1923年冬。北军再占重庆。贺龙部退守成都。不久，讨贼军内部分化，阵线瓦解，熊克武去职，四川讨贼之战失败。贺龙率部移驻贵州省铜仁县。
1924年9月，第二次直奉战争爆发。孙中山认为完成北伐统一中国的时机已到，遂于11月10日发表《北上宣言》。声明北伐的目的，“不仅在推翻军阀，尤在推翻军阀们赖以生存之帝国主义。”同日，孙中山任命熊克武为川滇黔建国联军前敌总司令兼建国川军总司令。熊克武受命后，派人与湖南当局赵恒惕磋商，向赵说明“假道湘省北伐，绝不干涉湖南内政。”并命令汤子模为前敌总指挥，贺龙率所部为先锋，离黔入湘。与建国滇军、黔军及服从孙中山的部分湘军一起，待机北伐。按这种安排，西南地区的一些军队要驻扎在湖南境内，这是湖南当局所不能容忍的。
贺龙作为先锋部队指挥官致电湘西当局，晓以假道北伐大义，遂出兵进入湖南，直趋湘西首府沅陵。贺龙所部军纪严明，沿途秋毫无犯。陈汉洲等一些地方武装纷纷闻风来投。贺龙收编了几支地方部队，顺利进军，湘西震动。陈曲真避往凤凰县；镇守使田应诏躲入乌宿大山里。
11月下旬，熊克武决定贺龙所部进驻津市、澧州；汤子模所部进驻大庸、慈利、石门一带。常澧镇守使唐荣阳认为这是对他的严重威胁，便以全部兵力远出阻拦，被贺龙、汤子模部击溃。贺龙率部在津市、澧州挺进。唐荣阳纠集余部在津澧外围严阵以待，准备决战。贺龙以主力逼近澧州，摆出欲与唐部决战的架势。唐荣阳见贺龙率部来攻澧州，急调驻津市守军星夜来援。贺龙却派贺香姑带王育英团乘虚袭占津市。唐荣阳见中了计，又匆忙调主力向津市反扑，贺龙亲率主力和贺香姑所率团实施夹击。击溃唐部一个旅又两个团，另一个团阵前倒戈投降。
贺龙率部抵达津市，发现唐部许多官佐的眷属滞留津市，惶恐不安。便张贴布告晓谕各方，“唐部官佐眷属，一律妥为保护，如有借故扰害，定即严拿惩办。”唐部眷属对贺龙所部军纪森严极为钦佩，对贺龙尤为感谢。消息传到澧州，唐部官兵也很感动，军心动摇。贺龙率部乘胜围攻澧州，唐荣阳大败，逃向石门。12月2日，贺龙率部占领澧州。
贺龙率部进入澧州后，立即投入了救灾工作。澧州所属7县连年战祸，加之3个来月滴雨未下，田地龟裂，粒谷不收，十室九空。到处躺着饿死的村民，有的村子里饥饿的农民易子而食，悲惨之极。同时，大批的灾民拥入澧州城内，有的沿街乞讨，有的沦为盗贼娼妓，有的倒毙街头。加上城里也是百业萧条，失业者众多，群众的生活极端困难。
贺龙一方面向省里发出要求赈荒救灾的急电，一方面亲自带领部属到各地视察，走访父老乡亲，察看民间疾苦。在一些地方，他看到农民饿得半死，而大地主们却囤粮不卖，哄抬价格。他怒火冲天，当即下令部下强行打开地主的粮仓，把粮食无代价地分发给饥民。他了解到澧州历任官府对人民的剥削极为残酷，苛捐杂税名目繁多，每年搜括银元高达20万以上。他当即宣布取消一切苛捐杂税，津澧人民群众欢呼称好。
回到澧州后，贺龙立即召开各县救荒赈灾善后会议，制定赈济措施。贺龙在会上提出了《买谷备荒案》《劝种杂粮案》等方案。各县按照贺龙的指示，责成殷实户预交1年四赋，迅速筹办粮食，立即开始低价售粮并无代价地赈济灾民。贺龙还号召各县农民广种杂粮，生产自救，并且相应地做出了三条规定：（一）各县不得闲置耕地；（二）严禁种鸦片烟，以免妨害农业；（三）定期派员到各县考察广种杂粮的成效，根据成绩好坏，给予奖惩。
根据调查研究，贺龙决定恢复和扩建在澧州的“九澧贫民工厂”，招收失业贫农和灾民600多人，使一批灾民及失业者一家大小有了饭吃。贺龙经常到这个工厂视察，他对厂长说：“贫民进了工厂，就有了饭吃，挣了工钱，就能养活一家三五口人。一个工厂600多人就能养活二三千人，城里的失业问题和灾民的生活问题也就差不多解决了。工厂应改名为平民工厂，平等的平，要和工人讲平等，我们不是骑在工人头上的大老板。”
