福临微笑道：“状元公，朕与韵妃公认，殿试那些文章中，可就属你这一篇最出色，令朕大开眼界。本来依照规矩，殿试之后，状元应授翰林院修撰，三年后考试合格者，再授编修。不过朕钦羡你的才华，今特授予汝掌院学士之位，为翰林院主官，盼你学以致用，一心为公，协同朕巩固我朝社稷。”沈世韵微笑道：“皇上可是专为你破例，还不快谢恩？”
汤远程原受祖辈影响，淡泊名利，考中后也无意做官。但想到既能进宫，便可常常见到沈世韵，正是梦寐以求中事，那真是非做官不可，即使进宫一日后便要杀头，也一定要做官。沈世韵叫他谢恩，他就恭恭敬敬的谢恩，又道：“皇上，草民还有个不情之请。我的祖母年老体衰，孤身一人独居长安，多有不便，草民想将她接入京城居住，好生赡养，以尽孝道，不知……不知皇上可否恩准？”
福临笑道：“朕还道是什么为难之事，这当然不成问题。百义以孝为先，你能够做到富贵不忘本，对家人如此尽孝，也必能对朝廷尽忠。你祖母她老人家培养出你这般人才，也算有功，冲着这一条，朕还想好好赏你们呢。不过你如今身份乃从二品官员，用不着再自称草民了。”汤远程道：“是，下官……下官多谢皇上。”
又看向沈世韵，道：“韵儿，你还没跟我说，咱们分别后都发生了什么事？你不是投奔到摄政王府么？怎会进了宫，还当上了皇后娘娘？”沈世韵好笑道：“这可不能乱说，我不是皇后，不过是个小小的妃子。”汤远程道：“哎，你竟然只是妃子，真不公平！我要是当了皇上，一定封你为皇后，而且我只娶你一个，后宫佳丽三千，全加起来也没人及得上你。”
沈世韵笑道：“越说越不成话了，当心旁人听到给你扣帽子……”福临道：“不妨，汤卿家胸无城府，朕倒是满欣赏他这心直口快的性子，总胜过某些当面一套，背后一套的奸臣许多。汤卿家志存高远，那也未必不是件好事。好了，你们便在此叙旧，朕还要赶回乾清宫，瞧瞧那女犯的供状。”
沈世韵对此事放心不下，忙道：“皇上，臣妾也一起去。”福临心中总有不祥预感，陈香香若果真公然指认，能听沈世韵当场辩解，总好过自己多生疑心，便没多推辞，大步先行，出殿后也未乘轿，沈世韵与汤远程在后方跟随，汤远程分不清状况严峻，仍在兴致勃勃的谈天说地。
沈世韵心里只挂着陈香香的公案，根本没心思理会，有一搭、没一搭的胡乱应着，几次想赶他走，又有些拉不下脸，直到汤远程说道：“对了，韵儿，你还记不记得以前的一位同伴，楚梦琳楚姑娘？”
沈世韵心里突的一跳，惊道：“什么？楚……楚姑娘？”
汤远程点了点头，道：“是啊，你说巧不巧，我在郑州遇到了她。那时我被土匪洗劫一空，身无分文，想向一户店家讨碗凉茶，亦不可得。旁边还有几个大汉，一言不合就冲上来动手打人，幸亏她救了我，然后我们就结伴同来京城。说也惭愧，她穿了男装，我起初没认出来，还叫了她一路的大哥……还有一件怪事，她告诉我，她同父亲拌嘴，离家出走，正受到追杀，而且不知怎地，竟还成了朝廷通缉的钦犯。这位楚姑娘虽然任性了些，但杀人放火、目无王法的事，想必还是干不出来的，所以我想，其中是不是有些误会？韵儿，你身在宫中，应有机会查明。”
沈世韵念头急转，慢慢的道：“是啊，一定是刑部那些人弄错了。你放心，我定会设法，尽快替她平反昭雪。”汤远程喜道：“如此甚好！我就知道还是韵儿你有办法，楚姑娘当时还在阻止我告诉你……”沈世韵有意放慢脚步，道：“汤公子，楚姑娘她一个女孩子家，在江湖闯荡，殊为不易，你可有法子寻到她？”
汤远程沉思道：“她倒是没说自己去向。不过，我们曾约定好了，等皇榜张贴后，不管结果如何，她都会在我们住过的那间客栈中等我……啊，韵儿，你千万别误会，当时我以为她是男儿身，可半点也没行过逾矩之事……”
沈世韵心道：“你便是夜夜春宵，我也不来关心。”口中道：“这样正好，你去客栈中等候，重逢时还能将考中的好消息告诉她。你记得李大哥么？当初在长安，就是他奋力从崆峒道长手下救了你。”汤远程道：“是，受人滴水之恩，便当涌泉相报，如有机会，我还真该当面感谢这位李大哥。”
沈世韵见汤远程逐步走入自己布下的陷阱，甚觉满意，道：“他出息得很，在英雄大会独占鳌头，当上了武林盟主，如今也在宫中。我就琢磨着，最好能找个日子，咱们这些旧日同伴一起聚聚。”汤远程喜道：“好啊！说起来，比起初识之日，我们还真都成就了番大作为，李大哥当上盟主，你成为了皇妃，我虽不才，好歹也中得状元。到时摆一席庆功宴，大家有福同享，那可有得聊了。”
