贾思勰是北魏时期中国古代杰出农学家，关于他的生平事迹，史籍缺载，只能从他留给后人的《齐民要术》一书中略知一二。相传他出身在一个世代务农的书香门第，其祖上就很喜欢读书、学习，尤其重视农业生产技术知识的学习和研究，这对贾思勰的一生有很大影响。他的家境虽然不是很富裕，但却拥有大量藏书，使他从小就有机会博览群书，从中汲取各方面的知识，为他以后编撰《齐民要术》打下了基础。成年以后，他开始走上仕途，曾经做过高阳郡（今山东临淄）太守等官职，并因此到过山东、河北、河南等许多地方。他所生活的时代，正值北魏由经济繁荣、社会安定逐渐走向经济衰落、政治腐败、社会动荡、战乱频繁，故而他深感恢复国民经济、保障人民生活对巩固政权实为必要。因此，贾思勰每到一地，都非常重视农业生产，认真考察和研究当地的农业生产技术，向一些具有丰富经验的老农请教，他的足迹遍至今河南、山西、河北、山东等地，获得了不少农业方面的生产知识。中年以后，他又回到自己的故乡，开始经营农牧业，亲自参加农业生产劳动和放牧活动，对农业生产有了亲身体验，掌握了多种农业生产技术。
北魏时候，并州不产大蒜，农民想种，就从朝歌买来上等蒜种，种上后收获的却是蒜瓣很小、味道也不辣的小蒜头。菜农们就去求教贾思勰。贾思勰说，这是因为地势、土壤、气候不同的缘故。因此，种什么庄稼，必须了解当地的自然条件，种植适应当地条件的作物，才能用力少，收成多，切记不可不考虑当地的条件，盲目地干。
贾思勰主张从事农业和畜牧业生产，要注意实际的效果，不要只看到表面的形式。他以养鸡为例，养鸡的人总是喜欢生蛋多的鸡，那就要选秋天或冬天孵出的鸡种，不要选春天或夏天孵出的鸡种。秋冬孵出的鸡虽然个子小，毛色浅，脚也细短，外表不好看，可是生蛋多，又会孵小鸡；春夏孵出的鸡虽然个头大，毛色鲜艳，但爱到处跑，不爱生蛋。要想多收鸡蛋，就不能被鸡的外表迷惑，而应当从实际效果来选择。
贾思勰认为，农作物生长是有规律的。谷子成熟有早晚，早熟的谷子，棵体矮小，果实多。晚熟的谷子，长的高大，而果实少。强壮的苗长得短小，黄谷就是这样。收成少的果实味道好，高产的果实，不好吃。良田可以晚种，薄田就要早种。良田不是一定要晚种，也可早种，但薄田晚种就可能收不到庄稼。山地种庄稼，要选强壮的种子，因为要避风霜。肥沃的田里种庄稼，可以用不一定强壮的种子，主要是多产。顺天时，量地力，则用力少而成功多。任情反道，劳而无获。
贾思勰根据亲身体会，总结出搞农业和畜牧业的生产要细心观察，积累经验，不能光凭自己的好心。他自己养了一群羊，为了让羊多吃草，多长膘，就往羊圈里放了许多草料。谁知道没过多久，羊却一头一头地死了。这是什么缘故呢？他想来想去也找不出原因。后来他跑了一百多里路找到一个有经验的老羊倌，才弄清了死羊的原因。老羊倌告诉他，羊是最爱干净的，把大量草料放在圈里，许多羊在上面吃，羊边吃边踩，还在草料上拉屎撒尿。这样脏的草料爱干净的羊怎么肯吃呢！羊吃不饱，就慢慢地饿死了。贾思勰没有摸清羊爱干净的习惯，结果好心办了坏事。他把这样的经验也总结下来。不断的积累，注意实事求是，就这样他逐渐写成农业科技巨著《齐民要术》。
