张绣听了樊稠的话也颇有道理，这么让羊武大摇大摆从身边运粮经过，将来相国问罪下来，却也不好说话。但是，张绣知道羊武诡计多端，他的兵马神出鬼没，谁也不知道这背后有什么阴谋。
张绣道：“若是出兵，需得做好计划，有出击，有策应，有守城，互为犄角，确保城池不丢。”
众人齐声赞同：“说的是，必须做好计划。”
弘农城修建在黄河与烛水（今涧河）交汇处，烛水注入黄河后，河水向北流出十余里，突然转向东南方向。
牛辅等人商议过后，由樊稠率一千人坐船埋伏在烛水河边，等待羊武运量船只经过后尾随追击。郭汜率一千人坐船埋伏在黄河向东南转折处，羊武的运量船队一出现就发船出击，与樊稠形成前后夹击。张绣则率一千人埋伏在岸边接应，并捕杀弃船登岸的船工。牛辅率一千余人在弘农城中守城。
这天，羊武近百艘船运着粮草大摇大摆地经过弘农城边，船队的尾巴刚刚驶出烛水汇流处，樊稠立刻出发追击。
羊武船队一看有敌人追击，急忙奋力向前划船，不料船队来到黄河转折处，前面又有郭汜率兵前来阻拦。
等到樊稠和郭汜船队靠近，每条运粮船的粮草堆后面突然跃出数十名护法营士兵，近百艘船总共三四千人，迎着樊稠郭汜的船队战作一团。在船队后面指挥迎战樊稠的人是关眉，羊武率前队迎战郭汜。
岸上的张绣发现中计，率兵返回弘农城。谁知来到弘农城下，李三率领数千士兵已经围在城外，见到张绣便上来追杀。张绣无奈，带两百多名亲兵奋力突围，步行逃入山中，向黾池方向逃去。
樊稠和郭汜所率部属人少，又见到蝉仙公主和羊校尉亲自指挥战斗，众人毫无斗志，很快弃械投降，只剩下身边两船亲兵数十人奋力突围。樊稠被船队后军指挥关眉一箭射死，余众全部投降。郭汜顺着黄河向下游逃跑，船队前军指挥羊武率兵追击数十里，郭汜士兵投降殆尽，郭汜最后也被羊武一箭射死船上。
护法营将士听说蝉仙公主亲自射死敌军大将，原本对她已经崇拜如神，此时更是欢呼雀跃。众人拿着樊稠人头来到弘农城下，命牛辅开城投降。并高喊口号：“斩牛辅，赏百金！”
牛辅是董卓女婿，哪敢投降，紧闭城门不出，他知道羊武历来不攻击城池，也没带来攻城器械，所以倒也不怕城池被攻击。
弘农原是秦时的函谷关，汉武帝时将函谷关移到新安县，秦时旧关改为弘农县，因此，弘农可谓易守难攻。
但是，此时董卓兵连遭败绩，士气丧尽，此时又大军围城，更是人心惶惶。而城内守军，除了牛辅数百名亲兵外，其余一千兵马多是弘农原来守军。加上护法营士兵不断在城外呼喊“斩牛辅，赏百金”的口号。因此，牛辅担心守军兵变，杀他献城，到了晚上，便与十余名心腹连夜缒城而出。
因牛辅贪财，逃跑时不忘卷走弘农郡府库的黄金千余斤（合今五百多斤）。由于黄金很重，每人背着数十斤黄金不便走路，心腹胡赤儿与其余随从合谋杀死牛辅，藏好黄金，把头献给羊武。羊武赏百金后放走胡赤儿等人，胡斥儿等人又去拿弘农黄金准备离开，被羊武派去的士兵围住夺回被牛辅卷走的弘农郡黄金，赏赐的百金仍留给他们，放他们离开。
弘农守军见牛辅被心腹谋杀献头，便都投降了羊武。羊武留下一曲人马守城，调回湖县人马，两万大军向黾池出发，与马腾汇合。
黾池、新安二县只有县兵，皆无董卓守军，不敢抗拒羊武大军，只好献城投降。
张绣逃到函谷关，左将军董旻率一营秦胡兵刚好来到，与函谷关守将段煨合兵，准备前往弘农，见到张绣，知道弘农失守。
张绣把华阴、弘农失守经过详细陈述，劝说二人不要贸然出兵，只需固守函谷关，羊武便无计可施。二人见羊武轻易全歼樊稠、华雄、牛辅三营，樊稠、郭汜和华雄皆战死，牛辅被部属谋杀献头，皆听从张绣劝告，固守函谷关，不与羊武接战。
曹操从颖阴县拜访荀彧回来不久，陈留太守张邈、兖州刺史刘岱、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗与济北相鲍信先后率兵来到酸枣，兵多者如张邈、刘岱、鲍信各二万多人，乔瑁一万五千，少者如袁遗五千余人，与曹操五千余人合兵，共计十万人马。广陵太守张超三千兵马还在路上。
王匡、周枚共一万七千人屯兵河内，张扬也率领五千人从上党来到河内，归入王匡帐下，河内屯兵共二万二千人。渤海太守袁绍率二万多兵马还在前来河内的路上。
袁术兵马三万五千多人已经屯驻鲁阳，孙坚率一万五千人正在路上。
董卓得到消息，诸侯联军集结酸枣，担心徐荣、胡轸兵少不敌，又派校尉张济、司马李蒙率一万五千人屯兵成皋，以为后援。
虽然河内、酸枣已经集结超过十万兵马，而董卓只派出四万兵马拒敌。但是，各路诸侯都想保存实力，没有谁愿意去打头阵，削弱自己实力。
因为几乎所有人都知道，即使诛杀了董卓，各路诸侯也会拥兵自重，谁有兵马，谁就掌握权力。而如果把兵马打残，实力受损，将来就很可能被人吞并。
然而曹操却是真正想要建功立业的。倒不是他特别忠于汉朝，而是他特别需要证明自己。别人已经都是太守了，拥有属于自己的地盘，曹操辞职出京之后，就没有任何职务，大家给他面子才依旧叫他骁骑校尉罢了。
曹操见酸枣已经集结十万大军，与张邈等人商议进兵，众人一致同意。但是却没有人愿意当先锋，曹操毕竟是首倡义师的人，自告奋勇作为先锋。鲍信是个忠于汉室的大臣，愿为曹操副将。
于是大家公推张邈为主帅，曹操为先锋，鲍信副之，率兵进击荥阳。
