约在公元前16世纪，一个以鸟为图腾的氏族——在黄河下游崛起，其首领成汤深得民心。
凡是宽厚英明的的主子，必会笼络和发现一大批人才在自己的周围，否则那叫寡夫，就算再仁德也成不了大器的，汤能够崛起并且灭夏称王，多亏了他手下的一干才俊之士。
仲虺是奚仲的后代，居住在薛国。汤了解到仲虺是一个举世难得的人才，并知道薛国国富民强，军备优良，于是他亲自前往薛国，请求仲虺帮助自己完成建国的大业。仲虺昔日里早已久闻成汤的大名，深知汤是个宽厚仁慈、雄心壮志的人，决定亲自去辅佐商汤。
仲虺做了商汤的谋臣，他首先为商汤提出了建议，献出“以宽治民”的策略，然后与商汤一起吊死问疾，赈济救灾，并协助汤修筑城垣，建立地方割据的优势。此时的商汤显然成了夏桀的一块心病。夏桀发觉到成汤这些举动后，惶惶不可终日，决定先发制人，以使自己处于优势地位。夏桀以天子号令召商汤入朝。商汤思考、犹豫再三后，还是选择了去朝见夏桀。他千里迢迢来到巩义的时候，却被夏桀直接拘留，桀让人用“桎梏”夹住他的双手，囚禁在夏的监狱里。仲虺得知消息以后，非常的着急，他和伊尹商议着如何前去营救，最终依靠仲虺以美女、珠宝贿赂夏桀，才使商汤得以回归部落。
在大臣中，最出名，最有才华与能力的莫过于伊尹。后世但凡以名臣自称的人，莫不首推伊尹，可见此人的名望之高，总之，伊尹是我国第一个名臣。
伊尹，因出生在伊水河边，所以叫做伊，后因做了“尹”这个官位，所以才叫做伊尹，他父母死于洪水，从小被莘国的一名厨子收留。伊尹在御膳房厨子的抚养下，渐渐长大成人，也成为了一名御膳房的厨子，烹调得一手好菜肴。同时由于自身的不断努力，读过很多书，掌握了很多学识，因而兼做了宫廷教师，教有莘王的女儿读书。
后来成汤到东方去巡游，到了有莘国，听说有莘王有个女儿非常美丽贤淑，便要求她做自己的妻子。有莘王知道成汤是个能成大事的人，对这件亲事非常满意，就按照当时的风俗准备将女儿嫁过去。
那时伊尹也很想到汤王那里去做事，发挥自己的才干，使自己有用武之地，只是找不到去汤王那里的门路。现在趁着有莘王嫁女的机会，于是便毛遂自荐，申请做了陪嫁的臣子。有莘王本来也并不怎样重视这个生长在水边桑树里、脸孔上连眉毛和胡须也不长的怪孩子，便答应了他的请求，把御膳房厨子兼宫廷教师的伊尹，当作陪嫁臣子和女儿一起送过去。
伊尹伴随着女学生陪嫁到成汤那里，教师的本领一时还用不着，厨子的手艺在办喜事的时候倒可以大显身手。于是这个黑皮肤的矮个子青年，就背着鼎锅、抱着菜板，兴致勃勃地在厨房里安排着一切，把他的烹调手艺全部施展出来。
果然，他做的菜肴甚合汤王和宾客们的口味，得到了他们一致的好评。
汤王心里一高兴，便召见了这个厨艺高明的青年厨子。
由于他出身卑微，在召见他之前，人们怕他身上的污秽和邪祟触染到至尊至贵的汤王身上，于是便先拿香草来熏了熏他，拿柴火来烤了烤他，拿一些猪牛的血来涂抹在他的周身，举行除邪避讳的宗教一样的仪式，直到人们觉得他身上的脏污都已除去，这才让他去见汤王。
伊尹见着汤王，自以为是展宏图、抒抱负的时机到了，便对着汤王，大谈治国安邦、平定天下的大事，口若悬河，滔滔不绝。
哪知道事情总不是一帆风顺的。汤王觉得这个青年精明强干，以后看待他自然就比别的御膳房厨子有所不同，但并没有把他提升起来担任什么重要的职务。