贾思勰重农，首先是重视粮食生产。但他又并不把农业生产归结为生产粮食，而是要多种经营。《齐民要术》包括了粮食作物、园艺作物、林木、种桑养蚕、畜牧、养鱼、农副产品加工等内容。贾思勰认为，农副产品加工是农业生产的继续，是生产转向消费的必要环节。经过加工的农副产品，不但满足了消费的需要，而且价值提高了。《齐民要术》中就有酒、醋、酱、豉的制作，还有把粮食、蔬菜、果品、肉鱼加工成耐储食品的方法。
《齐民要术》全书结构严谨，从开荒到耕种；从生产前的准备到生产后的农产品加工、酿造与利用；从种植业、林业到畜禽饲养业、水产养殖业，论述全面，脉络清楚。在学科类目划分上。书中基本依据每个项目在当时农业生产、民众生活中所占的比例和轻重位置来安排顺序。把土壤耕作与种子选留项目列于首位，记叙了种子单选、单收、单藏、单种、单独加以管理的方法。在栽培植物方面，对农田主要禾谷类作物作重点叙述。豆类、瓜类、蔬菜、果树、药用染料作物、竹木以及檀桑等也给予应有的位置。在饲养动物方面，先讲马、牛，接着叙述羊、猪、禽类，多是按相法、饲养、繁衍、疾病医治等项进行阐说。对水产养殖也安排一定的篇幅作专门载说。叙述的农业技术内容重点突出，主次分明，详略适宜。对当时后魏疆域以外地区的植物，也曾广为搜集材料并予以注释解说。有的因缺乏素材，只保留名目，申明：“种莳之法，盖无闻焉。”这种注重种植业、养畜业、林业、水产业、加工业间的密切联系，叙述所处疆域兼及其境外农产的结构体系，在中国农业科学技术史上具有首创的意义。
黄河中下游地区，春季干旱多风，气温回升迅速，夏日连雨等特点极为明显。从远古以来，形成的对应措施是注意农时，讲究农耕方法。公元1972年，甘肃嘉峪关出土的魏晋墓壁画中，已发现有畜力挽拉耙耱的图像。其年代要比《齐民要术》撰成早两个世纪以上。《齐民要术》在耕、耙、耱等重要农具的阐说，耕、耙、耱、锄、压等技术环节的巧妙配合，犁、耧、锄等的灵活操用诸方面作了系统的归纳，规范了秋耕、春耕的基本措施，若干重要作物的播种量，播种的上时、中时、下时以及不同土质、墒情下的相应播法。《齐民要术》在改造土性、熟化土壤、保蓄水分、提高地力，在作物轮作换茬，在绿肥种植翻压，在田间井群布局与冬灌等方面，有许多重要的创见。《齐民要术》把黄河中下游旱地农耕技术推向了较高的水平。千余年间，在近现代农学方法应用以前，世代治农学者很少能在北方旱地农耕技术领域添加重要的新内容。
《齐民要术》有6篇分别叙述养牛马驴骡、养羊、养猪、养鸡、养鹅鸭、养鱼。役畜使用强调量其力能，饮饲冷暖要求适其天性，总结出“食有三刍，饮有三时”的成熟经验。养猪部分载有给小猪补饲粟、豆的措施。书中已注意到饲育畜禽等在群体中要保持合理的雌雄比例。《养羊篇》提出10只羊中要有2只公羊，公羊太少，母羊受孕不好；公羊多了，则会造成羊群纷乱。对养鹅、鸭、鸡、鱼等都提出了雌雄相关的比例关系，鹅一般是3雌1雄，鸭5雌1雄。池中放养雌鲤20尾则配雄鲤4尾。
酒、酱、醋等可能发明很早，但详细严谨描述其制作过程，以《齐民要术》为最早。在《作酱法第七十》中，首先叙述用豆作的酱，但也记载了肉酱、鱼酱、榆子酱、虾酱等的制作方法。在《作菹藏生菜法第八十八》中提到藏生菜法：“九月、十月中，于墙南日阳中掘作坑，深四五尺。取杂菜种别布之，一行菜一行土，去坎一尺许便止，以穰厚覆之，得经冬，须即取。粲然与夏菜不殊。”这一鲜菜冬季贮藏的方法与现在的“假植贮藏”措施基本相同。
