“人中吕布，马中赤兔”一语，本是用来形容三国时期第一猛将吕布跟第一骏马赤兔马。后台儿庄战役的指挥者李宗仁将军回忆起自己老师蔡锷将军的时候，也引用了这句话。据说，蔡锷将军上马的时候，喜欢用先用马鞭抽马，等那匹骏马刺啦啦地跑出去几十步，蔡锷将军便突然发步追上，一跃上马。顿时人马相得益彰，在疆场上驰骋往来，威武不凡。李宗仁将军看着蔡锷将军威风凛凛的模样，心中不禁感叹，恐怕当年吕布骑着赤兔马的英姿，也不过如此吧！
只是当初吕布骑的是天下第一的赤兔宝马，远非普通马匹所能比拟。就此而论，那吕布比起蔡锷将军又是不如了。
蔡锷将军实在是个英雄豪杰。小时候家里极其贫寒却胸怀大志，刻苦读书，读起书来通宵达旦，废寝忘食。他父亲以为读书无用，不愿他多读书，就把油灯里的油倒出许多，以此来限制蔡锷将军晚上读书的时间。却没想到蔡锷将军将灯头挑的很细很细，以此来延长油灯燃烧时间，照样读书不缀。他父亲看他如此深受感动，便不再拦他读书。蔡锷将军更加努力读书，终于学有小成。又拜梁启超为师，刻苦学习西方新思想，梁启超对天赋英才的蔡锷将军非常赞赏，认定他绝对是那个动荡时刻的中流砥柱。
那正值革命风起云涌的时候，蔡锷将军便留学日本，进入陆军士官学校学习军事理论。回国后凭着一腔报国热情跟革命理想，义无反顾参加辛亥革命，组织了昆明“重九起义”，出任云南军政府都督，协助贵州、四川脱离清政府统治。在推翻清政府，建立中华民国的过程中功不可没，在军队跟革命战友中拥有崇高的威信。后来在北伐战争，抗日战争中迭出的名将中有很多都受蔡锷将军的影响，是他的后辈跟追随者，前面说起的在台儿庄战役中打败日军的李宗仁将军便是其仰慕者之一。
蔡锷将军堪比三国里的赵子龙，说唐里的罗成。他在胆识方面毫不逊色，在智谋方面可能还要略胜一筹。
那是1913年3月，当时中华民国的临时总统袁世凯刺杀主张内阁制的国民党代理理事长宋教仁，又在4月非法跟英法德日俄吴国签订善后大借款，企图扩充军队，进而消灭南方革命力量，建立独裁专制。孙中山等人不甘心辛苦建立起来的民主国家再度被袁世凯破坏，联络各地革命党人举行二次革命，反对袁世凯****。革命军虽然势力庞大，但是袁世凯拥有北洋军阀精锐部队，最终还是将革命军镇压下去。孙中山，黄兴，陈其美等人被通缉，被迫逃往日本。帝制的阴影笼罩在四万万国人头上，国家眼看又将再度陷入水深火热的局面里。
袁世凯拥有极高的政治手腕与军事才能，是个不世枭雄。早年立志要做出一番事业。后来赶上朝鲜国乱，袁世凯在助朝鲜平乱时候骁勇善战，屡立战功，最终脱颖而出，受到清政府上层人士的关注。后奉命在天津小站训练新式军队，新军战斗力极其强悍，从此袁世凯有了军事上的资本。又适逢八国联军侵华，山东义和团运动。袁世凯出任山东总督，实行一系列政策，让山东境内免遭战乱之苦，树立了“保境安民”的良好形象。在这时候，袁世凯的势力渗透了清政府各个方面，可以影响清政府的命运。再后来辛亥革命，袁世凯凭借自己势力出面调解，逼迫清帝退位，平息南方革命战火。接着进行了一系列政治诡计，最终取得了中华民国临时大总统位置。
