公元255年2月底，毌丘俭率主力军进驻豫州项城，文钦则率偏军在周边游击，与毌丘俭遥相呼应。清代史家何焯对毌丘俭的部署不以为然，他批评说：“毌丘俭到项城坚守不知道想干嘛？他缺乏必死的决心，有失勤王之义，真是耻于大丈夫所为。”何焯的意思是指责毌丘俭理应挥师北进直取洛阳。可当时的情况远没那么简单，毌丘俭仅六万人，司马师则拥兵十二万，两军迎头相遇，毌丘俭又怎能轻易突破二倍于己的敌军？说实话，他敢面对强敌，剑指京都，已是惊人之举了。
与此同时，豫州都督诸葛诞直逼寿春，从后方抄了毌丘俭的大本营；徐州都督胡遵进驻兖州谯郡，隔断淮南将士和中原家眷之间的联系；司马师则卧病率十二万大军，以王基为前锋统帅，在项城附近严阵以待。
三年前，司马懿经由这条路平定淮南，在豫州项城将王淩缉拿。三年后，司马师沿着父亲走过的足迹又来到豫州项城，他所做的一切，都是为保住家族的权势。
就在司马师指挥中军安营扎寨后，前锋统帅王基仍是一个劲往前冲。幕僚纷纷劝谏：“叛军彪悍难与争锋，请大将军赶快让王基转攻为守。”
纵然司马师因为种种原因渴望速战速决，但他面对群臣这么大压力也扛不住了。要知道，在战争中，主帅违背众意是极危险的，就算司马师再强权，如果不能团结所有人也没法打这场仗。最后，他不得不下令让王基停止进军。可是，他心底依旧希望王基能坚持初衷。这么干挺不厚道，他等于把压力完全转嫁给了王基，至于王基能否扛得住，司马师并不能百分之百确定。
王基扛住了。
次日，司马师收到王基的答复：“毌丘俭裹足不前，肯定是军心不稳。不攻反守违背兵法要旨。如果给毌丘俭可乘之机，让他控制了临近州郡，叛军势头将一发不可收拾。据闻吴国已经有了动静，若拖延日久，不仅淮南，甚至连豫州（豫州在淮南西边）都会陷入危机。臣决定全速占据粮草充裕的重镇南顿。”
接下来的几天里，王基屡次陈明进军的重要性。
司马师下令：“最远进驻到隐水河畔，不能再冒进了。”
可是，当王基来到隐水河畔后仍不止步，他再度给司马师写信：“进驻隐水于事无补！兵贵神速，眼下外有吴寇，内有叛臣，若不速战速决局面很快会失控。群臣劝大将军持重，但持重不代表畏首畏尾！缓战必败！”
司马师再度下令：“不能贸然进军！”
王基，记住你之前说过的话，一定坚持下去。
王基早有觉悟，他答复道：“将在外君令有所不受。南顿乃战略重镇，绝不能拱手让人。”于是，他冒着抗命的危险，果断抢占了南顿。
这个时候，毌丘俭也打算进驻南顿，他行军十几里后，听说被王基抢先，只好又撤回到项城坚守。
就这样，王基数度违抗司马师的军令，比毌丘俭先一步进驻南顿。局面对司马师愈发有利。
先前，司马师只是希望王基速战，现在，他已经无比确信王基的正确。他下令道：“让驻守乐嘉城的邓艾示弱诱敌。”随后，他率主力军前往乐嘉城与邓艾汇合，等待敌军上钩。如此一来，不仅王基在向前推进，司马师也同样顺势向前推进着。
几天后，文钦果然被邓艾吸引，他离开毌丘俭直奔乐嘉城。当文钦抵达乐嘉后，却意想不到遇上司马师的主力大军。
战局对文钦很不利，儿子文鸯提议：“若趁夜间突袭，必能大破敌军。”
文鸯年仅十八岁，他自逞武勇提出夜袭的战术。有必要说明一下，三国前期存在大批以悍勇著称的猛将，这是因为小规模战斗比比皆是，或数百人，或上千人的小战场给猛将创造了成名的土壤。而在三国后期，动辄数万人参与的大型战役，个人武功就完全派不上用场了。不过文鸯恰在三国后期以勇力被载于史册，这实在很罕见。
是夜，文钦文鸯父子各率一支部队夹击敌军。文鸯抢先抵达战场，他突进敌阵一边横冲直撞一边喊：“司马师！敢出来应战吗？”司马师摸不清楚对方底细，只能被动采取守势。可是，另一路文钦却遇到阻碍未能接应儿子，直到天明，文鸯擂了三通战鼓不见援军只好撤退。
司马师被文鸯折腾得彻夜未眠，左眼疼得越来越厉害。他的外科手术很不成功，囊肿虽被切除却受到感染，左眼球凸起几乎快掉出眼眶。他咬紧牙，用手捂着眼睛猛一用力，居然以惊人的意志力将眼球强行按了回去。
司马师差点昏死过去。黎明时分，他下令追击文钦父子。
诸将迟疑：“文鸯军锐，明明占尽优势却全身而退，这很可能是诱敌。”
司马师牙齿颤得咯咯作响，强忍痛苦解释道：“一鼓作气，再而衰，三而竭。文鸯三次擂鼓，文钦都没来接应，士气肯定受挫。”
旋即，邓艾、乐綝（魏国初代名将乐进的儿子）对文钦父子展开追击。
待众将走后，司马师不想让人发现自己窘迫的样子，便用被褥蒙住头，独自对抗疼痛。
我这是要死了吗？他只觉得眼前一阵发黑。
不行，必须得忍到战争结束再死。