在救灾的同时，贺龙经过调查，提出了《维持教育经费案》，他对教育非常重视，深知教育是开发民智的根本，针对教育界的实际情况提出了三项整顿教育的意见：“第一，严格选择教员，免误青年；第二，学风不正皆因校长因循所致，对校长尤须严格考察；第三，教育经费困难，大都由专管人员侵吞以致亏空。以后对于亏空学校侵吞公款者、当事人员无论何人，逃往何处，均需通缉严办。尔后，又派澧州知事贺寿文专程下乡视察县属学校，进行整顿。还雷厉风行地为各学校追回亏欠的经费2100串线。他自己带头并号召部下也多次向一些困难学校捐款，参加学校的活动。在短短的时间内，澧属7县的教育事业面貌焕然一新。
在整治澧州的工作中，贺龙还大力整顿了十分混乱的金融，以工代赈修筑了公路。
任何时候也不忘自身部队的整训，这是贺龙的一贯作风。入湘后，贺龙原来只有三个团的基本队伍，加上收编的，迅速发展到了10个团。人枪已逾万。但部队素质差别很大。新收编的部队多次发生违纪扰民之事，如果不着力整顿训练，北伐大业难成。
于是，贺龙决定在司令部设新兵训练处，以能征善战的团长王育英为处长。命令各部队：从本日起，各部兵士务须逐日出操两次，对于学科亦须上讲堂两次。他还专定开办了军官讲习所，从部队中挑选有文化的军官300名入学，每期3个月。1925年1月20日，讲习所改名为军官教导团，在澧州隆重开学。贺龙在开学典礼上说：“我们现在正处在列强竟争、内政不修的时候。要想巩固国防，刷新政治，必须以军政为前提，训练一支具有军事素质的军队。从来那些训练有素的军队，都非常注意训练部队的实力。所以能以小敌大，以少胜多。练兵之道，首在教育，古今中外都是如此。我们的部队虽然成立已久，但因长年转战，东征西讨，时刻在枪林弹雨中生活，所以对训练抓得不够，以致作战虽然勇敢，而造就不大。设官教导，实难再缓。希望全体官佐肩负重任，挺起精神，精研深造，检验揣摩，自始至终，努力前进！”
入学军官听后爆发出热烈的掌声。
贺龙对部队的管理抓得很紧，军纪严明，执法无私。驻澧州东门一带的收编队伍，军纪很坏，贺龙将其包围缴械。第六梯团团长田鸿均早年曾随贺龙在泥沙镇夺枪起义，参加过湘西暴动，与贺龙是老关系。后来投靠了唐荣阳。贺龙入湘后，他即倒戈投奔贺龙，有一定的功劳。但田鸿均纵容部属勒索商人，欺压百姓，贺龙仍坚决将该团缴械。田鸿均率部负隅顽抗被击毙，所属部队被解散。这些严厉的措施，对整肃军纪起了很大的作用。
为让部队有法可依，贺龙制定并颁发了军警《巡查守则》。命令各部官兵一律遵行，并建立军警稽查处负责查纠。对违反守则者，当众处分。这个守则的内容是：1，着军服乘坐人力车者，立即禁阻之；2，酗酒滋事者责罚；3，与人民口角者查究之；4，服装不整者纠正之：5，聚赌者责罚；6，估借民间物品者责罚；7，擅拉民夫者责罚。除外，还规定：凡无端滋扰人民及侮辱官佐眷属，以及赌钱、****，在公共场所滋生事端者，人枪一并解部惩办。
这些规定扶植了正气，打击了歪风，维护了部队纪律，提高了部队素质，深受津澧百姓拥护。春节期间，澧州各民众团体捐款为士兵们赶制寒衣，下乡收买稻草送给部队以作铺垫。贺龙严于治军，关心百姓疾苦，在澧州历来驻军中是从未见过的。
经过几个月的整治，澧属7个县民心大定，生活逐渐安稳下来。贺龙部队的战斗力也得到了进一步的提高。
1925年2月8日，贺龙被委任为建国川军第一师师长，授中将军衔。他立即组建了师部，着手对部队进行了整编。全师编成两个步兵旅，骑兵、炮兵各1个团，机枪、工兵、特务各1个营，手枪队和补充团各1个。整编中，他撤换了品行极差的军官，以军官教导团培训出来的军官补缺；对被缴械的队伍中比较好的军官或留下量才任用，或送军官教导团深造；对族人亲属中早年就追随他征战的，也一样严格论功行赏，量才使用，不予特殊照顾。于是军中干部队伍里就产生了德才兼备、功劳大的晚辈担任其长辈的上级官长的情况。当有的亲属拉不开脸面来向贺龙反映时，贺龙对他们说：“军中只讲军法，不讲辈分，不能任人唯亲唯尊，只能唯贤唯能。”
