吟罢，恹恹而坐。秋鸿探其光景，虽不能尽知其情，亦能少识其意。道曰：“小姐，今日为何神思困倦，针指不提，茶饭懒吃？莫非为阳春一曲乎？”蓉娘想道：“心事被他识破，不免对他说明。”道：“秋鸿，昨晚听琴，果然有感；夜来一梦，实是蹊跷。别样不须讲了，梦他赠我玉鱼，答以金钗；金钗果失，其玉鱼在枕，何其灵异！为此精神顿减，情思恹恹。”秋鸿说：“小姐，这是你天定姻缘了。我看许相公人才双美，与小姐门户相当。两下芳年，一双孤寡，极早自做主意，嫁了这个丈夫，拖带秋鸿也落好处。若凭老母简择，明日你错配了对头，嫁个庸夫俗子，一世好苦。”蓉娘说：“我梦中与他立誓，约为夫妇了。”秋鸿说：“不若待秋鸿竟造南园，见了许生，将玉鱼送去；看他意思如何，便知下落。”蓉娘说：“觉得造次了些。”秋鸿说：“梦中奇异，实是非常，不为造次。”蓉娘说：“他书窗闭上的，大分不在。”秋鸿说：“我竟到花园探听便了。”付与玉鱼，悄地往园里走进。
恰好许玄已进园来，见了秋鸿，一看正是梦中艳婢，慌忙施礼道：“何事而来？”秋鸿说：“有话相商，乞于密处。”许生竟同秋鸿，至假山石上极密之处坐下。秋鸿取出玉鱼付生一看：“此物是相公之坠乎？”许生一见道：“好奇。”随往袖中取出金钗与看：“此钗是小姐之钗乎？”秋鸿道：“实是奇事。我小姐做此一梦，情思恹恹；又失金钗一股，未知果在相公处否，特着我来探取。”许生曰：“我今央媒说合如何？”秋鸿道：“我主母前番论及相公亲事，嫌你年纪小俺姐姐三年，故此不肯。说也枉然。”许玄呀了一声，道：“既是如此，则无望矣。”秋鸿曰：“我在小姐跟前撺掇他来就你，你将何物谢我？”许生笑曰：“若得如此，便把我身子来谢你。”秋鸿说：“只怕你没分身处。”许玄说：“小姐未必肯来，不若晚间望小娘子引我到你家，与小姐一会。”秋鸿说：“我家晚间，前后门一齐上锁，虽插翅亦不能飞，怎生去得！我小姐为人爽快，说个明白，况梦中已自会过，自然肯来。须待半晚方可，太早怕人看见，夜了又要锁门。”许生说：“全仗小娘子一力相助。”秋鸿说：“须寻个所在相会便好。”生曰：“你来看，牡丹亭下芍药中，天然一个卧榻，好不有趣得紧。”秋鸿说：“果然好个所在。”
许玄见他娇艳，一见便留意了。因答话良久，不好为得，走到这个所在，那里就肯放他。便道：“难道小娘子到这个寂静所在，望乞开恩。”秋鸿曰：“我是媒人，岂可如此？”许生说：“岂不闻含花女做媒，自身难保。”近前挽住，一手去扯他下衣。秋鸿自知难免，况见生青春标致，已自动火，任凭扯下裤儿，将身仰卧。
不须几步，便到家中。见了小姐道：“事果异常。金钗一股，许相公要紧的带在袖中。他要央媒说合，我将嫌他年小之事一说，他便不乐起来，便要我晚上引他到小姐房中一会。我说晚上前后门上锁，插翅也难飞；他便无计可施，便要写书求小姐到他园中一会，有许多心事要与小姐面谈。我说不必写书，我去面达至情，强也要强小姐一会。我已许下。小姐，没奈何，姻缘大事不可错了。”蓉娘说：“羞人答答，怎生好去。”秋鸿说：“真姬守节，快女怜才，两者俱贤，各从其志，况与他梦中又会过了。这是一生之事，岂可错了。”蓉娘说：“恐有路人看见。”秋鸿说：“这样冷僻的小巷，哪有路人。那花园里，常时去看他花木，是个熟路，只当在自己家中一般，有何难处？”蓉娘心下已自要行，被他狠狠的说，只得依允。把玉鱼带在身边，去换过新衣，慢慢的，打扮得十二分美艳，专待天色薄暮，方好过来。
