民心天资较铁崖为高，铁崖则用死功，作文“语不惊人死不休”。我说他文笔笨拙，他说我文笔轻浅，彼此两不相下。铁崖每日必写小楷日记，长或数百言，等于作一篇文章，无一日间断，及留学日本，把笨拙脱去，遂大有文名，而我则轻浅如故，且日趋俚俗。铁崖死矣，使其见之，不知作何评语。
庚子年应县试，我与雷氏弟兄同路，在路上民心向我说道：“我们倒起身了，不知‘长案’起身莫有？”因为县试五场，府试四场，终场第一名，名曰“案首”，俗呼为“长案”，到院试是一定入学的。第二名以下，则在不可知之数。哪知后来县试案首就是我，府试案首，就是民心，可见凡人不可妄自菲薄。铁崖县试终场第二，府试终场第七，到院试一齐入学，富顺应小试者，一千数百人，入学定额，廿四名。
我买部李善注《昭明文选》，点看了半年。县试头场题目，是“而不见舆薪，至舆薪之不见”。我作起文来，横顺都要成韵语，我也就全篇作韵语，不料榜发竟到第七，以后我循规蹈矩地做，终场竟得案首。后来富顺月课，有一次，题是“使奕秋诲二人奕，其一人专心致志”。我作了两卷，第一卷循规蹈矩地作，第二卷全篇作韵语，第一卷是用心作的，第二卷是信笔写的。后来第一卷摈落，第二卷反被取录。此卷至今尚在。文章本是要不得，我所以提及者，见得我在八股时代，作文字，常常破坏藩篱，所以今日著书也破坏藩篱。是之谓：“厚黑学出于八股之官。”
雷民心应县试，前几场本是前十名，第四场出一题，“陈平论”，民心数陈平六大罪，六出奇计，每一计是一罪，在那个时代，应试童生，有不知陈平为何人者，民心能这样做，也算本事。哪知县官看了，说道：“这个人如此刻薄，将来入了学，都是个包揽词讼的滥秀才。”把他丢在后十名。阅卷者，是叙府知府荐来的，府试时回府阅卷，府官见了民心之卷，说道：“此人文笔很好，如何列在后十名！”阅卷者说道：“他做陈平论，县官如何说，我争之不得。”县试之卷，照例应申送府，府官调来一阅，大加赞赏，因而取得案首。可算奇遇。科举废除久矣，而我絮絮言之，有如白发宫人谈天宝遗事，阅者得无窃笑耶？然使当日我辈不做这类翻案文字，养成一种能力，我今日也断不会成为教主。
光绪丙戌，我年八岁，从陈老师读，陈为我家佃户，是个堪舆先生，一直读了四年。庚寅年，从郑老师读，陈郑二师，除教背读外，一无所授。辛卯年，父接关海洲先生来家，教我们几弟兄，关是未进学之童生，年薪五十串，以彼时米价言之，五十串能买十石米，我写此文时（民国卅年四月）米十石，需法币八千数百元，故在彼时，亦算重聘。后来我当了秀才，某富室欲聘我，年薪七十串，我欲应之，因入高等学堂肄业未果，彼时教师之待遇如是。
关师教法，比陈郑二师为好，读了两年，作八股由破承而至入手，算是成了半篇，试帖诗能作四韵，关师教书，虽不脱村塾中陈旧法子，但至今思之，我受益之处，约有三点：（1）每日讲《龙文鞭影》典故四个，要紧处，用笔圈出，次日闭着书回讲，圈者须背得。我因而养成记典故之习惯，看书紧要处，即圈出熟读。（2）每日讲《千家诗》，及《四书》，命我把槐轩《千家诗注解》，《四书备旨》，用墨笔点，点毕送他改正。我第一次把所点《千家诗》，送他看，他夸道：“你居然点断了许多，错误者很少，你父亲得知，不知若何欢喜。”我听了愈加奋勉，因而养成看书之习惯。到了次年，我不待老师讲解，自家请父亲与我买部《诗经备旨》来点。（3）关师在我父友人罗大老师处，借一部《凤洲纲鉴》来看，我也拿来看。我生平最喜看史书，其发端即在于此。关师又在别处借一部《三国演义》，我也拿来看，反复看了几次，所以我后来发明厚黑学以孙曹刘为证。但所举者，是陈寿《三国志》材料，非演义中材料。关师有一次出试帖诗题，题目我忘了，中有雪字，我第一韵，用有同云二字，他在同字上，打一大叉，改作彤字；说道：“‘彤云密布，瑞雪纷纷’（《三国演义》中语），是这个彤字。”我说道：“我用的是《诗经》‘上天同云，雨雪零零。’”他听了默然不语。壬辰年终，关师解馆，我因病父命辍读。