书中还记载有许多精细植物生长发育及有关农业技术的观察材料。《种韭第二十二》中提到“韭性内生，不向外长”。《种梨第三十七》中提到梨树嫁接，接穗，“用根蒂小枝，树形可喜，五年方结子；鸠脚老枝，三年即结子而树丑”。同篇还有“每梨有十许子，唯二子生梨，余生杜”。《种椒第四十三》讲述椒的移栽时称：“此物性不耐寒，阳中之树，冬须草裹，其生小阴中者，少禀寒气，则不用裹。”这些，都是很有启发意义的观察记载材料，得到后世农学家的重视。《种谷楮第四十八》中提到种楮子时与麻混播，秋冬留麻，为楮树幼苗“作暖”，这是在深刻认识两种植物生长发育特点的基础上，相应采取简便易行的保护措施。《栽树第三十二》中所述果树开花期于园中堆置乱草、生粪，煴烟防霜的经验尤为可贵。其中叙述成霜条件是“天雨新晴，北风寒切，是夜必霜”。所讲与现代科学原理相符，而遇此情况要“放火作燃，少得烟气，则免于霜矣”。类似的煴烟防霜措施，至今仍是减免霜害的一种简单有效方法。
尽管《齐民要术》序中写有“故商贾之事，阙而不录”的话，反映作者受当时崇本抑末、非议经商的思想影响较深，但在全书中，如栽种蔬菜瓜果、植树营林、养鱼、酿造等篇，却详细描述了怎样进行多样经营，如何到市场售卖，怎样多层次利用农产品等有关经济效益的内容。在《种榆白杨第四十六》中，具体叙述榆树播种、杨树插枝育苗的技术，幼树隔3-5年间伐作材料出售。种白杨一节，曾计算：1亩3垄，l垄720穴，1穴屈折插l杨枝，两头出土，1亩可得4320株，3年可为蚕架的横档木，5年可作屋椽，10年能充栋梁。以售卖蚕架横档木计算，1根5钱，1亩岁收21600文。1年若种30亩，90亩地3年1轮，可周而复始，永世无穷。《种葵第十七》提到，都邑郊区有市集之处，蔬菜种植安排得好，亦可实现周而复始、日日无穷的周年产销。《齐民要术》“卷头杂说”虽为后人添加，但长久以来已与全书融为一体。其中也曾叙及10亩地内种葱、瓜、萝卜、葵、莴苣、蔓菁、芥、白豆、小豆等的精细种植计划，并指明，“若能依此方法，则万不失一”。书中还记载有较多以小本钱多获利的实际内容。现代学者从经济学角度研究《齐民要术》，认为贾思勰的著作不单是一部影响深远的古代农业技术典籍，也是中国封建社会农业经营方法方面的百科全书。
《齐民要术》是要教导农民搞好农业生产，可是农民要生产就有一个生产成本问题。贾思勰在书中谈道，实际是教导农民，首先要按市场条件来安排生产，其次要有适当的规模和合理的田间布局来生产。在降低人工成本方面要使用临时性雇工。还要重视成本核算和利润的计算。《齐民要术》列举了大量的实例，教农民如何计算，甚至连运输、销售的费用都有计算。贾思勰的《齐民要术》，不仅是北魏时期的重要农学著作，现在看，仍然是重要的、有极大学术价值的经济学专著。它不但影响了古代农业的发展，至今还有很大的指导意义。我们一个农业大国，有十几亿人要吃饭。《齐民要术》中都有很多可以借鉴的东西，都有值得学习的东西。
当然，由于阶级和时代的局限性，贾思勰在《齐民要术》一书中不免收录了一些怪诞迷信的无稽之谈，如“在东边栽九颗桃树，可以多子多孙”，“吃枣核仁二十七斤，可以避疾病”等。但瑕不掩瑜，贾思勰和他的《齐民要术》在世界农学史上的重要地位永远不可动摇。
