孔邑成婚五日之后，在司徒袁隗、越骑校尉袁术、尚书令卢植等人的举荐之下，孔伷被任命为元氏令，秩千石，即刻赴任。
元氏县为冀州常山国国都，距雒阳约一千四百里，因冀州黄巾初平，太行山中又多山贼，孔伷决定派来异回陈留带上其余两百多家兵，然后在河内郡怀县汇合后一起北上。孔家在黄巾之乱前有家兵一百多，战后接收了一些俘虏和流民，扩充到三百多人，出发赴雒阳时带了一百家兵，其他人则留在了陈留乡下的庄子中，与孔邑舅父孙路的家兵一起每日操练不辍。
刘绩、赵烈、朱贞三人在两日前（正月初五）终于赶回了雒阳，三人一路护送刘渊、刁进、刁进之母和刁进之弟出河南，经宜阳、卢氏，一直到了雒水源头的冢岭山，才折返归来。为免有人认出丁馥家的马，三人到京兆尹郑县重新买了坐骑，又每日昼伏夜行，经郑县、华阴、湖县、弘农、陕县、黾池、新安、函谷关、谷城，驰行千里才返回雒阳。行冠礼的时候，孔邑向袁术打听栗荣一案的进展，才知道官府已经在院墙上找到一支特支弩矢，另外有邻居听到一个刺客有幽州口音，虽然后来因朝廷大赦，官府没再继续调查此案，不过想来栗嵩、栗荣之父和丁馥之父必会私自追查下去，于是为了稳妥起见，孔邑让于巽、孙叙也离开雒阳，并把那两架连弩和捡回来的特制弩矢藏在孔邑府中。当时从丁馥宅院搬出来两箱黄金约二百八十多金，几件玉器和两个马脑（玛瑙）耳杯，后来三十几金给了刘渊、刁进，两件玉器作为引诱官兵追踪的诱饵，两个马脑耳杯一个给了刘渊，一个孔邑自己留下，只剩下大约二百五十金和几件玉器。因为孙叙的连弩功劳最大，刘绩、赵烈、朱贞三人功劳次之，孔邑便分给孙叙三十金，分给刘绩、赵烈、朱贞每人二十金，而分给霍弥、田戎、于巽和自己各十五金，剩下的一百金和几件玉器孔邑决定都交给于巽，一是因为孔邑自己并不缺钱；二是因为于巽善于经商，志在“陶朱公”，交给他以后或许回报丰厚。对于埋在茅厕地下的那四箱黄金约五百六十多金，孔邑决定让内兄吴懿等风声过后将丁馥那座宅院买下来，以后再做打算。
正月初八，来异带着四骑先行出发，返回陈留。正月初十，大雪初霁，虽然地上处处积雪，但是圣旨不可耽搁，于是孔伷一家以及宋敏、孔勖等一行人带着二十几车粮草、行李浩浩荡荡地踏雪往东行去，袁术、卢植、韩卓、吴匡、张邈等人一直送到雒阳东郭门外才与孔伷辞别。吴匡担心孔伷遇贼，临行前一天又赠给孔伷二十骑兵、八十步卒，这些骑兵、步卒都是陈留人，骑兵中为首的正是曾与来异、孔邑、宋敏等人一起讨伐过陈留黄巾的王绪。
孔伷一行人走的是“邯郸广阳道”，这条道西起长安，经河东、上党，或河内北上至邯郸、广阳、右北平，通达燕赵。因为道路积雪，孔伷等人行路较慢，五天之后（正月十五）才经旋门关到达成皋，从成皋过黄河到平皋，之后便一路通畅，于是七天之后（正月十七），孔伷等人赶到了河内郡治怀县。在怀县等了两日之后（正月十九），来异带着两百多家兵赶到，跟来异一起的还有孔邑外兄孙晏及其所率四十骑兵、一百步卒。孔家有四十骑兵、三百多步卒，吴匡相赠二十骑兵、九十多步卒（八十加上娶亲时所赠的十几个武士），孙晏带来四十骑兵、一百步卒，因此孔伷一行共有一百骑兵、五百步卒，可谓声势浩大。五百步卒可编为一曲，本来孔伷想让来异或霍弥任军候，来、霍二人坚辞不受，并一致推荐孔邑，孔邑因在讨伐陈留黄巾之战中献夜袭、连环二计，得了个知兵事之名，又颇有武勇，很得士卒之心，于是孔伷无奈之下便以孔邑为步骑统领兼步卒军候，霍弥为步卒军假候，来异、王绪仍为骑兵屯长、队率。