且说许玄，因与秋鸿一番情事，身子困倦，上床一睡，醒来天色傍晚。慌忙整衣，走到园中把园门大开，痴痴而等。只见秋鸿在门首一望，即忙复转去了。不移时，与小姐走了过来。许玄近前施礼，蓉娘答还，同至秋鸿的乐处坐下。秋鸿道：“我去去便来。”许玄道：“多蒙小姐厚爱，使小生感激无地。但梦中奇遇，蒙赐金钗，事属奇异。况梦中已与小姐订百年之约，此事小姐曾梦否？”蓉娘曰：“梦里曾联诗句，兄可记得乎？”许玄将邻家年少鼓冰弦之句，又将谩说佳期自古难，并后两下联句，每首读了一遍。蓉娘笑曰：“实是奇缘了。”不期天色黑将下来，许玄上前抱住蓉娘，要求欢会。蓉娘初时推拒，被许生用强扯下小衣，不能护持，早已蝶上花枝矣。只见秋鸿速至，呼曰：“小姐，快去，快去，主母请你讲话。”蓉娘整衣忙走，顾许生曰：“明日着秋鸿与你说话。”竟自去了。
许玄送出园门，十分大快，竟上书楼。烛光已具，将白绫灯下一看，得膏红润，护若宝珍，遂藏笥中。遂口言一律：
夜来频结蕊珠花，梦入巫山集彩霞。
爱月素娥鸾已跨，迎风萧史凤堪夸。
牡丹亭接蓝桥路，芍药栏通牛斗槎。
自喜玉鱼今得水，不须写怨抱琵琶。
次日，正在思想间，只见秋鸿走上书楼。见生喜慰曰：“好谢媒了？”许玄笑曰：“无人在此，正好。”便去扯他。秋鸿止曰：“有事相商，不可取笑。”道：“小姐归去与我计议，此间楼窗紧对，止离得一丈，上下之间，须得两株木植安定，上边铺一木板可达我楼。到了那边，把木板安放我家楼上，待天未明，依计而过。可得长久欢娱，你道好么？”许笑道：“好计，好计。”道：“想此便是蓝桥路了。”随往楼上一看，见有板木许多，皆造屋所余之物。指谓秋鸿曰：“偷花之物尽多，且小姐房中还有女使否？”秋鸿曰：“虽有几人，晚间都不在房中歇的。况且楼前面，便是小姐卧楼，不往楼下经过，愁他怎么。”许生见说，喜不自胜，起身闭上楼门，道：“今日致诚谢媒了。”把秋鸿捧过脸儿亲嘴。秋鸿笑道：“人间乐事都被你占了。”
不觉楼头鼓响，寺里钟鸣，正是人约黄昏之际。许玄把木头儿放于窗槛之上，一步步推将过去。那边秋鸿早把手来接了，放得停停当当，又取一株依法而行。把两块板架于木上，走到桌上，一步走上板来，如趟平地，三脚两步走过了楼。即忙把板木取了过来，闭了楼窗。许玄感秋鸿为他着力，黑地捧住，要和他云雨。秋鸿说：“此时还有这样工夫？还不早去！”一把扯了许玄竟至前楼。见蓉娘在于灯前，身穿异彩艳服向炉内添香。生近前见礼，二人坐下。秋鸿摆上一桌酒肴道：“夫妻二人吃个合卺杯儿。”蓉娘顾秋鸿曰：“母亲睡未？”道：“睡久了。”蓉娘说：“此身既已与君，生则同衾，死则同穴。况梦中之誓已自分明，不必言矣。但老母执滞不通，万一私许他人，只可以死谢君耳。”许亦曰：“但愿鱼水百年。忽然言及令堂处，待我今秋倘图得个侥幸，自然充当；倘落孙山之外，亦当再处。决不有负初心，望毋多虑。”蓉娘曰：“昨日早上，楼室紧闭，我往窥二次皆然。你何事不开？”许玄曰：“昨日因县尊相唤去见他，谈了一会，所以不在那。”“知县请你做什么？”许玄曰：“宗师发牌科考，承县尊意思，将我名字造册送府，不须县考，故此唤我面请做个情儿。”蓉娘曰：“或者他取入帘做了房考；你或者落在他房中，中了便是嫡亲座主了。”许玄说：“他已聘四川分考，目今将次起身了。”
闲话之间，不觉二鼓。秋鸿道：“你二人睡罢，夜好短哩。”二人抽身脱衣就枕。许玄抱了蓉娘，金莲半启，玉体全偎，星眼乜斜，娇言低唤，十分有趣。芙蓉露滴之时，恍若梦寐中魂魄矣。事阑就枕，直至鸡鸣，两人才醒。生再求会，蓉娘曰：“但得情长，不在取色。”生曰：“固非贪淫，但无此不足以取真爱耳。”阳台重还，愈觉情浓，如鱼水欢娱，无限佳趣。事完，口占一律以谢蓉娘：
巫山十二握春云，喜得芳情枕上分。
带笑慢吹窗下火，含羞轻解月中裙。
娇声默默情偏厚，弱态迟迟意欲醺。
一刻千金真望外，风流反自愧东君。
正吟诗方完。秋鸿起来开了房门，走至床边道：“好去矣。”许玄与蓉娘作别，抽身披衣而起。秋鸿引到后楼，许玄椅上坐正，悄悄开窗把那二物放好。道：“好过去了。”许玄掇过椅来，立将上去，往上几步，到了自楼。扯过木板，两下关窗，从此无夜不会，真好快活。
