还有一种更小的巡洋舰是辅助巡洋舰，实际上它们是战争爆发后快速装配了火炮的商船。这些船被用来为其它商船提供保护，但由于它们航速慢、火力弱、装甲弱，因此它们实际上几乎无用。在两次世界大战中德国均使用装配了巡洋舰火炮的小商船来袭击盟军商船，因为这些商船一开始没有意识到这些到底是什么船。一些大的远洋轮也被这样改装。在第一次世界大战中法国和德国使用这样的船只来袭击敌方，这些船的优点在于它们的高速度（56千米每小时）。第二次世界大战德国和日本再次使用这样的船只。在第一次世界大战和第二次世界大战的初期英国使用这样的船只来保护商船队。
军舰设计的一个标准是，自己的装甲应该可以抵挡自己发射的炮弹。
比如说，一艘战列舰发射的是16英寸炮弹，则装甲亦要抵挡16英寸的炮火。这样的设计保证了火力和防护力的均衡。第一次世界大战前，曾经有过一种破坏这样的均衡的设计：无敌级战斗巡洋舰。其目的在于设计一种速度相当于巡洋舰。
这些战列巡洋舰的大小和火力与战列舰一样，但是其装甲只是巡洋舰的装甲，省下来的重量被投资到更强大的引擎中。其结果是一种拥有高战术机动性的船只：比任何巡洋舰的武力均强，而比更大的船则快。
在图纸上，战列巡洋舰的设计应当说是比较成功的。比如在1914年的福克兰群岛海战中，但是在舰队作战时针对敌人的战列舰时它们非常脆弱。在1916年的日德兰海战中英国的战列巡洋舰在德国重火力下爆炸。
英国的胡德号战列巡洋舰在火力上与俾斯麦号一样强大，但是在装甲上却弱得多。在丹麦海峡海战中，一发炮弹在击穿胡德号的装甲后落入弹药库，导致弹药库发生爆炸，船体断裂为两半沉没。1419名水手中只有三人幸存。
另一种称为“巡洋舰”的船只是辅助巡洋舰，实际上它们是战争爆发后快速装配了小炮的商船。它们实际上几乎无用在两次世界大战中德国均使用装配了巡洋舰火炮的小商船来袭击盟军商船这些船一般伪装成中立甚至盟军的商船，取得了一些战果。一些大的远洋轮也被这样改装。在第一次世界大战中法国和德国曾使用这样的船只来袭击敌方，这些船的优点在于它们的高速（30节左右）。第二次世界大战德国和日本再次使用这样的船只。在一战和二战的初期英国也曾使用这样的船只来保护商船队，以弥补驱逐舰的不足。
第二次世界大战中航空兵的出现大大地改变了海战的性质。即使最快的巡洋舰也比不上飞机快，而飞机的作战范围不断扩大，最后可以跃大洋作战。这使得单艘船只或者小部队独立作战的机会减小。20世纪后期只有非常大规模的舰队一起作战，这样的舰队可以抵挡几乎所有空袭。这使得大多数海军注重设计只完成一个任务的船只，尤其是反潜和反空船只。大多数舰队中的多功能大船消失了。美国海军、俄罗斯海军、秘鲁海军、意大利海军是目前尚拥有巡洋舰的海军。苏联海军将巡洋舰当作它们的作战舰队的基础。战后它们建立了一支拥有大炮的舰队，但很快它们就被装载大量导弹和大量反空导弹的大船取代了。苏-俄最著名的巡洋舰是在80~90年代建造的基洛夫级，共4艘。其核动力系统可为本舰提供30节以上高速和几乎无限的续航能力。目前，除最新的“彼得大帝”号外，其它三艘的目前状态均很差，前两舰“乌沙科夫”（原“基洛夫”号）和“拉扎列夫”号（原“伏龙芝”号）甚至已经在筹备拆毁。第二次世界大战后美国海军的中心是航空母舰。1980年代建造的提康德罗加级导弹巡洋舰本来设计为驱逐舰，它们的主要意图在于提供极强大的防空力量。出于公共关系的考虑这些船被误名为巡洋舰，目的在于强调宙斯盾战斗系统的作战能力。不过从1981年提康德罗加号巡洋舰下水后这个级别的船只获得了一系列改善，使得它们的反潜和对地面攻击的力量（使用巡航导弹）大大加强。与它们的苏联对手一样，这些提康德罗加级导弹巡洋舰也可以作为整个作战群的中心。进入21世纪后，美国出于自身战略需要，大力发展战区导弹防御系统，提康德罗加级导弹巡洋舰也是反导系统中重要的一环，其中伊利湖号导弹巡洋舰搭载标准III型防空导弹多次参与弹道导弹拦截试验。