过了很长一段时间，伊尹的身份和地位依然没有发生什么变化，他自觉在汤王那里没有得到重用，很受委屈，于是跑去投奔夏桀。可惜的是，身份低微的他仍然是失望了，朝中官吏认为：一个大言不惭的年轻厨子也敢议论朝政？纷纷加以嘲笑，夏桀虽然没有嘲笑他，但是伊尹的劝建惹恼了他，刚愎自用的夏桀如何肯听一个低贱的厨子的“教导”，立时不悦，拂袖而去！
当时，夏国的人民都怨声载道，认为夏桀昏庸残暴，治国无方，东方的殷国却日益强大起来，汤王更是人心所向，得到了天下人的拥戴。但是，两方的主子都不看重他，伊尹把天下大势和个人出路两方面认真权衡了一番之后，毅然离开夏桀，仍旧回到汤王那里去了，毕竟，夏桀那里人才为患，而成汤这里，竞争要小得多。
但凡天下奇才，心中的那个执着的理想是不会轻易动摇的，功成名就，天下扬名，实现自己的志向，是他到死都坚持的信念，经过不断的寻找机会，终于有一次，他当着成汤的面，把国家的治理比做烧菜，侃侃而谈，语惊四座。成汤把伸向外面的目光收了回来，他发现，自己一直苦苦找寻的栋梁之才，原来就近在眼前，当下收伊尹为肱骨。后人的“治大国如烹小鲜”的典故就出自这里。
伊尹成了臣子，第一件为成汤谋划的就是试探，通过停止朝贡这种可以转圜的手段来试探天下，当下夏桀暴怒，周围其他的诸侯国也纷纷谴责。这么一试探，立刻看出，天下仍是夏桀的天下，成汤还没有达到可以抗衡的地步，连忙认错，立即恢复朝贡，大拍马屁。
然后伊尹要做的就是怎么样提高成汤的名声，赚取民心，将那些持观望态度的小诸侯国争取过来，至少，在一旦与夏桀的战争开始，至少不会站到对立面上去，于是汤开始了巡回表演。有一次，他外出游玩，看见一人在树上挂起一张网，然后喃喃自语说：“不论天上来的，还是地面来的，凡是从四面八方来的鸟，都飞进网里来。”汤对他说：“你太过分了吧，怎么可以这样网尽杀绝呢!你撤掉三面，留下一面的网就可以了。”农民依言照办，汤祝告道：“鸟儿啊，你们愿意往左的就往左，往右的就往右，只有不听我话的鸟儿，才飞进网里来。”汤“网开一面”，恩及禽兽的事传开后，人民都称赞他对待百姓宽厚仁慈，纷纷拥护，汤的势力进一步壮大。网开一面典故也来源于此。
而对于那些衷心追随夏桀的比较大的诸侯国，开始慢慢的进行剪除。首选的第一个就是葛国，伊尹将葛国列为第一个目标是有原因的。首先，葛国不大，太大了会引起夏桀的忌惮，恐会招来夏桀的讨伐，其次，葛国国君无道，灭之不会损坏自己的名誉，甚至会为自己的仁德名声锦上添花，第三，葛国是绝对夏桀的铁杆拥护者。
葛国(今河南宁陵)是亳西面的一个诸侯国，在夏王朝所属的诸侯国中并不算大，葛伯是一个忠实于夏桀的奴隶主，是夏桀在东方地区诸侯国中的一个耳目，汤恐葛伯妨碍他灭夏，将他的活动报告给夏桀，一直在争取葛伯助商灭夏。
葛伯是一个好吃懒做的人，就连视为国家大事的祭祀天地神鬼都不愿执行了，汤得知葛伯已有很长时间没有举行过祭祀，就派了使者前去询问原因，葛伯很狡猾，深知商的畜牧发达，有大量的牛羊，就说：“我们不是不懂得祭祀的重要，只是每次祭祀都要用许多牛羊，我们现在没有牛羊，拿什么祭祀呢?”商使回报给汤。
