“格物”、“致知”是中国文化典籍《礼记·大学》里提到的八目中的前两个。正所谓“欲诚其意者，先致其知；致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚。”后代对此四字的内涵多有解释，但最细致深入的当属朱熹在与弟子论学所阐述的。
朱熹是南宋时期承上启下的一位集大成的学者。他在宋高宗绍兴十八年中进士，之后有意模仿孔子，边做官边教授门弟子。宋孝宗即位后，很想有一番作为。为改变半壁江山、积贫积弱的局面，他平反了岳飞的冤狱，追封岳飞为王，并下诏广开言路，要天下的读书人直言不讳，指出朝政弊端，规划恢复中原的大业。朱熹因此上书，坚决主张抗金建国。并认为要完成光复大业，必须请皇帝先完成自己的修养。
针对此事，朱熹的弟子有些疑惑，便开始请教道：“先生在上书中所说皇帝的修养，有什么特点？”
朱熹道：“皇帝的修养当然不同于一般人，但有一点是共同的，你们也应该做到，就是要先做格物致知的功夫。从宇宙之大到昆虫之微，都要清楚地看到大义的存在，才能够面对这个世界，来规划自己的事业。”
弟子说：“格物致知，不就是二程先生和龟山先生传下来的道理吗？可是格物是什么，致知是什么，两者哪个在先哪个在后，我都不清楚。”
朱熹道：“大程明道先生（程颢）说‘格’就是到；‘致’就是得。致知在格物，意思是先用心思到具体的物，然后才能得到知识学问。因此格物在先，致知在后。但若是探究大道并把它落实到物上，那就更可以穷尽大道的奥妙。”
弟子问：“先生的话我懂了，但是可格的事物千姿百态，种类无限，所要致的知也要有那么多吗？”
朱熹道：“却不是的。程颐认为‘万物皆备于我’，是因为人生本来有良知良能，可以与万物相当。天地有个心，人也有个心，天地之心和人的心其实是一个东西。如今天格上一物，到达天地之心而落实到自己的良知良能；明天又格上一物，到达天地之心而落实到自己的良知良能。时间长了，格的物多了，自己的良知良能就可以大部分甚至全部被开发出来，到了那个时候，就得到了知。”
弟子说：“听了先生一番教导，我明白了格物致知原来是一种极大的功夫，只格一物、二物是得不到真知的。”
朱熹说：“不错，但物总得一个个地格。杨龟山先生说：‘学习开始于致知的愿望，完成于得知的成果，致知的手段是格物。天下的物，多得格不胜格，一个人的精力有限，不可能遍格万物。因此他格物的时候，绝不能让心思随物流动到十万八千里之外；要随时内向反省，才能越来越明白心里的良知而做到万物皆备于我’。”
弟子问：“致知就是致良知，我懂了。但是天下有千万人，每个人有一个良知。若是人人格物致知，得到良知，这良知不太多了吗？会不会引起争论和混乱呢？”
朱熹道：“千万人有千万心，千万心所不同的，是它们的欲望；至于被这些欲望包在里面的良知，人人都是一样的，就是个‘仁字’。因为天地、日月、宇宙都只是一个，它的大道也只有一个，这个大道到人的心里，就是个‘仁’。所以通过格物致知逐步除去蒙在心上的人欲，‘仁’就是良知自然会显露出来。”
弟子听了朱熹的话，仍然有些不明白，见案头上有一方新砚台，就请先生以砚台为例，做一次格物致知的示范。
朱熹笑着说：“好，就来格这个砚台。”他拿起砚台反转过来叫弟子看：只见磨得镜面一样平的砚台底上有一个大螺壳印子。
弟子奇怪地问：“这样大的螺，一定是生活在海里的，怎么钻进石头里去了呢？”
朱熹道：“这就是了。砚石是从山上采来的，说明这山千万年前曾经是海底。这螺儿活着的时候，钻在海底的泥土里；海底上升变成山，泥土干硬变成石头，这螺不就到石头里了吗？到此我们格物的功夫算是完成了，然后来致知：既然山、海那样看起来永恒的巨物，都可以互相变化；那么世界上还有什么不能变的？所以，《诗经》里说‘天命无常’。这个无常的天命感动到人的内心，就使人常处忧患，兢兢业业，小心翼翼，认真对待周围的一切，这就悟出了个‘敬’字，进入了良知‘仁’的境界。”
弟子终于明白了朱熹所谓“格物致知”的含义，不仅感慨，拜谢先生说：“要是人人都能像先生那样下功夫修养，天下还愁不太平吗？”
朱熹和弟子讨论“格物致知”的含义，由浅入深，并以砚台为例，为弟子具体阐述如何做到“格物致知”，可谓是良师善教。但是，想要真到做到格物致知，学得真学问，却须像朱熹所说的“物总得一个个地格”。这就需要学生珍惜光阴，苦心钻研才能悟透其中的道理。
朱熹年老时，散步到一所学校。当时正是秋天，当他看到梧桐黄叶随风飘落，不禁感慨万千，想到自己头发已经白了，自言自语地说：“光阴似箭，岁月如梭啊！”
这时，他忽然看见一群青少年离室在外打闹戏耍，他深深感到，年轻人不懂得珍惜时间，只有过来人才知道时间宝贵，特别是白发苍苍的人更有惜时如金之感，于是诗兴油然而生，低头思索片刻吟道：少年易老学难成，一寸光阴不可轻。
未觉池塘春草绿，阶前梧叶已秋声。
吟完诗后，到学堂里将此诗写在书桌上，希望那些不知道珍惜时间的青少年看到诗后，能够珍惜光阴。这些年轻人看到诗后，确实受到启发，又见是名人朱熹所作，争相传抄，学习也更加勤奋了。
