一路走了十余日到了张掖，张掖在河西走廊中段。古称“甘州”，素有“桑麻之地”、“渔米之乡”之美称。时至春未夏初，一路上绿树成荫，鸟语花香，不愧有“塞上江南”的美称。李忠因思乡心切，在张掖只住了一晚，第二天在城里买了一堆衣料、吃食等物品，就打算回家，我本想留在客店，又想着此处一直是西北军事重地，京城里的人来来往往颇多，人多口杂，保不定出什么意外，还是小心为好，因此也不想在此处盘桓，就随了李忠离开张掖城往李家庄赶，李家庄离张掖城也就三十多里地，二个时辰就到了。
李忠的家在这只算是个中等人家，父母兄弟一起住在一个大院子里，因着刻意避人耳目，我也没有过多的抛头露面，只见了他的父母及两个兄弟，看着也是老实本份的庄稼人，都不似李忠那么精明，到也觉得放心些。
第二天傍晚时分，李忠过来说他有一个远房亲戚，年前头丈夫死了也没孩子，在夫家呆不住回到娘家，因为已嫁了二回也不想再嫁了，人是很能干，不知主子忌讳不忌讳？，我笑了一下：“我到不忌讳这个，明天你把人带过来，我看一下，最主要是人要靠的住，身体好能干活就行”。
第二天已是半下午了，李忠见我睡过午觉起来，就领着一个三十多的妇女过来，她穿着一身蓝布衣衫，中等个，人很结实，看着就是一个手脚利索的人，皮肤微黑，五官也很端正大方，不象是福薄命舛的人，也许是遭际不好，身上透着些冷硬气。
“你叫什么名字？”
“乔桂花”
“你想跟着我们？”
“是的”
我停了一下，静下声音说：“我们要到很远的地方去，你跟着我们路上会很辛苦，而且跟着我一定要守规距，最重要的是要忠心，你做的好，我不会亏待你，若是做对不起我的事，我也不会饶了你，这些李忠都跟你说了没有？”，
香草在旁边听着我们说话，定定的望着我，自从她跟了我，从未见我如此严厉的说过重话，我没有看她，低头喝着茶。这些话我也是给她和李忠说的。曾几何时我竟也会如此对疾言厉色的和下人说话，但如今情形，我不再有什么格格、女官、福晋的身份，更不要说皇帝的宠爱，以我现在的身份，如果驾驭不好身边的人，祸起萧墙也未可知。
“我知道，李大哥都跟我说了，我一定忠心服侍主子”。
李忠在旁边接了话说：“主子放心，我都交待了，她饭做的好，主子想吃什么，让她做做看”
“我胃口不好，也想不起要吃什么，你自己想着，不拘做点什么吧”
看着她退出去，我对李忠说：“这个人看着还可以，要是可靠就留下用吧，规距你细细的讲清楚，让她回去安顿好，后天我们就上路”，说完从袖子里拿出一张五百两的银票给他说：“这五百两银子你留给家里，让他们帮你置点地，将来不论你是继续跟着我还是回十四爷那自不必说，我们都不会亏待你，假使你将来想落叶归根了，也有安身立命之处”。
李忠一下跪倒在地说：“谢主子为奴才想的周全，不瞒主子，临走时，十四爷已有赏赐，再三叮嘱要奴才一定要护得主子周全，主子不论走到哪儿，奴才一定会忠心侍奉，绝不敢有二心”。
我听了，心中愈发感叹，想到十四阿哥为了我所做的一切，心中一阵黯然，却不愿在脸上露出颜色，点了点头让李忠起来和香草一起出去。怔怔的坐在那儿不知该往哪儿想，现如今几乎不敢想十四阿哥，他在耳边不停呼唤我的名字时所饱含的深情并不比胤禛少，那些喃喃的细语入了我的耳，也入了我的心，他的爱恋自何时起，我从不知道，从少年时他一就直陪伴着我，不论是在我得意时还是落魄时，我的欢笑眼泪中都有他的存在，他冒着欺君之罪放我走，为了成全我的心愿宁可割舍自己的情意，他靠在床上搂着我时，我能感受到他的不舍和深情，他对我的情意没有任何回报的要求，只是全身心的成全。如今十四阿哥为我做的也不比胤禛少，可情有独钟四个字真是厉害，我骗不了自己，除了感激我为他做不了其它的，如果需要我会拼了性命为他做任何事，可独有他的深情我无以为报。
一直到香草领着乔嫂端着一碗面进来，我才收回心思，香草端水进来我洗了手，碗里的面闻着很香，面切的很细，吃到觜里却很筋叨，有点醋酸和葱花味，很家常饭的味道，吃起来很可口，竟吃了大半碗，乔嫂看我吃得少以为不可口，听香草说我今天已吃得不少了才放下心来。