汤听使者回报说葛伯之所以不举行祭祀是没有牲口，就派人挑选了一群肥大的牛羊给葛伯送去，葛伯见商汤相信他的谎言，居然得到了不少牛羊，就将牛羊全部杀来吃了，仍然不祭祀，汤得知葛伯又没有祭祀，再次派使者至葛询问为什么不祭祀?葛伯又说：“我们的田中种不出粮食来，没有酒饭来作贡品，当然就举行不了祭祀。”汤得知后就派亳地的人前往葛地去帮助种庄稼。
葛国人民在葛伯这个昏君的统治下，生活非常痛苦，衣食都不能自足，当然更不能为毫人提供饭食，汤派商边境的人往葛地送去酒饭，给帮助耕种的亳人吃，送酒饭的人都是些老弱和孩子，葛伯就每次派人在葛地等候送酒板的人来后，将酒饭抢走，还威胁说不给就要被杀死。有一次，一个孩子去送酒肉，因反抗抢劫，竟被葛伯的人杀死，汤见葛伯是一个不可救药的混蛋，是死心塌地的与商为敌，不能再用帮助的办法来争取，于是采用伊尹的意见，就直接率兵到葛去把葛伯杀了，因为葛伯不仁，葛国人民早就怨恨，见汤杀了葛伯，纷纷表示愿意归顺商，汤将葛的土地、人民、购物全部占有，组织葛的人民从事农耕，发展生产。
汤灭葛的行动，在诸侯中不但没有人反对，还指责葛伯的不仁，被杀是咎由自取，有的诸侯、方国的人民怨恨夏桀的暴虐，还盼望商汤前去征伐，愿意从夏王朝统治下解脱出来归顺商汤。伊尹见夏桀没有动作，如此纵容，加上舆论倾向成汤，当下出谋划策，继续消灭了个韦、顾、昆、吾等夏的盟国，翦除了夏桀的羽翼，成汤的实力越来越强，此消彼长，夏桀的实力则大打折扣，不如鼎盛时期的十分之一二，成汤的迅速崛起，终于使夏桀感觉到了恐慌，但是，已经晚了，一切都已经尾大不掉，回天乏力，在后面的有娀之墟与鸣条成汤军队两次大败夏桀军队。成汤回师毫邑后，便正式即位为王，各路诸侯前来朝贺，商王朝正式建立。
成汤在位十二年而死，死后由外丙即位。自外丙经仲壬至太甲几代执政时间都很短，商朝的大权实际掌握于伊尹手中。太甲即位后，不遵先法，胡作非为，伊尹便把他放逐到桐。后来听说太甲努力悔过，改了性情，伊尹又亲迎太甲回来继续执政，商的统治又呈现出清明气象，伊尹辅佐几代商王，虽掌握实际大全，可以任意的放逐王室，显赫之极，但他一心为商王朝着想，毫无私心，没有废商取而代之，终博得后世效仿的完美名臣的美誉。
太甲死后，传位于其子沃丁，其后历经太庚、小甲、雍、太戊四代，商朝统治曾一度衰落，直至太戊执政期间，商朝才再度兴盛起来，出现了继成汤之后最好的政治局面，故商人称太戊为“中宗”。
商朝中期的几百年间，历代统治者由于朝廷内部的分争及经济等各方面的原因，曾多次迁都：仲丁自毫迁于嚣；河檀甲自嚣迁于相；祖乙居庇；南庚自庇迁奄；盘庚自奄迁殷。自盘庚迁都到殷起，商朝的国势又开始上升。武丁即位后，大力选拔人才，任用傅说、甘盘、祖已等贤能志士，征服了周围的各方国，大大的扩充了商朝的疆域和人口，为生产的发展创造了条件。这段时间，商朝的政治、经济、文化都有了空前的发展，达到商朝后期的鼎盛时期，史称“武丁中兴”。
如果说商代的帝王，那么成汤与武丁绝对是两个公认的明君，两人都是志存高远，一个是要灭夏，一个是中兴祖业，两人都是注重贤才，礼贤下士之君，文才武功皆足以称道。而要论名臣，伊尹自是名声在外，而傅说是另外一个。
