又是一个春天……
碧绿的清江水在那清风的轻抚下荡起层层的鳞波，以往这个时候，清江河段已停满了各式商船，而今由于清军和洪秀全的太平军（注：1851年1月11日道光三十年十二月初十洪秀全建立天平天国，自称天王）连年激战，商贸、航运等都大受影响，原先车水马龙、摩肩接踵的石码头，现今却冷清了起来，四处可见的是身穿甲胃的将士和手拿刀刃的兵勇。
这日正午，方掌柜满脸不悦地走进了清江酒楼。
“方掌柜”，“方兄”……正在酒楼里吃酒的熟客和伙计纷纷拱手道。
已往笑容满面的方掌柜，今日神色却凝重起来，他默默地点了点头，径直向二楼走账房走去。
此刻，大洪和往日一样，来到二楼的账房向方掌柜汇示三楼栈房前一日的帐目。
“方叔！”大洪轻轻叩了叩房门。
“大洪，进来吧。”
大洪进门后 ，把帐本轻轻地放在木桌上，“方叔，这是昨日栈房的帐目明细，请您过目。”
“先放那吧，我一会儿看。”方掌柜双眉紧锁，来回踱着步。
大洪看着愁眉不展的方掌柜，问道：“方叔，很少看到您这般忧虑，不知出了什么事情？”
方掌柜停下了脚步，叹气道：“前些日子有个叫李计的人请我吃饭。”
大洪皱眉道：“李计？是那个常赢桥的李计吗？”
方掌柜点头，“正是他，你认得他？”
大洪摇头：“我不认得他，只是听过此人，都说他是个无赖，经常仗着自己是清江帮会的弟子，在常赢桥一带四处招摇撞骗、欺行霸市，他请您吃饭，肯定没好事！”
方掌柜：“前些日子，一个常来的熟客给我送来一张帖子，说是李计邀请我三日后去常赢楼吃饭。当时我就寻思着，我和李计素不相识，难道这帖子送错了？于是就问那送帖之人，是不是送错了，那人凶巴巴道，请我去吃饭是给我面子，要是不去的话，李秀才亲自来请我。”
大洪气愤道：“有这样请吃饭的吗？”
方掌柜：“李秀才的名号我听过，他就是常赢桥附近的一个地痞，现今投靠了清江帮会，更是嚣张跋扈。我估摸着他请我吃饭，无非是想要些银两，我们做生意的花钱消灾这倒也无妨，于是我便应邀赴宴，谁知席间他从怀里掏出一枚白玉印章，说是他家的祖传之物，让我给看看值多少银子。”
大洪：“请客吃饭居然怀揣一枚祖传印章，还问别人值多少钱？这其中一定有诈！”
方掌柜：“我当时心想，既是他家祖传印章，说少了实为不妥，便随口一说，至少值三千两。”
大洪：“这一定是他事先设计好的。”
方掌柜：“现在想想，一切都是他的计谋，随后李秀才说他爹爹得了重病，要到京城治病，急需银两，于是就用那枚祖传玉印章作为抵押，问我借了一千两银子。”
大洪吃惊道：“一千两银子？”接着愤慨道：“真是一个无赖！”
方掌柜：“哎！不借，连常赢楼的门都别想走出去。”说罢他从怀中掏出李计的那枚祖传白玉印章，“我刚到街中的玉器铺问过，这枚印章是假的，只值十文钱！”
大洪接过白玉印章，翻转一圈看了看，“原来是假的！居然还有脸说是家中的祖传白玉印章，我看他不应该叫秀才，应该叫李无赖才对！”一时间怒气难忍，右掌“嘣”的一声拍打在木桌上，哗啪两声，桌上的白瓷茶盖被震落在地上，顿时摔成两半。
大洪瞧着地上碎裂的茶盖，突然眼睛一亮：“方叔，我有一计可让那个无赖秀才主动把银子还给咱们！”
方掌柜摆了摆手：“这到了狼嘴里的肉，就算把它打死，它也不会把肉吐出来！李计又怎会把银子主动送过来？”
大洪走到方掌柜身边，如是这般地说了起来……
三日后，清江酒楼二楼“春”字号厢房内。
啪哒啪哒，方掌柜在厢房内来回踱着步。
忽然一阵清香从门外飘散而来。
“咚咚咚”，一阵叩门声传来，“方掌柜，有人找您。”
方掌柜停下了脚步：“请进！”
房门打开了，两男一女走了进来。
走在中间一体态偏胖、满脸横肉的男子，拱手笑道：“方掌柜，好久不见，别来无恙啊！”
方掌柜抱拳道：“钱兄，好久不见，十分挂念啊，今天特意准备了你最爱吃的红烧狮子头、糖醋鲤鱼，还有上等的清江火烧。”
满脸横肉男子嘴角一扬：“那我可先谢谢喽。”
方掌柜：“钱兄可是咱们街上的名人啊，你屈驾前来，实令小楼蓬荜生辉啊！”
“客气，实在是太客气了。”满脸横肉男子将手示向右侧一矮小墩实的男子：“方兄，这位是石家村的石勇，江湖上人称‘石蝎子’。”转尔又对石勇道：“这位就是大名鼎鼎的清江酒楼方掌柜。”
方掌柜抱拳道：“在下久闻石兄大名，今得一见实属有幸，晚上可要多喝几杯啊。”
石勇拱手道：“方掌柜，将来有什么能用得着我石勇的地方，尽管说！”
满脸横肉男子又示向左侧的一身披紫色绸巾，妖娆妩媚的年轻女子道：“方兄，这位可是咱街中的一只花啊，人未到香飘到的鸿运楼掌柜千里香。”
千里香手中丝绢轻轻一拂，嗲声道：“方掌柜，有空来我这鸿运楼坐坐，我给您找几位年轻漂亮的姑娘，包你满意。”
方掌柜脸颊一红：“有时间一定去，一定去。”
满脸横肉男子眯着小眼道：“方兄，千里香一向待人热情，可千万别见怪啊。”
方掌柜：“能和佳人一起饮酒，实乃人生一大快事啊。”
千里香妩媚道：“方掌柜可真会说话，佳人今天一定多敬你几杯。”
方掌柜招呼道：“大家快快请坐！”
几人坐下后，方掌柜朝门外喊了一声：“起菜！”
门外伙计吆喝道：“春厢起菜喽！”