离开张掖越往西走绿色渐少，人烟也越来越少，过了嘉峪关更是一望无际的戈壁荒漠景象，大漠孤烟，长河落日，在西北长大的张小文对这些景象并不陌生，而马尔泰若曦在紫禁城被压抑禁锢的日子里，这天高地远辽阔自由的天地早已成为渴望而不可即的梦想之地，而如今行走在这空旷的原野上，竟象走在另一个世界，过去的种种象是沙粒被戈壁上的风一点点吹去，这里没有紫禁城里的一点影子，没有花影没有落叶让我睹物思人。我终于开始一点一点从过去生活的阴影里摆脱出来，终于开始认真考虑我今后的生活。回家，这只是第一步，我今后的人生该怎么安排？现在已经没有人能左右我的生活了，我只要隐姓埋名几年让所有的人忘记我，我就能开始自己的生活。
李忠说越往西人烟越少，为了安全我们结了一个商队一同走，这一路我时而坐车时而骑马，走的很顺利，到达哈密时已是黄昏时分。我们要投奔的人是十四阿哥在西北用兵时一起出生入死的将领，现在任哈密总兵也姓张，到了总兵府邸门前，李忠带着十四爷的信进去通报，不一会出来一个四十岁左右的中年男人，中等个头，偏瘦但很精壮。我下了车向他行了一个拱手礼，他看到我的容貌愣了一下，但很快不动声色的还了个礼把我让进院里，同时让随从安排李忠他们安置东西。进了正屋互相让了一下坐定后，张总兵说：“十四爷的信早就到了，你们迟迟未到我还担心出了什么意外，无法向十四爷交差呢，如今你们到了，我也就放心，路上不顺利吗？”
“路上还算顺利，只是身体不大好，走走停停，所以耽搁了些时候，让张将军担心了，以后还要麻烦张将军多多关照”。
“您太客气了，您是十四爷的至亲好友，即受十四爷所托卑职一定会尽心照顾，有什么需要的尽管吩咐”。
细细观察了一下这个张总兵，从说话谈吐待人接物看，觉得他不是一介莽撞的武夫，是很有些城府的人。心想：与这这样的人打交道虽然要多留个心眼，但响鼓不用重锤敲也省了我很多口舌，感觉有些劳累了，还有就是下一步怎么打算，有些话怎么说还要思量一下，这一时半会也没精力想，就说：“现在天色已晚了，今天有些累了，想早点歇息，有些事明天再说吧”。我知道自己做为投奔他的客人这样说话不太礼貌，但我虽然不能在此显露身份，但也绝不能让他觉得我是落难来寄人篱下的，否则，以后若是要长住的话的日子是不一定好过的，再说了侍奉了二个皇上，什么样的王公大臣没有见过。这么个总兵也确实不在我的眼睛里。
张总兵见我如此说立即站起来说：“房间早就安排好了，十四爷信上说张公子喜欢静，不喜人打扰，所以把您安排在西跨院了，说着喊了门外的一个仆人过来，问房间安排好了没有，仆人说都安顿好了，于是，张总兵领在前引路来到西跨院，见溜四间瓦房，一明两暗还带着一间柴房，乔嫂和香草已把我的房间安置好，张总兵告辞后，我让香草打水来洗漱，张总兵早已让人备了饭，我用了一点洗漱完后就上床睡下了。
因为有了一种船到码头车到站的感觉，这一觉睡得很沉，醒来后已是半晌午，洗漱完毕，让乔嫂去下一碗面来，这时才环顾一了下房间，见布置的也还整齐，只是想着要接待是一个男人，所以没有什么装饰，更没有梳妆台之类的。
吃了饭，我端了一杯茶，站在窗前细细的想自己下一步该怎么办？这里是西北军事重镇也是丝绸之路上的商贸集散地，因路途遥远朝庭官员虽然不是是常来常往，但商旅往来频繁，总兵的府邸来了一个身份不明的外人，我即使一直躲着不出门，这件事早晚都会传出去，我在这里住下不是一时半会儿的事，我也不打算把自己一直关在屋子里。因此一定要另想办法，找个住在这里的长久之计。
想到自己小时候在西北生活时，曾听有患风湿性关节病的人夏天到吐鲁吐去埋沙子治病，而我现在因患风湿，天稍有阴湿就酸痛不已，腿更是连走路都困难。自到了西北，虽然这里干燥的气候使嗓子有点不舒服，但身上的酸痛却缓解了不少，对这一带的地理我还是熟悉的，这一片是戈壁绿州，附近应该有沙漠的，因此心里拿了一个主意。
下午，让李忠去看一下张总兵是否在，如果在，让他安排一下，我要到书房去拜访他有事相商。
让他安排到书房，他应该明白，我们的谈话不想让外人知道。