孔邑从五百步卒中简选出四十多会弓弩者组成一队弓弩兵，由宋敏任队率，加上田戎、赵烈等五十人组成自己的亲兵屯；刘绩、朱贞因在黄巾之战中表现突出分为屯长、队率，吴茂为吴家家兵屯长，而孙晏、孙奕分别为孙家家兵屯长、队率。吴茂为吴匡远亲，年四十许，人颇为老成持重，而孙奕则是孙晏族弟，从小与孙晏一起长大，颇受孙路喜爱，二人都在陈留黄巾之战中表现不俗。孔邑和来异、霍弥、孙晏、吴茂等人商议之后，雇了两个河内人做向导，以一百骑兵为前部，五百步卒护着二十几辆车离开怀县继续往东行去。
此时已是正月底，气温有所回升，积雪虽然渐渐融化，但是道路泥泞，孔伷等人每日最多也就是行七、八十里，而且经常还要顾及前面是否有投宿的亭舍。众人一路行来，在雒阳附近还没察觉，从成皋开始，平皋、怀县、武德、修武、获嘉诸县附近的亭舍多有被弃者，亭父、求盗皆不知去向，另外县城外都聚集了不少衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的流民，由于这些流民缺衣少食，不少人饿死、冻死在路边，可谓饿殍满地，更甚于当时陈留黄巾之战前。初时孙氏、吴苋觉得这些人可怜，还命人分发些粮食，可附近的流民听说有人给粮食，蜂拥而至，甚至开始哄抢，逼得来异、霍弥、孙晏连杀十几人才将流民吓退。孔邑见到此景心中充满无奈，他想到出自《孟子·梁惠王上》的“庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩，此率兽而食人也”【1】，重重地叹了口气道：“哎，‘民不畏死，奈何以死惧之。’黄巾初平，羌乱又起……”
孔邑所叹“羌乱”是说去岁十一月，边章、韩遂、阎忠和小月氏酋长北宫伯玉、李文侯等段熲旧部以讨宦官、清君侧为名，在北地郡起兵，攻杀护羌校尉泠（líng）征、金城太守陈懿，大举东进，并在去岁十二月渡过黄河。另外陇西人宋建也自称“河首平汉王”，在黄河上游建国，公然造反。
正月二十三，孔伷等人到了清水南岸的汲县后，两个河内向导无论加多少钱都不肯往前了，一直说惧怕鹿肠山中的山贼，说山贼穷凶极恶，官府不能制，孔邑只好放他们离去，众人当天在汲县早早歇下，第二日一早，由来异率一百骑兵先行，孔邑率五百步卒保护着孔伷、孙氏、吴苋等人的车架，一路小心翼翼地过清水、往东北方向的朝歌疾行而去，经过武王伐纣的古战场牧野时也没停下来观瞧，然而一直等到了朝歌附近一个被弃的野亭，却连个山贼的影子都没见到。也不知是否赶路太急的原因，一个大婢出现了低烧的症状，孔邑派人去朝歌请医匠，可是派去的人回来禀报说医匠遍寻不得，县市也关闭了，街上行人稀少，也不知发生了何事。孔伷等人听了得奇怪，不过也没多想，加上大婢只是低烧，便决定明日赶到荡阴再说。
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鹿肠山老虎寨的正堂之上，一众山贼正在饮宴议事，一个身材高大、满面虬髯的汉子高踞主座，左、右两侧各坐了数人，这些人大多是相貌粗豪的汉子，只有虬髯汉子左手边一人深衣幅巾，是个文士打扮。此时一个虎背熊腰的壮汉边啃鸡腿，边含糊不清地道：“于帅，俺老洪还是不懂，为何到嘴的肥肉却要送出去。”
“自然是为了黄巾大计。”主座的虬髯汉子答道，随后瞪了他一眼道，“洪老三，跟你讲过几遍了，咽掉再说，也不怕噎死。”
