是烦躁呢！
