话说法国海军统帅孤拔率20艘炮舰转入台湾海峡，攻打马尾。马尾系台湾海峡要口，驻守的大员叫作张佩伦。张佩伦是个白面书生，年少气盛，恃才傲物，本在朝上任内阁学士官职，谈锋犀利，没人赛得过他，讲起文事来，周公、召公也不过如此；讲起武备来，孙子、吴起还要敬避三舍。清廷大加赏识，特升迁为福建船政大臣。共同协助海疆防御事宜。中外官僚，都说朝廷选拔真才，颂扬皇上圣明。两淮总督李鸿章也因此人多才多艺，大力推荐。这更令张佩伦目空一切，渺视他人。既走马上任到福州，与总督何璟、巡抚张兆栋会谈，高谈阔论，旁若无人，督抚等也莫名其妙（惟老夫人说他是纸上谈兵之辈，朝廷不可委以重任）。众人因闻他素负才名，谅他必有些学识，便索性将全省军务，都推到张佩伦身上。张佩伦居然一手揽包，毫无推辞之意。上任期数月，并不知道整顿海防，音是饮酒吟诗，围棋挟妓。有的说是名将风流，大都这样；有的则说是文人狂妄之辈，徒有虚名－朝廷任命此人迟早要败事。 这年秋季，时值法海军司令亲率舰队而来，直达马江海域。清海军将弁闻风飞报，张佩伦手执羽扇毫不在意，简直如没事一般。过了一宵，法炮艇仍在马江海域游弋，尚未驶入内海港口，那时张佩伦谈笑自若，反邀请了几个诗友，畅饮谈心；忽然清水师管带张得胜求见，张佩伦不耐烦道：“我们喝酒要紧，不要进来瞎报！”才阅了军报片刻，又有水师管带张成入见。张佩伦瞪着一双醉眼，向传报的红脸军士喝叱道：“本将在此饮酒，你难道不晓得么？为什么不挡了他？”红脸军士道：“张管带说有紧急军情，定要面禀，所以小的不敢不报到。”张佩伦道：“有什么要事？你去问问。”红脸军士去了半晌，回报法炮艇已驶入马尾，应准备抵敌，恳请大人速传达机宜。张佩伦冷笑道：“法人何从要与我大清打仗，不过是虚张声势，恫吓我等，迫我讲和，我只按兵不动，以静制动，法人自然会退去的，你去传戒张管带，叫他不要妄动便是。”红脸军士不敢应声，刚想退出，张佩伦又叫他转身回来，道：“你去告诉张管带，第一着不法舰队入海口，不准先行开炮。违令者以军法从事。”红脸军士又连声答应，飞马去通知张管带，张佩伦仍安然痛饮，喝得酩酊大醉，兴尽席残，高朋尽散而去……
张佩伦一时醉酒不醒，法炮艇已自驶进马尾海口，准备开炮轰击。清军水师也有十多艘兵舰，船上管带各自带了军士要领军火，请发军令随时准备应战。不想张佩伦尚在黑甜梦乡玩耍，似乎可高枕无忧的样子。红脸军士因昨日碰了钉子，不敢通报，军士只得在门房伺候，那边兵舰内的管带，急切盼望，杳无回音，欲要架炮迎战，既无军令，又没炮弹，真正没法得很。约待到已牌时分，尚不见军令传达下来。法舰上已将大炮架起，红旗一招，炮弹接连飞来。清军水师毫无防备，管带以下，急得手忙脚乱，不消一个时辰，已被击沉四五艘，还有未曾击坏的兵舰只是逃命要紧，纷纷拔锚，向西北逃命。奈何法舰队决无容情，在后紧追不舍，海面上炮声连天，炮弹横飞，清军水师又被击沉了好几艘，福建水师舰队丧亡几尽……
这时候张佩伦方才惊醒，听得炮声震耳，还迷迷糊糊说何人擅自放炮，起床出来。外面已飞报兵舰被法炮击毁，接连传到七艘之多，于是轻裘缓带的张大臣不免也焦灼起来，惶急地命令亲兵二人，随着开了后门一溜烟地逃走了。法舰队乘胜进攻，夺了水师码头，炸毁船厂，复破了福州炮台，占领澎湖各岛。清廷急命左宗棠飞速赶赴福建，与故陕甘总督杨岳斌，帮办福建军务，调曾国藩之弟－－曾国荃上马督任，续办海防。左宗棠到任后，奉旨查办张佩伦－－这白面书生已由督抚访寻，在彭田老家觅着，往昔豪气，索然而尽，只有笔底下却还来得，草了一往篇奏折，自请处分。文内言有“格于洋例，不能先发制人，狃于陆居，不能登舟共命”等语。左宗棠怜他是个“名士”，也为他回护。清廷以张佩伦罪无可逃，责左宗棠袒护罪员，甘陷恶习，着传旨申斥。张佩伦逮捕至京都治以重罪，充军黑龙江荒蛮边远之地完案。
马尾方报败仗，谅山又闻失守，镇南关守将杨玉科阵亡。慈禧太后不禁震怒，把统兵的大员，议处的议处，提升的提升，并有一道罢免恭亲王弈訢的懿旨，亦蝉联而下，立言颇极微妙。恭亲王既已罢免，军机处另用一班人物。只是海防气氛未靖，边报相寻，清廷旨调湖南巡抚潘鼎革，移至广西，与岑玉英联军迎战，并令提督苏元春与冯子材、王孝祺、王德榜等，率清军星夜驰援镇南关。清军诸将，恰是异常奋勇，一到了关，即开关出战。任凭法人枪炮厉害，众将士齐心协力，冒着炮火拚死攻击敌人；敌我双方枪炮激战的地方，清兵越加不怕。星驰飚卷，岳撼山摇，直至两军恶战多时；当下短兵相接，互相搏击。法兵火器虽是强悍，至此已失所长，不得不渐渐败阵而退。清军将士勇气陡增百倍，杀得尸横遍野，血流成河。自从中法开战，这场恶斗，独出法兵意外。正所谓兵败如山倒。敌方弃了谅山，岑玉英闻谅山克复，亦秣马厉兵，亲督大军，乘胜而进，连败法军，所向披靡，接连攻克多处要隘。临兆一战，阵前斩法兵战将七人，击毙法兵三千八百余名，缴获辎重枪炮军械无数，直捣河内，声威大振。法海军统帅孤拔困守澎湖，连接安南败报，异常郁愤，上书法政府，请速派兵再战。时值法内阁连番更迭，主战主和，毫无定见。孤拔愤怒不已，索性带了兵舰，闯入浙江内海三门湾，夜深星稀月朗，孤拔轻轻的爬上桅竿，单手托着望远镜窥探清军炮台动向，不防一声炮响——竟然将法海军元帅孤拔击落船中……