我六岁时，因受冷得咳病，久不愈，遂成哮喘病，遇冷即发，体最弱，终年不离药罐，从关老师读，读几天声即哑，医数日好多了，一读即哑，所以我父命我辍读养病。癸巳年，父命四兄辍读务农，把五兄送在汇柴口茂源井（现名复兴井），七弟在家，从一个姓侯的老师读，我此时总算废学了。但我在家，终日仍拿着一本书。一日，午饭后，大兄见我在看书，就对父说道：“老六在家，活路也不能做，他既爱看书，不如送进学堂，与老五同住，床铺桌子，也是有的，向老师说明，这是送来养病的，读不读，随便他，以后学成随便送点就是了。”彼时我家尚充裕，这种用费，我父也满不在乎，就把我送去。这算是我生平第一个大关键，在大兄不过无意中数语，而于我的前途关系很大，否则我将以农人修老矣。
刘老师共三人，是三叔侄，叔公之名已忘去，学生呼之为刘二公，是个童生。叔爷名刘应文，号重三，后改为焕章，是个秀才（后乙未年考得察生），学生呼之为七老师。侄儿名刘彬仁，号建侯，也是秀才，学生呼之为建侯老师。刘二公的文笔，是小试一派，七老师是墨卷一派，建侯老师，善写字，娴于词章，尝听见他在读“帝高阳之苗裔兮”、“若有人兮山之阿”等等，案头放有手写蝇头小楷《史记著华录》全部，论文高着眼孔。学生的八股文，是刘二公和七老师分改，诗赋则建侯老师改，建侯老师高兴时，也拿八股去改。背书则随便送在那个老师面前都可。我本来是养病的，得了特许，听我自由，但我忘却了是养病，一样地用功，一样地作八股、作诗赋，但不背书而已，读书是默看，不出声。学堂大门，每扇贴一斗方红纸，一扇写的是：“枣花虽小能成实，桑叶虽粗解作丝，唯有牡丹如斗大，不成一事又空枝。”一扇写的是：“劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时，花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”这是建侯老师写的，我读了非常感动，而同学中华相如（号相如，今在自井商界，颇有名）等，则呼我为老好人。
我在《厚黑丛话》中曾说：“父亲与我命的名，我嫌他不好。”究竟是何名，我也可说一下。我自觉小时很醇谨，母亲织麻纺线，我依之左右，母亲叫我出去耍，也不去，说我很像女孩子。而父亲则说我小时（大约指一二岁言）非常的横，毫不依理，见则呼我为“人王”，我父把人王二字，合成一全字，加上派名世字，名为“世全”。算命先生说我命中少金，父亲加上金旁，成为世铨。我在茂源并读书，请建侯老师与我改号，他改为秉衡。乙未年，清廷命山东巡抚李秉衡为四川总督（后未到任），刘七老师对我说道：“你的号，与总督同名，可把它改了。”七老师也会算命，他说我命中少木，并不少金，我见《礼记》上有“儒有今人与居，古人与稽，今世行之，后世以为楷”之语，就自己命名世楷，字宗儒（后来才改为宗吾），七老师嫌李世楷三字，俱是仄声，改为世权，我不愿意，仍用世楷。余见《厚黑丛话》。
