在日本稻河神社附近都有一个小湖，名救身湖，湖中常有河童出现，由于河童在日本是家喻户晓的，所以有很多的说法，比较常见的是：鸟头人身着有龟壳，头顶有一碗状的凹镜，内有满水，如其生命，水无则死，双手相通可伸缩，能以屁的力量飞天。在《百鬼夜行》《百物志》《万鬼录》《妖怪物语》……常见的民俗书籍中都有记载。
传说「河童」住在日本各地的河川或池子里，根据民俗学者石川纯一郎的研究资料，河童传说分布极广，包括日本的东北地方、中部地方、近畿地方、关西的石川富山县、中国地方、四国地方、北九州岛地方、九州岛的佐贺宫崎县以及奄美诸岛和冲绳县，依据各地方言的不同，河童的称谓也不同。共通点是「居住在河川的孩子」所以叫做「河童」（KAPPA）。原本河童是水中的精灵，被当做是河神受到民众的膜拜，也有一种说法是河童是水神的使者，由水神降下的霜幻化而成。
关于河童的起源，可分为日本河童传说、中国古籍中的河童和另外的一种解释：
日本芥川龙之介的一篇短篇小说日文原题为河童，指日本民间传说中的一种两栖动物，面似虎，身上有鳞，形如四五岁的儿童。作者在原题下注有：请读做kappa。或可认为kappa就是河童。
日本民俗学家柳田国男在《山岛民谭集》里也写过一篇「河童驹引」（河童把马拉进河里的传说）的研究，说它的形体像青黑色的猴子，手脚似鸭掌，头顶凹陷处像顶着一个碟子，无论是水中或是陆地上，只要碟子里面的水不干涸，则力大无穷能与人或马角力，所以说在日本有句俗话形容天大的灾难，就叫做「河童灭顶」。河童外表长得有点像人，不过手、脚上均长有蹼，相当擅於游泳。另外，河童的背上负有一个乌龟般的甲壳，而皮肤表面则附著有溜滑的透明黏液，如同两栖类般。河童的头顶呈圆盘状，传说这部分的皮肤一旦干涸，河童便会死亡，所以河童多出没[2]在水边。虽然日本全国各地都有河童出没的传言，不过其中却以琵琶湖的河童传说起源最早、也最为正统，其附近的安土寺里甚至藏有河童的木乃伊。据说琵琶湖中栖息着各种不同种类的河童，其中一些「品行」较差的河童，每年都害许多无辜的人溺毙；这些行为不良的河童会躲在水里，并趁机拉住人的脚，待把人拉到水里后，再吃掉部分内脏。
河童
河童
据说有一位名叫九千坊的头目，带领着河童一族从中国辗转来到九州的球磨川云仙温泉一带的地方住了下来。他经常率领着部下出现在村庄里，惹出许多麻烦，由于他拥有能够将马拉到河边的怪力，所以村里的人都敌不过他。知道此事极为震怒的熊本城主加藤清正，利用河童最讨厌的猿，将为害百姓的河童好好地教训了一番，从此以后河童只好乖乖地住在熊本县筑后川。后来成为水天宫的使者，其分社位在江户之赤羽河岸有马氏的宅邸，（久留米殿下）后来移到日本桥附近。
据说，加藤清正为了打败九千坊，将河童引到会喷出硫磺气的地狱谷去，不仅在河川里放毒，还把烧烫的石头往水池里丢，最后聚集了河童最讨厌的山猿，群起攻之，九千坊因为硫磺的热气，使得头上盘中的水逐渐消失，具有法力的他，总算束手就擒，只好求城主放他一马，答应从此不再为害地方，这就是河童的传说之一。（注：加藤清正是日本安土桃山时代的武将，幼时曾跟随丰臣秀吉将运，与柴田胜家殊死之战时，展露其高超的武艺，在关原之战一役投奔德川家康，战后成为熊本城的城主，以勇猛善战和城堡建筑闻名于世。）
河童
河童
术士们如果对受害者的名字、毛发或衣物作法，便可使人发病，甚至死去。并且还可以偷取他的灵魂精气，使之为自己服务。中国清代也发生过「叫魂」的妖术事件：浙江省德清县为了造桥工程，需要将木桩打入河底，于是石匠们就借用活人的名字写在纸片上，贴在预备要做桥梁基座的木桩顶部，再用槌子大力敲下去，这样会给大锤的撞击添加某种精神的力量。由于木桩很难打到河底，倘若使用叫魂之术可使桥墩稳固持久的谣言四起，引起江南一带的百姓极大的恐慌，人人自危，誓言要把散播妖术者处死，乾隆皇帝时代的地方官，费了好大的工夫才把扰乱人心的恐慌事件镇压下来。（可参考时英出版的《叫魂》）
透过日本作家芥川龙之介的生花妙笔，河童（一九二七年发表的作品）已不再是可怕的水鬼形象，反过来成为一个幽默风趣的典型人物，能够引领人们进入神奇的乌托邦世界。这篇故事是记述一个疯子回忆他在河童国的所见所闻，借用一个疯子的眼睛，把读者从现实中抽离出来，利用第三者的视点回顾我们所处的这个世界，从而迫使我们反省生活。小说中钜细靡遗地描绘了河童的长相：它们的头上有个碟子，常会做出青蛙跳跃的姿势，或是爬在树上看人。身体略微透明，且能随着环境而改变颜色（感觉像是树蛙或雨蛙）。在河童国境内，所有的观念都在嘲讽着现实社会中的人们，它们甚至了解人类更甚于了解自己。一旦掌握了它们特有的语言，接受了它们的怪异思想，离开了这个乌托邦之后，便会立刻陷入对人类产生无比嫌恶的烦恼之中。小说的最后一章，主角好不容易才返回人世间，由于他已经无法习惯人类的生活，而被当作是疯子对待。如果说来到河童象征着人类的觉悟和精神力量的超升，那么回到人类世界就等于是一种自甘堕落的行为，终究造成悲剧，因为这样的人注定不可能在现实世界里继续生存下去，或许这就是作者芥川龙之介最后会选择以自杀来终结自己生命的主要原因。[6]