其年开科取士，许玄府考取了送道，宗题到试取了科举。他日间拟题作文，夜间仍旧如此。自古说得好：爽口味多终作疾，快心事过必为殃。直到七月廿五，这五更之时，许玄完事，正走过去；不想其夜月已上了，明亮得好，恰好有几个抬材的，一众人往巷里走过，分明看见许玄，道：“是个贼了，拿他下来。”就把抬材长扛木往上一耸，那许玄一闪，跌将下来，恰好跌在众人身上；身子却不跌坏，吃了一惊，反把众人大骂。那些抬材的俱是无赖小人，把他骂怎不生气的，大家将许玄拖拖扯扯道：“你做贼倒骂我们，送他到官去。”许玄道：“我是秀才，不可胡做。”众人说：“若是秀才，一发不可轻放，久后反受其害。律上说得好，夜深无故入人家，非奸即窃。不要管他，竟扭去见官便是。”不由分说一齐扯了，竟至县前。天已明了。
不想堂官往四川去了，是二衙掌印。这官第一个贪赃，又要撇清。见一众人跪下禀道：“小人在巷中，只见这个人在人家楼室口搭桥走过，非奸即盗，送来老爷做主。”那官道：“什么时候拿的？”道：“五鼓。”宫道：“是什么人家？”内中一个说：“施盐商家里。”官想道：“若为盗，失主还未知情；若是奸，这还是小事。”又道：“倘是强奸，也该重罪了。至于因奸致死也未可知。”分付禁子：“发入重囚牢内监下，待施家人来审得明白，方可定罪。”许玄欲说真情，又不忍蓉娘出丑，若说出是生员，又恐前程干系；算来便不得一时放他，只得隐忍不言，随他入了牢内不提。
且说秋鸿一见，即便报小姐道：“不好了。”如此如此，说了一遍。道：“县前去了怎么好？”蓉娘惊得魂飞天外。呆了一晌，穿衣而起，哭哭啼啼道：“秋鸿，怎么好？”秋鸿说：“我闻知，县官是许相公好友。”蓉娘说：“四川聘去了。”秋鸿道：“不知什么官府手理，算来也没什么大事。”蓉娘说：“自然没大事，这些人晓得他到我家来做什么，毕竟知是奸情。这丑名竟露了，可不羞死我也。”秋鸿说：“许家此时决无人知。不知那窗口木板曾收去否？”一竟到窗口一看，端然在彼，忙忙取了进来，闭了楼窗。道：“小姐，他家竟不知哩。木板还在窗口，方才取得进来。”蓉娘说：“天已明了，你可到他家中，寻一个老成家人，与他说知快去看他一看，不知怎生样了？”秋鸿把头发掠了几掠，往楼下开了后门的锁，竟往许家园来。门尚闭住，扣了两下，园公开门：“为何来得恁早？”秋鸿道：“你家有得力管家唤一个出来，与他讲话。”园公急忙进去。走出一个家人道：“小娘子有何见谕？”秋鸿把此事一一诉知。家人大惊道：“知道了。你去，我打听了来回你话。”那人竟进到内边，取了些银子带在身边，又同了几个僮仆往县前去了。
秋鸿与蓉娘二人，心如刀割，不住的打听。秋鸿紧紧的站在自己后门首，望着回音。不多时，只见那家人把手一招，秋鸿忙走去道：“怎么了？”那人说：“相公拜上你们，不须记念。只因县官不在，撞着二衙署印，竟禁狱中。已知在你家窗口走出来的，竟等你家去认了，要坐着强奸罪名审问——想夜深无故入人家，非奸即盗。我相公闻知此事，只要你家一个人竟往本官处投明，说门不曾开，并不失物，便可释放。不然前程干系，就是贼名也是难的说，不得要图出头日子罢了不成。”家人说完了话，又道：“县门前沸沸扬扬，都说施家女子二十多岁不与他个丈夫，以致与许秀才通奸。人人如此说，只怕便是你家投说是贼，人也不信，怎么好哩？不若你家小姐原与我相公两下情投意合，原约百年夫妇，当官认了和奸，求他判为夫妻，倒是因祸致福，何若如此贼头狗脑。这一番过是人晓得了，难道还行得这般之事？依我说倒是十分上计。”只见里面一个小使，挑了一付盒儿道：“我送饭与相公，快同你去。”那人竟去了。
