两人分手后，楚梦琳独自往京城赶路，连经几个昼夜，这才抵达。首先就听说前几日处斩妖女的消息，以及陈家无端遭魔教灭门，众说纷纭，议论得沸沸扬扬。途中又经好事者搬弄编造，传得更是神乎其神。另一件大事便是科举放榜，皇榜虽已张贴数日，仍有不少人围拢观看，指指点点地议论。
一个白面书生愤愤地道：“你们听说没有？那个状元公汤远程只是个乳臭未干的毛头小子，肚皮里撑死能装下多少墨水？听说有不少作了一辈子学问的老学究都被踢了出来，我说啊，这里边儿一定有些猫腻。”
另一人道：“那还用说？这状元公根本是个靠女人吃软饭的窝囊废，据传他是韵妃旧识，正凭着这一层裙裾关系，皇上破格提拔，封他做了翰林院的掌院大学士。呸，什么旧识，我看就是韵妃私养的小白脸！”
又有人道：“原来韵妃喜欢小白脸，二黑，这你可没法取悦她了，否则大家剥光了公平竞争，便是咱们二黑哥也赢过了他。”众人哄笑声中，一个黑矮汉子赔笑道：“可别乱说，谁不晓得兄弟家里供着一尊母夜叉，管得我走在大街上，都不敢对旁的女人多看一眼，更别提偷腥了，你们这不是要害死兄弟？”
先一人嬉皮笑脸的道：“嘿嘿，原来二黑哥怕老婆，俗话说女人如衣服，不是小弟多口，嫂子若当真有碍仕途，不如你就一脚蹬了她，等混出个‘黑状元’来，还愁找不到漂亮女人跟你？”
二黑道：“谁说不是呢……”一口气还没叹完，就杀猪般的“哎呦”“哎呦”连声惨叫，众人循声望去，只见一个肥胖妇人拧着二黑蒲扇般的耳朵，尖声道：“好你个死鬼，要翻了大天啦！你背着老娘尽说些什么？有种的给我再说一遍！”二黑叫道：“夫人息怒……我说我夫人美若天仙，看你一眼，就不想再看别的女人……哎哟，手下留情，你再使劲儿，我的耳朵可要给你拧下来了！”
那胖妇人喝道：“你生了一只猪耳朵，整日只闻得家长里短，唯独听不进老娘教训，何必留着？”接着双手一摊，当街撒起泼来，嚷道：“你这个男人有什么用？就像块茅坑里的石头，好吃懒做，又臭又脏，偏又硬不起来！老娘嫁给你真是倒了十八辈子的大霉……”二黑一张黑脸已胀成了猪肝色，脖子一梗，道：“不是吹的！我们在议论状元公不学无术，目不识丁，我二黑也比他强！”
那胖妇人笑了笑，道：“是啊，我家二黑最有出息，虽说是个打铁的，却也会背唐朝李太白的‘静夜思’。相公，露一手给他们瞧瞧！”
二黑清了清嗓子，刚要起个高调，就听人群中有个清朗的声音道：“谁说状元公不学无术？”一个衣着光鲜的美少年款款走出，手里持了一把纯金打造的折扇，不住轻摇。虽说阔别多日，他气质、打扮又与先前大不相同，楚梦琳仍能认出这少年就是汤远程，当下强忍住笑意，静观其变。
汤远程直走到二黑夫妇身前，故意装作没看到两人，重复道：“大丈夫敢做便要敢当，敢说便要敢认，刚才的话是哪一位说的，站出来。”二黑只当他是个粉头公子，兼之先前大失颜面，急于挽回，挺了挺胸膛，道：“正是我，小子，你待怎样？”
汤远程微笑着打量了他几眼，展开折扇道：“也没怎样，你觉着状元公不学无术，我却以为他所学有术得很，谁是谁非，总得有个定论。这样吧，你过来跟我比比，若是你赢了，就算你对；若是我赢了，你们也不可再就此事多舌非议。”楚梦琳心道：“果然是书呆子有书呆子的解决办法。”
二黑道：“废话少说，你说怎么比？”汤远程道：“书里白纸黑字的死知识，我体谅你榆木脑袋，未必记得全。何况只懂得死记硬背，在实践中也没什么大用，这一项就替你省了，不如咱们两人各作一篇文章，浅谈陈家灭门惨案始末，再拿出来请众位品评品评。”
一个脚夫模样的人叫道：“不成，这样比不公平！二黑输给你，是他自己没本事，凭什么就算我们败？愿赌的才服输，你定的规矩，大伙儿于心不服，不愿赌。”众人哗然响应，倒有不少是存了看戏心态，要瞧这少年如何处理棘手难题。
汤远程微笑道：“诸位既然不服，在下不妨另提个公平法子，我和状元公年龄相近，可以做他的代表，你们那边也选出一位代表来同我比赛。若实在推崇年龄，大可先自报生辰，评选出最老的一位，再来比过。”
立时有不少青壮年人怒道：“那怎能做得准？谁说年老的就一定学识渊博？”“是啊，岁数大小和学问深浅岂可混为一谈？从娘胎里早蹦出来几年就了不起？一派胡言！”“就算你赢了我们也没用，人外有人，天外有天，学问更好的还不屑跟你比哩！”