“唔……于帅恕罪。”壮汉忙低头大嚼了几下，吞了一口酒后，向虬髯汉子请罪道。
虬髯汉子摆了摆手，这时一个黄脸汉子问道：“于帅，黄巾大计不是时机未到么？为何不趁机多抢些钱财、粮草，壮大实力？”
“你们难道忘了大贤良师是被谁害死的？若我们把这新任的元氏令杀了，万一激怒了朝廷和那皇甫老贼，他只需派三千精兵，吾等日子就难过了，到时别说和常山褚帅、中山张帅共同举事，连命恐怕都难保。”虬髯汉子解释道。
众人纷纷点头称是，大贤良师当时徒众几十万，都败于皇甫嵩之手，更别说他们现在这区区一万多人马了。
“于帅，还要等多久才能举事？穆做梦都想杀入朝歌，取那狗官性命。”一个黑面髡（kūn，剃掉头发）发的汉子突然狠声道。
“这个具体何时……”虬髯汉子讲了一半停了下来，然后看向左手边的那个文士，语带敬意地道，“先生，可否请你为吾等解惑？”
“于帅，诸位，举事时机切记不可泄露出去，否则万事休矣。”文士起身向虬髯汉子行礼之后凝重地道，见众人纷纷点头，便坐下继续道，“去岁十一月，羌乱再起，汉廷节节败退，金城太守被杀，凉州督军从事边允（后改名为边章）、凉州从事韩约（后改名为韩遂）皆从羌人。凉州刺史左昌治军无方，早晚凉州必破，凉州一破，三辅危矣，汉廷必不会坐以待毙，只能调冀州牧、左车骑将军皇甫嵩带兵前去平叛，而皇甫嵩离开之日，便是吾等举事之时。”
“先生高才！这一番话让吾茅塞顿开啊！来，吾等敬先生一杯！”虬髯汉子对文士的解释非常满意，遥向文士举杯道，随后一饮而尽。
其他人也纷纷一口饮尽，然后高声夸奖文士智计过人，而之前被唤作洪老三的壮汉突然一拍脑袋道：“俺想起来了，先生此计叫‘顾头不顾腚’，哈哈。”
众人闻言哄堂大笑，而虬髯汉子也笑骂道：“你这厮也恁粗俗，那叫‘顾此失彼’！”
笑过之后，文士又向虬髯汉子道：“于帅，军中有些人出现高烧、畏寒等症状，睿担心‘伤寒’复起，吾等须谨慎应对。”
“又起大疫了？”虬髯汉子闻言手一抖，差点把耳杯扔了，其他人也都脸色大变。在座之人都经历过光和二年（公元179年）和光和五年（公元182年）的两次大疫，深知疫灾之惨烈，因此颇为忌惮。
“是否大疫，犹未可知，不过谨慎起见，诸部须隔离病患，以免‘伤寒’蔓延。”文士建议道。
虬髯汉子点头称是。
“此外，军中乏粮，当严禁诸部私自酿酒，并减少宴饮安排……”文士轻咳一声后继续道。
“先生所言极是。”
“为做好举事的准备，当加派人手潜入县城之中……”
“先生言之有理……”
“还需加强与黑山左髭、刘石、大目、黄龙、左校诸部的联系……”
“先生，今夜且先饮酒，明日再继续议事……”
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与此同时，在黑山左髭寨的正堂之上，坐着三个形貌各异的汉子，主座一人黑面浓髭（唇上胡须），其左手边一人眼大如铃，右手边一人细眼饶须，正是黑山贼帅左髭丈八、李大眼和于羝根三人。黑山不像鹿肠山，鹿肠山诸部以老虎寨于帅为首，黑山诸部则互不相统属，其中又以左髭丈八、刘石、李大眼、黄龙、左校、于羝根等麾下人数最多，各有一、两千人。左髭丈八因唇上浓髭和擅使丈八马槊而得名，因其武勇在黑山称冠，麾下聚有两千多人，八百精卒，五十骑兵；刘石，号“石头”，有勇力，使两把开山大斧，麾下两千多人，但是并无骑兵；李大眼、黄龙亦有勇名，麾下一千多人，五百精卒；而左校、于羝根兵力最少，各一千人，三百精卒而已。
