其实狗烂吊眼仔哪里知道这条“小黄花鱼”正是陈洪福的义妹柳小红的闺密金绣。陈洪福也没料到，七妹小红和闺密金绣这么会“装蒜”，可惜狗断吊眼仔肚子里的货太少。看来从这种小混混儿身上得不到有用的东西，但真想弄条“大鱼”也并非容易的事。陈洪福将金绣姐妹俩从狗烂吊眼仔那得到的一些信息告诉了曹老板。曹钟贤听了情况后紧皱双眉道：“嗯，这事确实不大对劲儿……”这些日子，曹钟贤一直派人暗中打探曹世襄，得知眼下只有他和文（嵛）、刘（宽）两家还在大量收购盐票。曹钟贤清楚，文（嵛）、刘（宽）等早就有独霸江南盐市的野心，文、刘两家有的是钱，即
便现在买盐票瞪眼就赔本，他们也扛得起。而曹世襄就不同了，论财力这位曹姓家门与自己不相上下，可他手里的盐票己是自己的两倍，而其引岸里的官盐同样严重滞销，这样算来，曹世襄一年的收入还不到应缴盐课的三成，他又怎能承得住这种亏空呢？再者，就是他和徐九之间说不清楚的关系……这里面肯定有鬼。但光凭怀疑和推测根本奈何不了谁。曹钟贤对陈洪福说：“还得沉住气，我们要等待时机。”可这一等便是小半年。半年来，上海滩中小盐商的生意己一天不如一天，大盐商们也纷纷叫苦。盐运使吴廉更是痛心疾首坐立不安，当着众人连声感喟“私盐难治”，最后发誓：一年之内必要消除盐患，否则将引咎辞职。对此陈洪福有些不解，问曹钟贤道：“海盐、扬州盐市都闹成这个样子了，朝廷怎么不下来来人管管？”曹钟贤道：“大部分盐商们还在按定额缴纳盐课，朝廷的税收没有明显缩减，他管你底子怎么乱呢。”陈洪福发狠地说：“咱们能不能联合盐商抗税，不清除私盐就不罢手。”曹钟贤忙示意他闭嘴：“年轻人血气方刚，太好冲动。抗税？你不要命啦，谁敢挑这头，不管有理没理都得掉脑袋。”陈洪福明白了，对待这等大事，靠小聪明、使小诡计是不成的。眼看进入了阴雨绵绵的江南梅雨季节，曹府突然出了一桩奇事。管家程世富莫名其妙地失踪了，连着数日活不见人，死不见尸。程家人报了官，上海县令派出衙役四处搜查，直查到立了秋，也毫无消息。曹钟贤猜测，此事怕又与曹世襄、徐九有关。因为自那次在拉面馆前窥见曹、徐二府的管家后，程世富就特别留意了。这半年来，又断续发现夏老幺和金九龄几次到拉面馆碰头。曹钟贤一估算，夏、金二人基本是两月左右密会一次。他叮嘱程世富要小心观察，切莫惊动对方。如今正好过了两个月--入伏前夕，程世富便在回家的途中失踪了。曹钟贤是有家有业的大商人，且将近天命之年，不到山穷水尽的地步，他可不想跟曹世襄、徐九孤注一掷地去硬拼。这回程管家出事，让他更加谨慎起来。陈洪福曾听程管家无意中透露夏、金二人密会之事。程管家的失踪，他也认为是曹世襄和金九龄派人下的毒手。他将想法告诉曹钟贤，后者却劝诫他没根据的事不可乱讲，更不要轻举妄动。陈洪福看出曹老板有点胆怯，他自己心里十分郁闷，但又不便与小红、金绣、阿三讲。而那仨人眼看着报仇无望，更是烦躁，特别是金绣、小红，因为怕碰见狗烊吊眼仔，平日都很少出门。正是出伏后的秋老虎，白天热得像在火里烤，好容易熬到晚上，哥儿几个便到黄浦江边上吹凉风。四野虫儿唧唧，流萤不时在眼前草地闪过；四人边走边聊，阿三猛然停住脚步，用手向前一指。只见不远处的江岸边
僵立着一个人，身高有如武大郎矮胖矮胖的，赤膊着上身活像根青皮冬瓜杵在那儿，仰脸朝着天，看样子再一闭眼就要跳下去。
四人疾步上前解劝，孰料那人哼哼一声冷笑：“别以为我要跳江，我这是来此夜观天象，巴望着老天爷指条明路。”哥儿四个一听这话都给气乐了。“你个饭桶阿范。”阿三揶揄道。那人一惊：“矣，我不认识你，你怎知我的外号？”陈洪福抱拳道：“敢问兄台，贵姓高名？”那人还礼道：“敝人姓范名小宝，乃本地人士，家父范金宝，外号范哈哈是也。”说到这，陈洪福便想起来，当年与爷爷最为交好的盐商中便有个姓范的，于是欣然叫道：“范兄，在下叫陈洪福，我爷爷就是陈元云，咱两家可是世交啊。”自范金宝那辈起，陈、范两家便基本断了来往，范小宝也是听他祖父提起陈家的事，因而知道两家旧日交情不浅，得知洪福是陈家后人，他立时来了精神，一把拉住洪福的手，亲热得不行，把小红、金绣、阿三逗得捂着嘴乐个不停。
范小宝是范金宝的次子，其远房堂弟范绍增在绿旗兵营里当差，为人沉厚寡言，勇猛善骑射，随左宗棠征战新疆阿古柏，屡建大功，后由小卒升至侍卫偏将。而恰恰相反--范小宝做事着三不着两，说话云山雾罩，是天上一脚地上一脚的，“饭桶阿范”的绰号就是这么得来的。老爹也瞧不上这德行儿子，生意上的事从不让他参与。无所事事的小宝结交了不少狐朋狗友，整天四处闲逛，吃喝玩乐瞎惹惹。半年前，范小宝结识了曹世襄的儿子。俩人挺投脾气，因都好赌，所以常聚在北门边的丹凤轩茶楼，不是推牌九，就是玩骰子。近来曹大少手气臭得要命，两个月里几乎没有胜绩，有一次还
让范小宝赢走上百两。曹大少吃不住劲了，没过几天便从外边搬来了援兵。据说这家伙姓吴，满脸麻麻坑坑，在西郊开酱菜园。范小宝当然不知此人，心想老子赌运正旺，管你是麻子还是坑儿，通通来者不拒。这样，双方玩起了轮流坐庄的小牌九。