民间传说，袁世凯乃是“西山十戾”之一。那西山十戾是说北京西山上有是个千年修炼的妖精通了人性，投胎转世为清朝十朝里的重要人物。如熊为顺治朝的多尔衮，鹗为康熙朝的吴三桂，狼为嘉庆朝的和珅。而蟾则为宣统朝的袁世凯了。这十个人物个个都是不世人杰，凭一己之力左右清朝命运。只是妖精一说终属谬论，但从中却不难看出袁世凯能力之强，影响力之广。
袁世凯早年曾与蔡锷交好，他知道蔡锷能力极强，对此深以为患。二次革命后便借故将蔡锷调至北京，授予陆军参谋职位。实际上是借机会监视跟软禁蔡锷。蔡锷一腔报国热情，又如何不知道袁世凯的狼子野心，又如何甘心眼睁睁看着袁世凯破坏自己为之流血的民主共和？只是反抗袁世凯时机未到，况且此时国内革命群龙无首，还有赖自己支撑大局，便隐忍不发，韬光养晦来到北京，接受了陆军参谋的虚职。
1914年的一天，袁世凯手下十三太保之一的小智囊阮忠枢乘车到北京总统府，在门口经过搜身之后，进入了总统府，直奔袁世凯书房。袁世凯手下有十三个人坚决拥护其复辟帝制，称为“十三太保”。袁世凯为防止有人暗害他，规定每个进入总统府的人都要进行严密搜身，即使是自己的心腹也不例外。阮忠枢身着笔挺西服，头发梳的油光发亮，一双眼珠滴溜溜转个不停，只是脸中间有长长一道疤痕，刚好把一张脸上下分成两份，那是早年跟仇人争斗被砍伤的。他快步走进了袁世凯的书房，叫了声：“总统！”
袁世凯的书房坐北朝南，不甚宽大。一张巨大的书桌占了四分之一的位置，书桌对面是一排书橱。袁世凯对军事政治有很深的研究，又早年攻读过秀才，那书橱分三层，第一层是些儒家法家的治国之术，第二层则是兵家《孙子兵法》，《六韬》之类，第三层则是一些文人如李白杜甫，王勃等人的文集。书橱旁则挂着一柄寒气逼人的弯刀跟一把德国将军赠送的手枪。
袁世凯身材短小矮胖，走路又是八字脚，这时候坐在书桌前的宽大的椅子上，就好像婴儿窝在襁褓中一般。一双眼睛弯弯的，精光四射，扫了阮忠枢几眼。阮忠枢知道这位总统心狠手辣，诡计多端，心里不禁打了个寒战。
袁世凯朝着阮忠枢点点头，阮忠枢咽了口吐沫，走到书桌前，袁世凯徐徐道：“中枢，昨天官员们在总统府外吵闹不停，是何缘由啊？”阮忠枢上前一步，弯腰道：“总统，大臣们认为，如今国家****不断，又有英美德日等外夷虎视眈眈，当此国家民族生死存亡之际，应放弃共和，恢复帝制，才能迅速击退外敌，再度开创汉唐盛世。而总统德才兼具，逼退清帝，消平南方叛乱，使国家安定，人民免于战火，功劳卓著，当时再无匹敌之人。大臣们希望总统能够顺应天命人情，早日黄袍加身，进皇帝位！”
袁世凯听了，用手摸着胡子微微一笑，身子整个缩进椅子里，指着阮忠枢笑骂道：“中枢！你们这是害我啊！现在啊，宣统那个小娃娃刚刚退位，南方孙文他们整天吵着要民主，要共和！这个节骨眼上，还怎么实行帝制？”
阮忠枢听着袁世凯的话，并没有拒绝称帝，只是说现在清帝还有一定的影响力，南方也时常有叛乱。言下之意是说现在称帝不是时候。阮忠枢想到这点，就道：“民主共和一说，我中华几千年来都未曾出现过，可知是谬论空谈，不足为虑。如今天下混乱已久，百姓们都盼着有英明人物出来主持大局。况且北京城的官员们都拥护总统恢复帝制。此时众人支持，形势一片大好。总统称帝后振臂一呼，消灭南方叛党，击退帝国侵略，重振中华雄风，指日可待。”