最值得研究的，我父亲说我小时横不依理，我自觉在行为上，处处循规蹈矩，而作起文字来，却是横不依理，任何古圣先贤，我都可任意攻击。《厚黑学》和《我对于圣人之怀疑》两篇文字，不说了。我著《考试制之商榷》，提出一种办法，政府颁行的教育法令，不合我的办法，我把他攻击得体无完肤。我著社会问题之商榷，创出一条公例，斯密士不合我的公例，我把他攻击得体无完肤。这有点像专制时代的帝王，颁出一条法令，凡遇违反法令者，都拿去斩杀一般。父亲说我小时横不依理，岂有生之初，我即秉此天性耶？一般人呼我为教主，得无教主之地位与人王相等耶？释迦一出世，即说：“天上地下，惟我独尊。”我得无与之相类耶！故民国元年，发表《厚黑学》，署名曰“独尊”。然则教主也，人王也，盖一而二，二而一也。
我们这个地方的习惯，某处有私馆，就把子弟送去读，时间大概是正月二十几，到了二月底，或三月间，老师才请众东家，来议修金，名之曰“议学”。议学之时，众东家你劝我，我劝你，把修金说定，开单子与老师送去，老师看了无话，就算议定了。学生数十人，最高额是十二串，我五兄（名世源）出了最高额。议到我名下，我父声明这是送来养病时，随便写了几串，把单子送与老师看，老师传话出来，说：“全堂中惟有李世铨读得，应该比李世源多出点。怎么才出这点。”我父也就写了十二串。老师这样重视我，很出我意料之外，精神上很受一种鼓动。
我觉得教育子弟，不在随时责斥，责斥多了，使他精神颓丧；不在随时劝勉，劝勉的话太多，成为老生常谈，听者反不注意；也不可过于夸奖，奖之太过，养成骄傲心；总在精神上，予之以鼓动，而此种鼓动，不知不觉，流露出来，乃能生效。建侯老师呼学生必缀以娃娃二字，如云华上林这个娃娃、李世源这个娃娃等等，对学生常出以嘲弄态度，独对于我无此种态度，不过呼我之名，仍缀以娃娃二字罢了。有夜，三位老师都睡了，学生还在嬉笑，建侯老师在床上高声问道：“那么夜深，你们还在闹，不知干些什么！及听见有李世铨这个娃娃在，我也就放心了。”这些地方，很使我自尊自重。
刘二公人甚长厚，七老师性严重，建侯老师，对刘二公常常嘲弄之，对七老师则不敢，但不时也要说一二句趣话。有一次，宴会归来，建侯老师对七老师说道：“今天席上，每碗菜来，二公总是一筷子两块三块，独于端碗肉圆子来，二公用筷子，把一个圆子夹成两半个，我心想：二公这下，怎么这样斯文了。那知他把半个圆子，搭在一个整圆子上面，夹起来，一口吃了。”我听了，非常有趣，我生性朴讷，现在口中和笔下，随便都是诙谐语，自然有种种关系，才造成这样的，建侯老师，也是造成之一。
我做文章，很用心，得了题目，坐起想，站起想，睡在床上想，睡在板凳上想，稿子改了又改，一个题，往往改两三次稿，稿子改得稀烂。而今写报章杂志文字，却莫得那么费力了，读我文章的人，有说我天资高，其实是磨炼出来的，天资并不高。五兄往往叫我代笔，我就把不要的稿子，给他誊去缴，次年，甲年，五兄辍读务农，七弟同我在茂源井读一年。
甲午年，我往罗大老师家，把《凤洲纲鉴》借来看，同学王天衢见了，也买一部来看，建侯老师看见，责之曰：“你怎么也看此书？李世铨这个娃娃，是养病的，才准他看，此等书，须入了学，方能看。我若不说，别人知道，还说我是外行。”此话真是奇极了，于此可见当时风气。