此时左髭、李大眼和于羝根三人正在议事，只听左髭语带不满地道：“真搞不懂老于怎么想的，自己不要也不让大家吃这块肥肉。”
“莫不是因陈留孔家有贤名？我听一个陈留籍的兵卒讲两年前陈留孔家曾给流民分发粮食、冬衣，活人无数。”李大眼猜测道。
“非也，于帅信中说了，是避免引起朝廷注意，而因小失大。”于羝根摇了摇头道。
“区区一个元氏令，怎么会引起朝廷注意呢？老于实在是太过小心了。”左髭抱怨道，随后手抚浓髭，大为可惜地道，“错过这次机会，哪里还能抢到一百匹良马呢？何况听说还有个美娇娘，肤白貌美，真他娘的【2】想抢上山来享受一番，嘿嘿。”
“左帅，此事还须慎重，我听说这孔家子可不简单。”李大眼道。
“大眼，怎么说？”左髭问道。
“听说这孔家子性至孝，年少成名，文武双全，年十七因战功为召陵尉，辞官入太学，后因在阙下为卢植鸣冤而入狱，京城歌曰‘阙下怀古孔文都，一怒举幡孔召陵’，此子恐非常人啊。”李大眼劝道。
“什么狗屁孔召陵，在我槊下还不是难逃一死？”左髭一脸不屑，随即又有些无奈地道，“只是事后老于那里不好交待。哎……”
“左帅，吃下这块肥肉并瞒过于帅也不是没有办法。”于羝根捻须眯眼道。
“羝根，还是你主意多，快说怎么办？”左髭一脸急切地道。
“只需……此事便可瞒过于帅、石头（刘石）、黄龙、左校等人，左帅以为如何？”于羝根离席凑到左髭耳边轻声道。
“好计！事成之后，财物、粮草你们拿走，马匹、美人归我，嘿嘿。”左髭一拍大腿，一脸兴奋地样子，仿佛已经胜券在握一般，随即和李大眼、于羝根继续商议起细节来。
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正月二十五一早，孔伷一行人离开朝歌，小心翼翼地沿官道往东北行去，一路过淇园、淇水，来到荡阴西南的黑山附近。淇园位于淇水南岸，占地甚广，据传为西周卫武公（公元前812年—公元前757年）时修建。“淇园出竹”，本朝光武皇帝时，威侯寇恂曾为河内太守，“讲武肆（嗜）射，伐淇园之竹，为矢百余万”。黑山，因山上的岩石呈灰黑色而得名，位于太行山脉的南端，在朝歌以北，荡阴以西，黑山往北有赵国的西山，往西有隆虑山、大号山，往南则是朝歌附近的鹿肠山。因黑山、鹿肠山附近山峦叠嶂、林木茂密，又处在司隶、冀州、兖州三州交界，地形复杂，故不少乡民为了躲避赋税而藏身山中，去岁于毒、左髭等人趁势而起，本想赌一把，不想才一年不到黄巾即全军覆没，于是众人便藏匿山中，静待时机。
孔邑、来异等人在黑山附近万分小心，生怕遭到山贼偷袭，然而和经过鹿肠山时一样，连个山贼的影子都没见到。就在孔邑觉得自己多虑了的时候，前方侦骑回报：“荡阴县城被数千流民包围，城门紧闭。”孔邑听了心中一惊，在禀报过孔伷之后，众人折向东，过荡水，往荡阴北边的羑（yǒu）里城行去。羑里城是商朝时的监狱，当年西伯姬昌被囚禁在此长达七年，姬昌在狱中并未放弃，而是潜心治学，将伏羲八卦推演为六十四卦，并著《周易》，因此羑里可称得上是《周易》的发源地。不过商朝的监狱如今已变成一座大土堆，土堆之上只有一座孤零零的文王庙，再无他物。
孔邑等人此时当然没有怀古的心情，在安排好人手探听消息、清理文王庙之后，孔邑先去安慰了下受惊的孙氏、吴苋等女眷，见到孙氏后，孔邑才知道昨夜开始低烧的大婢今天出现了高烧、畏寒的症状，同时盛姬和几个家兵也开始低烧。“莫不是‘伤寒’复起？”孔邑心想。