傅说出身卑微，但自幼聪慧，勤学好问，对国家大事颇有见解。在一个建筑工地上，他遇到了以布衣身份游历的武丁。傅说不知道这个人是武丁，他给同伴们讲故事，分析当朝是非，并且直言不讳的对王室进行抨击。武丁不但没有生气，反而觉得他说的直中要害，非常有道理。
武丁即位后，设法找到了傅说并任命他为宰相。傅说从整饬朝纲开始规劝武丁祭祀时减少贡品，以为榜样。武丁言听计从，从王室开刀，整治腐败，大力推行新政。傅说不负众望，极尽文韬武略之才华，朝廷内外秩序井然。在国内恢复生机的同时，他还积极与周边方国修好关系，严惩那些敢于进犯的小方国。终于，国家富强起来，国势再度复兴，一时间成为世界东方的第一强国。傅说由此以建筑工人出身而拜相名闻史册，后世许多描写人物卑贱却成就大事业者，必提此人。当然，在某些层面上，伊尹更要出色。
另外，这个时期有一位名人不得不提，那就是号称中国历史上第一位女将军妇好。1976年在河南安阳殷墟发现的“妇好”墓，使这位湮灭三千多年的妇政治家和军事家的事迹，重见天日，在现存于世的甲骨文献中，“妇好”的名字频频出现，仅在安阳殷墟YH127甲骨穴中出土的一万余片甲骨中，她就出现过两百多次!
妇好是我国历史上，真正的第一位有据可查的女英雄，她是商王武丁妻子中的一位，即祖庚、祖甲的母辈“母辛”，生活于武丁重整商王朝时期，是我国最早的女政治家和军事家。
“国之大事，在祀与戎”，商朝把祭祀和军事，视为国家的两件大事，由于妇好有较高的文化修养，商王武丁经常令她主持祭祀，育读祭文，并被任命为卜官，刻写卜辞，她通过主持祭祀，而参与朝中的政治活动，成为武丁时期的一位女政治家，妇好还是一位军事家，多次受武丁派遣带兵打仗，征伐东夷。这在男权社会确立后是很难想象的事情，不过也正因为这一点，才看出了武丁的贤明开阔，妇好的才能之高。
武丁之后的商朝，开始逐渐走向了衰亡。武丁之子祖庚、祖甲相继即位后，在政治上没有才能，又荒淫无道，致使社会混乱，民不聊生。而自祖甲之后的六个国王（廪辛、康丁、武已、文丁、帝已、帝辛）则比祖甲有过之而无不及。至商纣王时，商王朝终于走到了崩溃的边缘。公元前一零二七年，西方周族在周武王的领导下，在牧野一举击溃商军，从而结束了商王朝六百多年的统治。
商王朝经过六百多年的发展，在政治、经济以及科学等各方面都比夏代有了长足的进步。从我们考古出土的殷墟遗址来看，商朝已完全脱离了原始部落的生活方式，由游牧而改为定居。在殷墟中还出土了大量的占卜龟甲及精美的青铜器、玉器等物品。其中，在安阳发现的“司母戊大方鼎”是我国迄今为止发现的最大的青铜器。这说明商朝的的青铜冶炼和铸造技术以达到相当高的水平。而在占卜龟甲上发现的甲骨文，被普通认为是商时代的文字，这是我们今天可以识别的最早的中国象形文字，为我们今天研究商文化提供了有力的依据。
商王朝共历十七世三十一王，前后约四百九十六年。
商朝又称殷、殷商，是中国历史上的第二个朝代，是中国第一个有直接的同时期的文字记载的王朝。夏朝诸侯国商部落首领商汤率诸侯国于鸣条之战灭夏后在亳（今商丘）建立商朝。其后裔盘庚迁殷（今安阳）后，“殷商”并称。有些史学家认为商从公元前1600年至前1046年，经历了三个大的阶段，即为先商、早商、晚商，前后相传17世31王，延续600年。
不管是600年还是差四年不满五百年，都是一个漫长、伟大的王朝。