在20世纪70年代，美国也设计过多款核动力巡洋舰如弗吉尼亚级核动力导弹巡洋舰，但经过使用被认为性价比并不突出。现代大多数巡洋舰与驱逐舰的差别已经很小了，传统意义上以排水量和火力来区分驱逐舰和巡洋舰已经不太适用。有些国家为了掩盖其军事目的，将一些接近巡洋舰指标的大型水面舰艇命名为驱逐舰。典型的例子包括日本的金刚级、韩国的世宗大王号导弹驱逐舰。它们的满载排水量均接近10000吨，美国最新型的阿利伯克级驱逐舰也有9000多吨。而相对的提康德罗加级巡洋舰则不到9000吨。
美国是世界上拥有导弹巡洋舰最多的国家。从20世纪60年代开始共发展了8级54艘巡洋舰，核动力导弹巡洋舰5个级别9艘，其中“长滩”级1艘、“班布里奇”级1艘、“特拉克斯顿”级1艘、“加利福尼亚”级2艘、“弗吉尼亚”级4艘；常规动力导弹巡洋舰3个级别45艘，其中“莱希”级9艘、“贝尔克纳普”级9艘、“提康德罗加”级27艘。“提康德罗加”级也是目前唯一在役的一级导弹巡洋舰，其它均已退役。“长滩”级核动力导弹巡洋舰
该级舰仅建造一艘，舰名“长滩”号，由美国伯利恒钢铁公司于1957年11月开工建造，1959年下水，1961年正式服役。它是世界上第一艘核动力巡洋舰，也是世界上第一艘核动力水面舰艇，它的诞生不仅在巡洋舰的发展史上，而且在核动力舰艇的发展史上都具有十分重要的意义，同时，它也为核动力航空母舰的发展提供了可行性的成功范例。是世界水面舰艇发展史上的一次飞跃。
“长滩”级核动力导弹巡洋舰标准排水量15540吨、满载排水量17525吨；舰身长219.9米、宽22.3米、吃水9.1米；动力：2座C1W压水堆、2座燃气轮机，8万马力；航速30节；编制825人，另可安排旗舰指挥人员68人。
“长滩”号建造的背景。二次世界大战后，美国势力大增，为了实现称霸世界的野心，美国推行“战略威慑”和“控制海洋”的政策。要使战舰经常在世界海洋上游弋，就需要一种中途不用加燃料的新的动力源，于是，核动力受到青睐。1955年1月17日，世界上第一艘核动力舰艇“鹦鹉螺”号核潜艇下水试航之后，美国海军几经争议，决定建造核动力航空母舰，并计划建造担负护航警戒任务的核动力巡洋舰。于是，“长滩”号便开始孕育建造。
该舰具有很强的自持力。1964年，“长滩”号随“企业”号核动力航空母舰进行了为期65天的环球航行，中途未做任何后勤补给。该舰第一次更换核燃料是到了1965年，航行了16.57万海里才进行的。该舰1980年-1985年进行拉大规模改装，拆除了过时的“黄铜骑士”舰对空导弹系统，用先进的“标准”远程舰对空导弹取代了“小猎犬”舰对空导弹。1979年，“长滩”号装备了2座四联装“鱼叉”舰对舰导弹发射装置。1985年大修中，该舰又增装了2座四联装“战斧”远程巡航导弹，使该舰真正具备了远距离攻击能力。该舰原计划装备“宙斯盾”武器系统，由于其他原因未能实现。该舰在后部上层平台上，新装备了2座20毫米“火神”密集阵近防炮，大大提高了近程防御能力。该舰还增装了2门127毫米舰炮。这种舰炮适合攻击海岸目标，并进行水面交战。该舰还装备1座八联装“阿斯洛克”反潜导弹发射架，2座MK32三联装反潜鱼雷发射管。改装后的“长滩”号在武器上远远胜过了原型，真正具备了对舰、对空、对潜、对岸的综合作战能力。该舰拥有先进的电子设备。原装的SPS-32和SPS-33相控阵雷达与“黄铜骑士”舰对空导弹系统一同被拆除。同时，SPS-48C三坐标雷达和SPS-49CV海空搜索雷达也取代了陈旧的横列定向雷达。该舰拥有先进的作战指挥中心，还附设了一套旗舰指挥设施。该舰后甲板经改装辟出直升机平台，以供直升机进行海上补给，该舰无机库，平时不携带反潜直升机。该舰1994年退役。
另外还有“提康德罗加”级导弹巡洋舰，基洛夫级核动力巡洋舰，“德鲁伊特尔”级“格劳海军上将”号等著名的巡洋舰都十分有名。
