洪武二十年，冯胜率军北征大捷，却因约束下属不力、兼之贪墨银财，被洪武皇帝朱元璋收了军权、罢归凤阳，北征有功诸将也因此不得赏赐。如此劳而不获，令燕山诸将越发思念已经薨逝的旧主魏国公徐达，因而军心渐已娶徐达长女徐仪华为王妃、正就藩北平的四皇子朱棣。
可说来也怪，燕王朱棣多从军出征、屡立战功，在北平、燕山一带极有威望，洪武皇帝朱元璋却偏偏并不委之于北征军权，反而将大将军一职授与了永昌侯、原征虏左副将蓝玉。蓝玉何许人？乃是早在洪武元年就病逝的开平王常遇春的妻弟也。人人都知常遇春乃是大明第一战将，仅次于魏国公徐达的开国第二功臣，却忘了开平王常遇春还有一个身份，那就是太子朱标的岳丈。
虽说原太子妃常氏已经难产而亡，可以曹国公李文忠为首的常遇春昔年手下旧将，却都无不看重这层关系，最是忠于当今太子朱标的一群人。只不过李文忠在洪武十七年忽然暴毙，人人都怀疑里面有什么隐情，可洪武皇帝朱元璋没有追究，别人自然也不敢多说什么。直至洪武十八年三月，功勋卓著、谨小慎微的魏国公徐达也忽然暴毙，人们才渐渐品出其中的味道来。
如今洪武皇帝不用正在北平、很得军心的燕王，而用了常遇春的妻弟蓝玉来领北征军事，就算是傻子也明白，皇帝这还是在保太子，扶上马还得送一程呢。只是苦了雄心勃勃的四皇子朱棣，至此全无权柄，每天强忍着薨了魏国公、折了北平布政使李彧的苦涩，苦巴巴熬着、撑着，装作没事人一样在燕王府读书打拳。
亏得蓝玉秉性彪悍，战场上也争气。洪武二十一年，永昌侯蓝玉率领延安侯唐胜宗、武定侯郭英为左右副将军，及都督佥事耿忠、孙恪为左右参将，共十五万人马第六次北征北元。大军出大宁，进至庆州，侦骑探知元主脱古思帖木儿驻军捕鱼儿海，明军主帅蓝玉亲自上阵，抄近路星夜兼程赶到百眼井。
百眼井距捕鱼儿海已不足四十里，却仍不见敌兵，蓝玉孤军深入，觉得太过冒险，原想退兵。亏得定远侯王弼此时建言：“率十万雄兵深入漠北，如毫无所获，就算军士无话，在皇上那里也是交代不了的？”蓝玉猛醒，便下令军士穴地而居，乘夜奇袭捕鱼儿海以南。
时敌营正在捕鱼儿海东北八十余里处，蓝玉便命王弼为前锋，率骑兵迅速逼近。敌军原道明军缺粮缺水，断不能深入漠北的，故而未加防备，加之恰逢飓风袭来，捕鱼儿海四周沙扬尘起，目不能视。待王弼率军突然杀至敌前时，元军毫无防备，大惊之下仓促迎战，最终大败而走。元太尉蛮子等被杀，其部众皆降。
蓝玉又派出精锐骑兵追击元主脱古思帖木儿与太子天保奴，俘获其次子地保奴、妃嫔、公主以下百余人，及吴王朵儿只、代王达里麻及平章以下官属三千人、男女七万七千余，以及宝玺、符敕、金银印信等物品，马、驼、牛、羊十五万余头，焚毁甲仗蓄积无数。不久，天元帝脱古思帖木儿在西逃途中为时为元世祖忽必烈之弟阿里不哥的后裔也速迭儿所杀。
捷报奏传至京师，洪武皇帝大喜，赐诏奖励慰劳，并将蓝玉与汉之卫青、唐之李靖相提并论，晋为凉国公，恩典重于一时。
眼见天下战事十分顺利，洪武皇帝便又将信国公汤和罢归凤阳养老，至此洪武功臣十去其九。至洪武二十三年，位极人臣的老臣李善长不知何故责罚家仆丁斌。这丁斌曾供于胡惟庸府，后胡惟庸事败被诛，丁斌便又被李善长收留。丁斌乃是小人心性，被李善长责罚之后心中怀恨，竟至大理寺供出诸多李善长胞弟李存义与胡惟庸互勾结的罪状。
李存义与胡惟庸乃是姻亲，当年胡惟庸被杀，洪武皇帝朱元璋原要将李存义牵连进去，碍于李善长的面子而没有发作，只是罢官，下诏免死。如今如魏国公徐达等，薨逝的薨逝，罢免的罢免，朱元璋也再无其他顾及，便下令将李存义父子逮捕审讯，供词果然牵连韩国公李善长。
李善长本是淮西旧臣之首，与以刘伯温为首的浙西旧部素来势同水火、明争暗斗。淮西旧臣中宋濂铁杆的太子派，李善长与宋濂素来交厚，因有这些关系，李善长与太子朱标交情匪浅，曾若明若暗地帮过不少忙。可李善长却不似李文忠那般，只见太子，不见其他，平日里与秦王也有走动。因而李善长可谓八面玲珑，人缘际好，看着像太子派，又像秦王派，有时又觉得哪个派都不是，仗着自己的功劳，哪个派的官员都得为他马首是瞻。这位极人臣的李善长也就是凭这些手段，竟将洪武朝的浙西旧部一个个打压排挤出了朝堂。只是，如今没了浙西派，也没了其他功高震主的功臣，光留下他一个李善长，就显得有些突兀了。或许，洪武皇帝朱元璋等的，就是一把火罢了。
便在此时，也不知哪儿来的消息，说是大将军蓝玉率军出塞至捕鱼儿海时，曾俘获胡惟庸私通沙漠使者封绩，蓝玉将信札尽数专呈京师，却被李善长隐匿不报。这消息来得很奇，众人都在揣度之时，十几名御史由原左副都御史陈瑛领头，竟一股脑儿地竞相上奏弹劾李善长。真真所谓“祸不单行、福无双至”，恰在此时，李善长府内奴仆卢仲谦等，不知受了谁的挑唆，也蜂拥而至，告发李善长与胡惟庸之间互相贿赠、常有私语等。
洪武皇帝至此再无犹豫，连同李善长妻女弟侄等全家七十余口一并处死。吉安侯陆仲亨、延安侯唐胜宗、平凉侯费聚、南雄侯赵庸、荥阳侯郑遇春、宜春侯黄彬、河南侯陆聚等人，都同时牵连而死。
此事过后，洪武皇帝又下诏旨，却是以衣锦还乡为由，将京师公侯尽数遣散还乡。至洪武二十三年，大明将北边的残元绞杀殆尽，又将朝中有权势的老臣功臣尽数除去，眼见着为羸弱的太子朱标日后登基铺路的事儿，洪武皇帝朱元璋已然是做成了。然而，世间事总是人算不如天算，洪武皇帝费尽心血所为，却因洪武二十四年的一件事而付诸东流、功亏一篑。