孔邑的猜测很快得到证实，侦骑带回来附近一个乡民，乡民早就被骑士吓破了胆，知无不言。原来几天前，大疫起于冀州，很快传到荡阴、朝歌等河内诸县，本来荡阴县城外聚有不少流民，依赖官府的赈济才活了下来，但是现在“伤寒”复起，流民因缺衣少食纷纷病倒，而官府又穷于应对疫病，断了赈济，于是流民便聚众闹事，据说只昨夜就洗劫了两个县中大户的庄子。闻听此言，孔伷、孔邑、来异等人大惊，孔邑忙命人将病患隔离开来，又派来异、霍弥等人立即开始深挖壕沟、伐木扎营，以备贼寇偷袭。
到了亥时（晚上9点）左右，以大土堆为中心的一个简易营寨终于搭得七七八八，只差营门就算完工了。孔邑、来异、霍弥等人匆匆用过飧食，正聚在一处商议后续安排的时候，巡夜的骑士回报，抓到一个自称是陈留人的山贼，说有要事相告。孔邑、来异等人武艺高强，不必担心刺客，于是一声令下，一个五十多岁、衣衫褴褛的瘦弱老者被人带到孔邑等人面前。见到孔邑之后，老者竟然跪地行礼道：“小老儿拜见少恩公！”
孔邑见老者可怜，便走到他身前，亲手将他搀扶起来，又命人取来一个胡床，扶他坐下，然后问道：“阿翁，你我似未逢面，何来‘少恩公’一说？”
“两年前，陈留城外，少恩公和恩公亲自为流民分发粮食、冬衣，小老儿与我孙儿便在其中，如果不是少恩公和恩公，我们早已饿死在路边了……”老者似颇为感动，说着说着就哽咽起来，接着仍要起身向孔邑下跪。
“阿翁，实不必如此。”孔邑赶紧将老者扶起来，安慰了两句后又道，“阿翁，你说有‘要事’相告？”
“啊！此事十万火急，少恩公一定要离开此地，黑山左帅、杨帅和于帅三人要不利于少恩公！”老者急忙道。
“哦？阿翁可知三贼的兵力和具体安排？”孔邑闻言先是一惊，随后冷静地问道。
“这个……因为我是在大眼寨，只知杨帅手下有一千多人，左帅和于帅手下有多少人却是不知，不过这些人并非都是青壮，很多老弱妇孺都是如小老儿一般被挟持上山，只是种田、织布而已。”老者想了想道。
“那三贼的具体安排呢？”一旁的来异问道。
“这个……我就不知道了。”老者愣了一下道。
“那阿翁你是如何得知三贼要对我不利呢？”孔邑见老者思维有些混乱，便换了方式问道。
“昨日，杨帅找我询问有关陈留孔家的情况，之后听说他去了左髭寨赴宴，据说还有于帅。然后昨晚寨子里不少人连夜出山，说是有大买卖要做，今日听说搬回了不少粮草、财物，到了今日下午，杨帅吩咐青壮早早歇下，说要养精蓄锐，晚上有硬骨头要啃，小老儿记起昨日杨帅所问之事和有人说漏嘴的新任元氏令一行，才想到他们或是要对恩公、少恩公不利，因此趁夜前来向少恩公示警，少恩公赶紧逃走吧。”老者整理了下思路，把整件事从头到尾讲述了一遍。
孔邑又问了几个问题后，便让人带老者下去休息，老者却执意要回去，并说自己孙儿仍在山中云云，孔邑感激老者奋不顾身地来向自己示警，便将自己的随身玉佩取了下来，交给老者，让他以后凭此玉佩去找自己。老者离开之后，孔邑连下三道军令：一是兵卒皆和衣而睡、枕戈待旦；二是增加巡夜人数，加强戒备；三是命来异、宋敏备好箭矢、弩矢，每人配两个箭壶，四十支箭矢或六十支弩矢。安排好一切后，孔邑、来异、霍弥等人又巡视了一遍营寨，才回到营帐中，这时来异问道：“少主，为何吾等不连夜去冀州？”
“来师，冀州大疫，去了也是城门紧闭、流民遍地，还不如留在这里，何况吾等一行车架众多，又有女眷、病患，如在途中遇袭，后果不堪设想。”孔邑答道。
“少主所言极是，异考虑不周了。”来异听后赞同道。
