在中国古代专制社会，皇帝的地位至高无上，其品行和才能至关重要，他影响了一个朝代的兴衰更替；但是，大批清廉正直的官员，也是维持朝代统治的重要条件。东汉后期，社会矛盾日益尖锐，更对中下层官员提出了严格要求，这就使得大批品行方正的官员脱颖而出，成为历史上的传奇人物。汝阳（今河南息县）人周举，字宣光，虽然身材短小，貌不惊人，但却学识渊博，见多识广，为当时儒者所推崇，以至于京师洛阳流行一句话说：“《五经》从（纵）横周宣光。”
周举因学问成名后不久，受到地方上的举荐，外出担任县令。在县令的任上，周举曾经向朝廷畅言天下政治的得与失，说得非常在理。当时担任尚书的郭虔、应贺等人，读了周举的上书后赞叹不已，一同向汉顺帝上书，称赞周举的忠诚和耿直，劝谏汉顺帝应当把周举的上书放置在御座旁，作为日常的政治规诫。此后，周举又转任冀州刺史，政绩卓著。
汉顺帝阳嘉三年（公元134年），周举在尚书令左雄的荐举下，由冀州刺史擢升为尚书（尚书令是总理一切政务的首脑，尚书相当于总理衙门的重要官员），与仆射黄琼同心辅政，名重朝廷。周举为人刚正清廉，有胆有识，敢于纠察贪腐，政绩卓著。左雄能够主动荐用周举做尚书，可谓慧眼识才，同时也表明他是一位正直敢为的政治家。
按封建官场旧俗，这位左大人应该是周举的“恩师”，对周举有“知遇”之恩。俗话说，滴水之恩当涌泉相报。换成别人，还不知该怎样感激涕零地“报恩”呢，然而，后来发生的一件事，却几乎让周举担上了“忘恩负义”的骂名。
原来，周举担任尚书后不久，有一天，在朝堂上，汉顺帝下令，要求各位大臣每人都要举荐刚毅猛进、富于谋略、能胜任将帅的人才。汉顺帝的话音刚落，已担任司隶校尉的左雄就立即上前，举荐曾任冀州刺史的冯直。左雄万万没有想到自己保荐冯直这件事，尚书周举一听，立即表示反对，于是，二人在朝廷之上当面争执起来，场面非常尴尬。周举认为冯直曾经“坐臧受罪”（因贪赃获罪），这样的“问题官员”怎能选派为将帅呢？左雄说：“皇上命我推选雄武勇敢的人，没让我推选清廉高洁的人。”周举寸步不让，据理回敬道：“皇上让我们大家推选武猛之士，不是选贪官污吏！”
满朝文武对此议论纷纷。很多人说周举忘恩负义，以怨报德，若不是当年左雄担任尚书令时，曾极力举荐周举，周举哪有今天；也有人说周举秉公办事，不阿谀奉承，因为左雄举荐冯直确实不妥，冯直曾经因为贪污受贿而受到朝廷的责罚。两派各执己见，争论不休。汉顺帝很不高兴，宣布退朝，大家不欢而散。
当晚，周举写了一份奏折，向汉顺帝弹劾左雄，说左雄作为朝廷命官，保举人才不当，将受过惩处的贪污犯举荐为将帅。汉顺帝看了奏章后，虽然同意周举的观点，但也觉得周举弹劾恩人的做法有失仁义之道。左雄听说周举当庭和自己过不去还不算，居然还写奏章弹劾自己，更是气得破口大骂，说自己当年真是瞎了眼，居然举荐周举这个小人，真是养虎为患啊。周举弹劾恩人的事情很快就传开了。朝中文武百官，特别是那些曾经力挺过周举的人非常气愤。他们想，如果当初知道周举是这样的人，肯定不会帮这种卑鄙小人，今天左雄被弹劾，说不定哪天就轮到自己了！
就在周举和左雄的关系陷于严重危机之时，有一天，冯直的父亲登门拜访左雄。他告诉左雄：周举此次弹劾左大人只是一个开头，后头还有更大的阴谋——结党营私，独揽朝政。左雄虽然对周举弹劾自己的事情气不过，但内心深处还是知道周举为人是正直的，因此将信将疑地说：“不可能吧？”冯父说：“不信，您去查一查，周举这几天正在四处游说，拜访各位大臣。”左雄听了冯父的话，便派下属去打探，发现周举果然在四处游说，拜访各位大臣。左雄怒气冲天，根本想不通周举怎么就堕落到这个地步了。盛怒之下，他立即写奏章给汉顺帝，将自己的所见所闻和周举结党营私的罪行一一列出。
左雄的奏章刚刚送出，周举就登门拜访。左雄没有想到周举居然还敢来找自己，对他非常冷淡，但周举却异常镇定地说：“您可知道，我这几天去找那些大臣是为什么吗？”左雄气不打一处来，讥讽道：“你还好意思问我？你不就是想拉帮结派，然后谋反吗？”没想到，周举听后也不生气，他笑道：“我不过是去告诉他们冯直确实有问题，真的不能委以重任啊。”“我知道您是最难说服的，但我还是决定最后一个来说服您。”左雄想原来是这样，但他确实还未消气，依然不理周举。周举接着说：“我知道我这次上书弹劾您，您可能会觉得不合情理，您当初对我有大恩，我不该忘恩负义。在此我先向您赔个不是。”左雄心里一怔，但仍旧不理不睬。
周举看左雄虽然不搭理自己，但也没有下逐客令之意，就在左雄身边坐下，给他讲了一个故事：春秋时期，晋国执政大臣赵盾向国君晋灵公推荐韩厥当了司马（军队监察执法官），不久秦、晋两国在河曲打仗，有一天赵盾的专车冲犯了队伍，韩厥“以军法戮盾仆”，就是依照军法斩了赵盾的车夫。事情传开后，有的人为韩厥捏一把汗，有的人指责韩厥“忘恩负义”，可是赵盾却高兴地对大夫们说：“你们应该祝贺我啊，我推选的韩司马，他忠于职守，执法不阿，没有辜负我的期望！”
讲到这里，周举把话锋转到左雄身上，进一步坦言：“现在您不认为我周举无才，错把我提升到朝廷里当了尚书，您虽对我有恩，我可‘不敢阿君以为君羞’（不敢迎合您而给您带来耻辱），没料到您的气度跟赵盾大不一样啊！”左雄至此如梦方醒，不但看到了周举的诚挚无私、光明磊落，更领悟到周举对自己的爱护。于是，他心悦诚服地向周举赔礼谢罪说：“我曾经在冯直的父亲手下做事，又和冯直很要好，所以才选拔他做将帅。现在您拿这件事参我一本，这本来就是我的过错呀！”两人终于冰释前嫌，成了推心置腹的莫逆之交。
后来，左雄病重，汉顺帝前去探望，问他有什么心愿，左雄诚恳地说：“周举诚实耿直，清廉忠心，正直无私，是个不可多得的人才，可以委以重任啊！”他把当年自己的错误行为和盘托出，恳请皇帝原谅。汉顺帝终于明白了其中的原委，回宫后立即召见周举，并委以重任。
汉桓帝建和三年（公元149年），因为周举诚实刚直的品质，朝廷打算让他担任宰相之职，可他却突然因病去世了。对他的逝世，汉桓帝深为悲痛而可惜，于是下诏告光禄勋汝南太守说：“周举的品德与伯夷、史鱼一样高洁，忠节超过了随会、管仲。”