经过整编，贺龙率领的第一师素质有了很大的提高。成为敌对双方都不敢轻视的力量。
贺龙在津澧的成就震惊了湖南各界，他们纷纷要求省府留下贺龙兼为地方长官。而湘军返乡名正言顺，又给湖南省督军赵恒惕出了个难题。赵恒惕依附北京政府，残酷镇压革命，剥削三湘人民。贺龙这样一支革命武装在湖南，当然成了他的眼中钉，肉中刺。但是，赵恒惕正以其主力和建国湘军作战，没有足够的力量同时攻击贺龙，省府内又有接纳贺部，让贺龙担任澧州镇守使的建议。赵恒惕权衡利害得失之后，以湖南省政府的名义委任贺龙为澧州镇守使，管辖7个县。同时，他又派省议员熊贡卿为省政府代表，常驻澧州镇守使署监视贺龙。贺龙很清楚赵恒惕的用心，为了能够暂时避免不利的战事，便接受了委任。
夜深了，白天的喧嚣声仿佛如河中的浮萍一样随水流而去，大地显得格外的宁静，空气也似乎清新了一些。月亮无私地把银光撒向地面，把街道、院落映得像处在黄昏中一样。
每当这个时候，忙碌了一天的贺龙的脑子才能静得下来，才有时间处理一些个人的事情。他在办公室里翻看了一阵朋友们从外地给他寄来的进步书刊，抬头见外面月色很好，索兴起身披上衣服，走到院子里，慢慢踱着步，思考着问题。不知不觉，他走到了院内的小凉亭内，就在石橙上坐了下来，取出烟锅，装上烟叶点燃，慢慢地吸着。
贺香姑走进贺龙的办公室，见没人，知道他准是到院子里又在思考什么问题了。便端起桌子上的茶杯走到院子里，在小凉亭里找到了贺龙。她轻轻把茶杯放在小石桌上，在旁边的石凳上坐了下来。
贺龙见是大姐贺香姑亲自送茶水来了，不好意思地：“大姐，还没睡呐？”
贺香姑关心地：“你不是也没睡吗？是不是又在考虑什么事情了？”
贺龙：“是啊。要考虑的事情太多了，可要完全想清楚也太不容易了。”
贺香姑：“该不是为当了这个澧州镇守使犯难吧？”
贺龙：“这倒不是。中国的镇守使很多很多，连北京政府都不知道封了多少。他们拿你没办法了，就给你一顶镇守使的乌纱帽，他们要是能把你吃掉，大概连骨头都成渣渣了。没有办法，啃不动，嚼不烂，怎么办？就让你当个镇守使吧！我这个镇守使跟别人的不一样，是靠干事情干出来的，是靠枪杆子打出来的！”
贺香姑：“那你在想什么呢？”
贺龙：“我在想，三年的援川战争为什么会失败？这对我的震动太大了。”
贺香姑：“想出原因了吗？”
贺龙：“想出了些眉目。我想，除了帝国主义支持的北京政府派兵援助四川军阀之外，更重要的是，讨贼军本身多为封建军阀武装，他们的领导人拥兵自重，争权夺利，尔虞我诈，互相吞并，背叛了孙中山先生的主张。以这种情况想要取得革命的成功，我很担心呐！”
贺香姑：“你对广东政府有疑虑？”
贺龙：“孙中山是个伟人，可是，他依靠的是军阀队伍，早晚是靠不住的。要革命就要有本钱，这本钱就是自己的队伍。而不像是经商，可以借钱做买卖。”
贺香姑：“你说的很有道理。”
贺龙：“我前几年不是给你讲过俄国革命吗？”
贺香姑：“你讲过，我也听别人说过，只是还不太清楚。”
贺龙：“在俄国，沙皇、贵族、资本家统统被打倒了，由工农当家搞共产。我很想知道这个共产党是怎么‘共产’法，和孙中山的平均地权有什么不同。”
贺香姑：“你不是说，中国也有了共产党吗？不过，我想不管怎么个‘共’法，要有‘产’才能‘共’得成，穷人反正总不会吃亏。”
贺龙默默点了点头，诚恳地：“大姐，你认为我这些年走的路子对吗？”
贺香姑：“常娃，你常常讲，你拉队伍就是要为穷苦人打天下，谁能说这条路子不对？！不过打来打去，还是没有打出天下来。你也还是在摸夜路呀！”
贺龙：“大姐说得好，很形象。清朝倒了，袁世凯死了，全国还是乱糟糟的，大小军阀各霸一方。我们在四川打了三年，真是神仙打仗，凡人遭殃，吃亏的还是四川老百姓。中国地方这么大，为什么这么穷，这么弱？就是给这帮军阀官僚搞乱了。不打倒这些人，老百姓还能指望过上好日子吗？”