丑时（凌晨1点）左右，孔邑在睡梦中被惊醒，站到高处向南望去，只见一群群手持火把的流民往羑里城的营寨行来，不一会当先的流民就进入射程之内。孔邑惊诧于对方人数众多的同时，默默计算着距离，等对方一半人进入射程之后，一声令下，来异所率一百骑，宋敏所率四十多弓弩手从早就占据好的有利位置，引弓放箭。黑暗中看不到箭矢、弩矢的飞行轨迹，只能听到“噗噗”的入肉声和对方的惨呼声。对方虽然人数众多，显然都是未经过战阵的流民，有的身上只是一件单衣，有的连鞋都没穿，更别说甲胄、兵器了。反观孔邑这边，虽然只有一少半人是经历过黄巾之战的老卒，但是甲胄、兵器俱全，甚至还有几张从吴匡处得来的腰引弩和蹶张弩，因此几轮箭雨过后，守方毫发未伤，攻方便有数百人倒在血泊之中。
这些流民眼见冲上去只是送死，便都退到了射程之外，虽然人群中不断有人煽动性地呼喊着什么，可是始终没人敢再上前了，反而有人开始逃向荡阴县城方向。孔邑、来异、霍弥等人显然没料到会是这个结果，纷纷面面相觑，如果流民只是围而不攻的话，只需等到明日和荡阴县兵内外夹击，危机就此解除，可是根据那老者带来的情报，山贼是有备而来，当不会如此简单。果然，片刻之后，从西边的几个山谷中陆续涌出三队手持火把的山贼，中间一队一千多人，前面有数十骑兵，骑兵为首的是个手持丈八马槊的壮汉，左边一队六、七百人，右边一队四、五百人，这些山贼比流民装备精良得多，一半多人兵、甲齐全，也有不少弓箭手。只见山贼和流民很快分成四股，从四个方向包围了羑里城的营寨，然后那个手持马槊的壮汉一声令下，流民在前，山贼在后，向营寨冲来。流民本来还是有些惧怕弩、箭，不肯向前，不过在山贼连杀数人之后，流民只好硬着头皮继续冲锋，而山贼中的弓弩手也开始还击。互射了几轮之后，攻方弓箭兵损失惨重，便撤了下去，一是因为营寨地势较高，仰射难度大；二是因为守方甲胄齐全，而攻方弓箭手大部分身无片甲。没有弓箭手的掩护，流民成片成片得被射倒在地，因为没预计有壕沟，山贼便逼迫流民将同伴的尸体扔到壕沟之中。这些流民一个个眼睛通红，为了博取一线生机，绝望地背着同伴的尸体，扔到壕沟之中。最终在付出两千多人的代价后，营寨四面的壕沟分别被填出一条尸体堆积出来的路，壕沟附近弥漫着一股血腥气，闻之欲呕。
填好壕沟之后，便开始短兵相接，此时流民已经死伤殆尽，山贼便开始顶了上来。战事惨烈得远超孔邑等人的想象，不过此时没有时间感慨，孔邑命霍弥、刘绩、孙晏、吴茂各率一百人，分守西、南、东、北四面，自己率田戎、赵烈等五十亲卫守卫营寨中央的文王庙，宋敏率弓弩手继续射击，而来异率骑兵屯往来策应，不时放箭杀敌。虽然参加偷袭的山贼都是黑山贼中的精锐，不少人经历过去岁的黄巾之战，但是守方中一半也是老卒，再加上兵甲齐全和弓弩掩护，一开始守方占尽上风，山贼死伤数百人仍无法突破外围防线。不过等孔邑见箭矢、弩矢所剩不多下令停止射击后，山贼不用顾忌头上的弩箭，便一窝蜂似的冲了上来，霍弥、刘绩、孙晏、吴茂压力大增。
眼看步卒死伤越来越多，来异高声请战，要求带骑兵出营，击杀贼帅。孔邑观察了下战场的形势，正要应允下来，突然发现官道上从荡阴县城方向疾速驰来三骑。
【1】就是说富人吃肥肉，马厩中的马也膘肥体壮，而平民百姓大批饿死，这跟野兽食人有什么区别呢？也即“苛政猛于虎”之意。
【2】汉时似乎还未有“他妈（和谐）的”、“他娘的”之类的国骂，此处只是为行文方便而已。