沈世韵听他说得单纯，曾有瞬间心软，但一想到山庄被毁，家破人亡的惨象，旁人均可安享泰然，唯有自己此生已毁，注定便只能一辈子活在黑暗之中，直到诛尽仇敌，亦是放任自己的灵魂彻底堕落，肮脏不堪，重又恨意满怀，道：“好，那么从明日起，你就到客栈等她，我也会派些官兵跟随，一有情况，就给我捎个信儿。还有，你事先不要向她透露半句口风，我……我想给她一个惊喜。”
汤远程连声叫好，沉浸在故友重逢的憧憬中。他的确胸无城府，没料到自己一片真切友情，全入了沈世韵的算计之列。
沈世韵辞别汤远程，快步走入乾清宫，刚进殿就听到一声惊呼，接着就见福临背对着宫门，步步后退。地上躺着个容貌陌生的少女，身穿囚衣，额头上是一滩凝固的血迹，旁边一个金盆打翻在地，水流满地。一位白发老者抱着那少女，哀哀垂泪。
贞莹瑟缩着身子站在一边，颤声道：“皇上，您……您刚走不久，这妖女忽然冲向墙壁，以头触墙而死，臣妾……臣妾拦都拦不住……然后这位老先生闯了进来，自称是她父亲，这妖女……”
陈未尚双目充满血丝，怒道：“你还在口口声声‘这妖女’‘这妖女’，我给她洗去了妆容，她是你们要找的妖女么？这件事，你们如何交待？”说完站起身，一步步向前逼近。
福临道：“陈老先生，人死不能复生，请您……节哀顺便。此事确是朕处理不当，致使令爱丧命，朕……给您赔不是了。”
陈未尚怪笑道：“赔不是？我女儿活生生的一条性命，给你们不问青红皂白的弄死了，就换来你口轻飘飘的一句‘赔不是’？她年纪轻轻，本来能够嫁一个好人家，有大好的前途！我老了，将来还指望她给我养老送终……”福临道：“你要多少银两赔偿，朕一定都给你。至于养老，朕会专门派人前去服侍你，一定让你……”
陈未尚冷笑道：“银两算什么？你国库里的银两，只怕还有不少是我捐出来的吧？你们占了中原，哪一次出兵平乱，没有我大笔大笔的捐银子？给你们打造武器、发放粮饷、招兵买马……我现在才知道，我出了越多的钱，你们打了越多的胜仗，便有越多的无辜者丧命，有越多的家庭妻离子散！我是助纣为虐，我真浑，真浑哪……你们回报给我什么？就是把我活蹦乱跳的女儿变成了一具冰冷的尸体？嘿嘿，我什么都不要，我只要你这昏君血债血偿！”
贞莹怒道：“陈老爷，皇上一再容让，你不要得理不饶人！万岁爷是九五之尊，怎能给你女儿偿命？你痛失爱女，言语失常，我们能够理解，否则早将你以谋逆罪论处了！”
陈未尚冷笑道：“你们亲口说，王子犯法，与庶民同罪，难道天子犯法，就得以逍遥法外了？他皇帝是人生人养，我女儿也是人生人养，分什么高低贵贱？哈，你说谋逆？我唯一的侄子，也是给你们逼上山当土匪去了，现今下落不知，生死不明。我孤家寡人一个，这条性命，早就不放在心上了！你这昏狗，我……我要你死！”吼得声嘶力竭，忽然以迅雷不及掩耳之速向福临扑去，双手卡住他脖颈，满面狰狞。福临气息一滞，连话也说不出来。
贞莹冲上前拉扯，却被陈未尚一把挥开，贞莹惊叫道：“快来人啊……韵妃！该死的，你愣在那里干什么？还不快去找人救驾？”陈未尚动作一僵，道：“你刚才说什么？韵妃？”
沈世韵迫于情势，拔出匕首塞在贞莹手中，将她朝前一推。贞莹尖叫一声，脚下不稳，扑倒时匕首直直刺入陈未尚背心。陈未尚嘶吼一声，双手一张，松开了福临，转过身颤抖着抬起一根手指，嘶声道：“沈世韵……你……你不得好死……”说完全身抽搐几下，栽倒在地，贞莹早吓得呆了。
这时门外才传来脚步声，大批侍卫冲入殿内，见地上伏着两具尸首，鲜血流得遍地都是，都忙请罪道：“奴才等巡护不周，惊扰了圣驾，罪该万死！”福临抬起一臂，缓慢挥了挥，道：“你们都下去吧，让朕一个人静一静。”那侍卫无奈，又怕耽久了皇上追究，只得应道：“是。”挥手招出八名侍卫，两人搬头，两人抬脚，将陈氏父女的尸身抬出大殿。
福临待众人都退下后，才喃喃道：“怎会发生这种事……这……那便如何是好？”沈世韵看准时机，走到福临身边，双手轻轻搭在他肩上，道：“皇上，事已至此，后悔也于事无补，不如尽快筹办善后事宜。”福临低语道：“善后……你有办法？”