贺香姑：“可是困难呐！这么大一个乱摊子，哪个能够收拾？我们这万把人又能怎么样？”
贺龙：“因此呀，中国急需一个像列宁那样的好的领头人，很需要一个像俄国布尔斯维克那样的政党。把像我们这样的人都组织起来，推翻中国的沙皇、贵族、资本家、地主，建立一个工农当家作主的新国家。”
贺香姑：“中国的共产党是不是也和俄国的共产党一样？”
贺龙：“宗旨都是一样的。我在贵州时，听说孙中山在中国共产党的帮助下，改组了****共产党里很多有才能的领导人都进入了**************孙中山还在苏联和中国共产党的支持下创办了黄埔陆军军官学校。当时我已决定去广州找共产党，都已经把旅长的职务交由第一团的团长谷青云担任了。可是熊克武硬是没让我去。他正在筹备组织建国联军，要按孙中山的意图，假道湘西，攻入湖北，夺取武汉。他说他离不了我这员骁将。可忙活了半天，我们仍在湖南，我也失去了一次好机会。”
贺香姑：“机会今后还会有的。”
贺龙：“虽然没能去广州找共产党，但共产党的领导人来访时，我还是热情接待了他们。向他们表达了我愿意跟随共产党的心愿，并资助了5万大洋。”
贺香姑：“你真是个有心人。看来你心中已经有主张了，大姐真为你高兴。愿意跟你一起追寻共产党。”
贺龙：“大姐，我那里有一些广州寄来的书刊。要不，你也拿些去看看，了解了解时局，了解了解共产党。”
贺香姑：“好哇！不过，你知道大姐没什么文化，识不了几个字。就是把书刊拿去了，许多地方也是看不懂，只能慢慢琢磨。以后，你就给大姐多讲讲。反正大姐就认准一个理儿，你怎么说，我就怎么干，跟着你干就是了！”
贺龙动情地：“你真是我的好大姐！”
贺香姑：“天不早了，快回屋去休息吧！明天还有许多事情要做哩！”
贺龙关心地：“大姐，你的头痛病还犯吗？现在在澧州了，已经安定了下来，要不，我带你到医院再去看看？”
贺香姑：“不用了。已经很少再犯了。也多亏了莲香的细心，给我备了一些药。”
贺龙：“莲香也不小了，也该成个家了。你这个当大姐的可以在部队里给她物色一个。”
贺香姑：“我问过她，她说她不想嫁人，要跟着我一辈子。这个傻丫头！老伍倒是很喜欢她，来看她跑得很勤。”
贺龙：“如果两人都愿意，我们就帮忙给他们把婚事办了。”
贺香姑：“那当然好。莲香家里已没有亲人了，我们就是她的亲人。不过，这事还得他们自己先定下来，两人都愿意。好了，看我们，又说上了，快睡觉去吧！”
两人站起身，正准备往屋里走。廖茂才跑了过来，一个立正：“报告！”
贺龙：“有什么事？”
廖茂才把手中一份电报递给贺龙：“你看！”
贺龙拿起电报，借着廖茂才给他打开的手电筒光亮把电报看了一遍，叹呼：“这难道是真的？唉，大业未成，人先去呀！”
贺香姑：“怎么了？谁去了？”
廖茂才：“孙中山先生在北京病逝了……听说孙先生是为了与北京政府谋求实现国家的和平统一，带病北上参加国民会议中……”
贺龙无比悲痛：“中国失地去了一个伟人，国家的前途何在呀？”
廖茂才：“我们该怎么做？”
贺龙：“先看看在说。恐怕广东革命政府的人事及军队高级将领会有所变动了，你可派些人去了解一下各方的动态。”
廖茂才：“是。”
贺龙：“马上传我的命令。命令部队，从明天起，停操一个月，降半旗三天，以示哀悼。同时，全师加强戒备，以不变应万变！”
孙中山逝世后，建国川军总司令熊克武深感局势会发生很大变化，他想借此停止率部北伐，而改为去广东。指望在广东政府里谋求一个职位，解决自己的前途问题。为此，他亲自来到澧州，希望能拉上贺龙与其同行。
对总司令的到来，贺龙没有怠慢，率师部大小军官上百人出城十几里相迎。熊克武见到贺龙后倒没有急于进城，而是让贺龙陪着他到部队营地视察了一番，做到了胸中有数。直到感到看的差不多了，才同贺龙一起回到了城里的镇守使署。
熊克武坐定，喝了口茶后，还是按耐不住地对贺龙夸奖起来：“今来此地一看，耳目一新。贵部秣马厉兵，士气益励，堪称表率。如果我部都能如此，何愁战无不胜之！”