王天衢的父亲，是井灶上的掌柜，甚喜欢读书，期望其子甚殷，训教很严。一日到学堂来，我等在天衢房中耍，他父亲见着很客气，我等要走，天衢悄悄说：“必不可走，一走了，我就要挨骂。”及我等一转背，其父即骂道：“你个杂种……”天衢尝对我说：“我宁去见一次官，不肯见我父亲。”后隔多年，我遇着天衢问道：“你们老太爷的脾气，好点莫有？”他说道：“也莫有什么，不过他老人家，每日早膳后，照例要做一坛法事罢了。”后来天衢卒无所成。由此可见，我父对我，不甚拘束，真是得了法的。我悟得此理，故著《心理与力学》，曾说：“秦政苛虐，群盗蜂起，文景宽大，民风反浑朴起来，官吏管理百姓，要明白此理，父兄管理子弟，要明白此理。”这是我从经验上得来的，然则父兄对于子弟，竟可不管吗？我父有言曰：“以身教，不以言教。”
我的心，随时都放在书理上。有一次，建侯老师率众学生往凤凰坝某家行三献礼，老师同众学生，在茶馆内吃茶，我一人在桥头上独步徘徊，回头见老师同众人望着我笑，我不知何故，回到茶馆，悄悄问华上林：“老师笑我何事？”答曰：“老师说你很儒雅，将来一定会入学。”我当日本把秀才看得很高，听了不胜惊异。
晚上行三献礼，照例应讲书，死者是祖母，建侯老师登台讲“孝哉闵子骞”一章，把闵子的事讲完，跟着说道：“后数百年而有李密者……”这明明是用太史公《屈贾合传》的文法，我站在台下听讲，老师讲至此处，目注于我，微作笑容，意若曰：“此等文法，众学生中，只有你才懂得。”此事我当日印象很深，老师形态，至今宛然在目，这都是精神上予我一种鼓励。
建侯老师的文章，注重才气，选些周犊山及江汉炳灵集的八股，与我读。一日，我对罗大老师说：“我在读江汉炳灵。”他说：“这些文章，小试时代，不可读，读了花心，做起文章，就要打野战。”于此又可见当时风气。我又说：“我现在买有部《书经体注》，自己点看，唯有禹贡水道，真不好懂。”他说道：“你当然懂不得，如果要懂得，须看《禹贡锥指》。”《禹贡锥指》，是清朝有名的著作，他曾看过，可见也不孤陋。我订古姓女，未过门即死，罗大老师有意把他的女订于我，我五兄很赞成，说他家藏书很多，借此可看些书，不知何故我父不愿意。
罗大老师之弟罗二老师，号德明，学问比他更好。二老师吃鸦片烟，睡在烟盘子侧边，学生背《四书》、《五经》，错了一字，他都知道。背《四书朱注》，错了一字，也都知道。（其时考试，《四书》题，要遵朱注，童生进场，片纸不准夹带，只好都背得。）不但此也，庚寅年，我五兄在他塾中读，夜间讲《诗经》，点一盏清油灯，命学生照着书，他在暗处坐起讲，口诵朱注，说道：“你们看书上，是不是这样？”学生看之，也莫有错，可见他是用过苦功的。壬辰年，我家关老师因病耽搁一个月，我父请罗二老师代教，我们要读八股，他就把昔人作的八股默写一篇出来，熟读了，又默写一篇，试帖诗亦然。其时已五六十岁了，不知他胸中有若干八股，有若干试帖诗。而他弟兄二人，连一名秀才，都莫有取得。二人都是我父的好友，会着即谈书。
我在茂源井共读了两年，甲午年某月，学堂中忽纷传有鬼，某生某生，听见走得响，伙房也看见。建侯老师得知，说道：“你们这些娃娃，真是乱说，哪里会有鬼。”因此众人心定，鬼也不见了。年终解馆，前一夕，师徒聚谈，建侯老师说：“这个地方，很不清净，硬是有鬼，有一夜，响起来，我还喊‘七爷！你听！’我口虽说无鬼，心中也很怕。”其时我正读《凤洲纲鉴》，心想，苻坚以百万之师伐晋，谢安石围棋别墅，埋然若无事者，也不过等于建侯老师之口说无鬼，于此深悟矫情镇物之理。后来我出来办事，往往学建侯老师之口说无鬼。