秋鸿把这事，一五一十都说与蓉娘知道。蓉娘哭罢想，想罢哭，两眼红肿，又怕母亲知道，几番要去寻死。秋鸿劝蓉娘：“怎么倒要干这短见，反害了许相公。如今事已至此，若我家不认，许相公又不得归结，官也要差人来拘人去问。那时一发不便，免不过要去承认。第二来迟延着，那官万一取往南京贡院做了外帘，把许相公误了他三年不打紧，他闷也闷死了他。”蓉娘说：“我已自想过，不去认，一发不是了；去认时，教我怎生出头露面。”秋鸿说：“小姐，你写了纸呈状，秋鸿认做小姐，与你救出许相公可好么？”蓉娘见说：“若得你肯如此，便是大恩人了。”秋鸿说：“事不宜迟，决要在今日做的。我去换了衣服，小姐快写起来。”蓉娘取了纸笔写道：
诉为开恩事：贱妾施氏，年二十一岁，系本县盐商施某之女。今年三月，节届清明。纵步南园，见桃红似锦，绿柳如丝；鸳鸯效交颈之欢，蝴蝶舞翩跹之乐；梁间燕子对呢喃，枝上流莺双睆。嗟叹物兴无穷，遐想青春不再。三七少女，幸逢折桂之郎；二九才郎，尚诵摽梅之句。每想织女，一年一度得相逢；自恨奴身，二十一年无匹配。转桃溪而登葵苑，穿柳巷以采花衢。偶遇惊心，妾相低问，乃书生托以姓名。见其唇红齿白，目秀眉青，貌果清奇，将来必达，愿托百年，遂成一笑。成亲于牡丹亭下，遮羞于芍药丛中。祈结偕老之欢，反遭难别之叹。祸因今早捉夫送台，身居缧绁何罪？而居父母官司，罪容分诉。明月尚有盈亏，江河岂无清浊。姜女初配范郎，藉柳杨而作证；韩氏始嫁于佑，凭红叶以为媒。况上古乃有私通，奴氏岂能贞洁。重夫重妇，当受罪于琴堂；一女一男，难作违条之论。荣辱总在台前，生死并由笔下。乞天台察其情，恕其罪，若得终身偕老，来生必报深恩。所诉是实。
秋鸿一看，笑将起来：“何必尽露其情。”蓉娘说：“待我改过便是。”秋鸿说：“罢了，天已暗矣。”取了竟往后门，上了轿儿，即至县前。
恰好官在堂上，他便走进去。门公入来扯他，便叫“屈情。”二尹见了道：“着他进来。”上堂跪下道：“奴有下情，求老爷观看。”二尹接上去一看，笑道：“我那边犯了奸的妇人，俱要枷号三日；奸夫重责三十板，罚一个十四石稻谷，方免释放。如今准了你的诉情，这枷罪不免；那奸夫待纳了谷价责他，方可释放。”只见那两边人，抬了一面轻枷放在面前。秋鸿道：“既蒙老爷怜准，只合放了丈夫回家成婚才是，怎么反要枷责？”二尹道：“判成夫妇，见你呈儿直诉，这是尽私；这枷责是尽法，一定要枷！”秋鸿见他不肯，想道：“必是赃官。”便道：“妇人也愿纳谷赎罪。”二尹听了大喜，但在公堂之上不便即允，道：“也罢，方才呈儿词语清新，你今将枷你的光景形容，做一个词儿；做得好时，准你赎罪。”秋鸿道：“借纸笔一用。”登时写完；呈上去。看词名《黄莺儿》：
妾命木星临，一人身，两截分。松杉裁剪为圆领，脂难点唇，颈交不成。低头不见弓鞋影，好羞人。出头露面，难见故乡亲。
二尹见了大笑：“好一个松杉裁剪为圆领！准你纳谷一十四石。”道：“又还便宜了你。也罢，取纸笔与他，再将此景做一首上来，放你回家。”秋鸿即写道：
花发不能簪，奈无罢梳鬓云，并肩人难把身相近。香腮怎温，樱桃怎亲。尽眉儿无计难帮衬，忒新文。风流邑宰，独车宴红裙。
二尹看罢大笑道：“二作俱妙，讨保发放宁家。”秋鸿谢了一声出门。许家僮仆见了，与他写纸保状，请押保人去了。秋鸿上轿回家，见了蓉娘，将事一一说了。蓉娘欢喜，只虑要保许玄，心下忧闷不提。
且说许玄家人，将秋鸿代小姐，二尹判成夫妇，免枷罚谷，责奸夫三十板情由，一一说明。许玄说：“既是枷可谷赎，责亦可谷赎，明日动一呈，多罚些银子，免得打方好。若是打了三十板，性命难存，怎么进场。”家人说：“不难，明日早堂，动一呈看。”只见外边说：“老爷，府尹来取进帘，明日五鼓便要动身了。”许玄听见道：“怎么好？误了事也！三年难得过，如之奈何！无计可施，也是天命，罢！罢！”