汤远程用扇柄轻敲掌心，微笑道：“诸位稍安毋躁，在下也不过顺从众意，才得出了这个结论，既然现在都讲得头头是道，那很好，看众位多是一介武夫，我就举个学武的例子。当今之世，那些威风八面，令人闻而丧胆的豪杰之士，难道都是些年迈的老头子？不说旁的，便是新近即位的武林盟主李大侠，可不也是个年轻有为的大英雄？”
围观者虽未必人人习武，但对武林中事也烂熟于胸，看他好整以暇的摆弄折扇，有个尖细的声音道：“传言祭影教魔头‘残煞星’年少俊美，惯使折扇，杀人不留全尸，是个危险的不得了的凶徒……”也有人质疑道：“听闻‘残煞星’性格残忍暴戾，要真是他，哪会心平气和的跟咱们说这会子话？”
一位菜农道：“人是会变的，听我大侄子说，殒堂主的心上人不要他，也难讲他深受打击，就此性情大变。”前几日游街时，暗夜殒曾现身与官兵动手，但当时战况激烈，又听胡为报出他名号，都吓得远远退开，唯恐受到波及，更无人敢抬头直视，因此对他长相所知不详。汤远程对魔教并不了解，随口提到武功，就使众人联想到暗夜殒，脸上都露出畏惧神色。
汤远程误打误撞，收获奇效，也是意外之喜，抬高声音道：“诸位请安静，不管我是不是那位‘残煞星’，大家对他的敬畏可总是发自内心的，文武原有相通之处，他年纪轻轻练得绝顶武功，安知状元公便是欺世盗名？年龄与才能怎能一概而论？再者文无第一，武无第二，即是天下最博学之士，还未必参加了考试。前三甲乃皇上御笔钦定，众位如有异议，何不向皇上去提？”
本来不管他说得再如何入理，这群人都是认死扣的莽汉，也定会给他挑出毛病来尽情讥讽，只是事情牵扯到暗夜殒，哪个人有天大胆子来评头论足？一旦反驳了他，无异于贬低残煞星武艺，怕是旦夕间就有身首异处的横祸，只得喏喏称是。汤远程不知是借了暗夜殒的光，还道全凭自己精妙口才服众，洋洋自得，轻轻摇动着折扇，环视全场，颔首微笑。
一名白须白发的老者道：“年轻人见解独到，来日成就不可估量，却为何强替他人出这个头，你到底是谁？”汤远程揖手道：“小可区区贱名，不足挂齿。”楚梦琳终于按耐不住，拉下面纱，脆声道：“他便是此届的新科状元汤远程！”轻移莲步，直走到汤远程身前停下。
汤远程大窘，他向来为人谦恭礼让，此番全因刚考取状元，一展抱负，又与沈世韵重逢，再经皇上封官，三喜同至，不由有些飘飘然。在大街上听到市井中人乱嚼舌根，心里不服，这才隐瞒身份，替自己说起好话来，不料却被当场揭穿，这可真是将状元公刚竖起的牌子亲手砸了，真恨不得找个地缝钻下去。又羞又恼的瞪着楚梦琳，压低声音道：“你怎么认得……”
楚梦琳又向前走了几步，此时两人相距极近，连鼻尖也几乎碰到了一起，汤远程这才能透过厚重的面纱，隐约看清她面容，又从她双眼中看到了独特的狡狯，道：“啊，原来你是……”
楚梦琳道：“嘘，别说！”汤远程被她整得难堪，真想以牙还牙，也将她身份抖落出来，但他并不知楚梦琳是魔教千金，一直当她是个寻常富家小姐，说出来也没多少人听过，揭来无趣，这才没多话。鼻中忽又闻到她身上散发出的香气，立时面红耳赤，连忙退开几步，拉开距离。
众人一听这少年原来就是状元公本人，他刚才口齿灵便，一口一个“状元公”的叫着，好像状元公学问天下第一，原当他是个见义勇为过了头的旁观者。年轻人血气方刚，也没什么大不了，待到得知是拼命朝自己脸上贴金，再投向他的目光便多含了些鄙夷。
一个参与过争论的汉子笑道：“状元公真是个爽快人，大伙儿佩服！今日得见状元公尊颜，是咱们祖上烧了高香。我看择日不如撞日，不如请状元公做东，一起到京城最大的酒楼，摆上一桌宴席，一醉方休，咱们这群凡夫俗子也好跟着沾沾喜气。”众人齐声响应，其中却也夹杂了不少口哨及倒彩声。
楚梦琳心道：“马屁精，你以前又不认得他，瞎沾什么喜气？”扯了扯汤远程衣袖，汤远程也不耐烦与之周旋，道：“实在对不住，在下今日已有约了，不如留待礼部‘恩荣宴’，再率新科进士并诸位赴席畅饮。”团团一抱拳，拉起楚梦琳的手，从人群缝隙间离开。众人目瞪口呆，好半天才有人道：“我老牛看人果然准，状元公还不就是个处处留情的风流浪子？”
汤远程与楚梦琳回至初到京城时入住的客栈，先上楼进房，见其中拾掇整齐，床褥也铺得平坦，丝毫看不出两人在此停留时的痕迹。楚梦琳推开窗，望着城中繁荣景象，小商小贩的吆喝声不时传进耳内，不由叹道：“重游旧地，念繁华依旧，人事已非，不胜唏嘘。”汤远程也附和道：“是啊，白云苍狗，顷刻间沧海桑田，真令人心生诸多感慨。”
