春秋时代，北方的山戎经常侵扰中原，首当其冲的燕国深受其苦。某一年山戎大举南下，劫掠燕国城邑，燕庄王无力抵御，于是求救于齐。
齐桓公是当时天下霸主，倡导“尊王攘夷”的政策。由于号称“尊周”，所以尽管燕国过去不服从齐国，但燕王是周朝功臣召公的后代，不能坐视其灭亡。更因为“攘夷”的关系，齐桓公自然必须兴起仁义之师，前去救援燕国。
齐军抵达燕国，立即就击退了山戎；为了永绝后患，齐桓公更乘胜追击，深入北荒，远征孤竹国，将这些外族彻底赶离中原边境。
凯旋之后，齐桓公将新征服的广大土地并入燕国，使燕国的国土一下子增加五百里，几乎扩大了一倍。燕庄公大为感激，隆重招待齐国君臣。
过了半个月，齐桓公班师返回齐国。为了表示感激，燕庄公特地派太子留守国都，自己亲送齐军出境，陪桓公南归。由于忘了留意时日和路程，燕庄公不知不觉竟离开了燕国，送进了齐境五十里之内。
当时的礼法规定：除非是向周天子送行，否则诸侯相送，不得离开本国之界。齐桓公为了不使燕庄公违背礼法，便主动将这五十里的土地奉送给燕国；并再次励勉庄公，复修先祖召公之政，永世朝贡周天子不绝。
方圆规则：
桓公真是大方，一送就是五十里的国土！
这五十里地说明了“老大”真不好当！一般来说，要当好“老大”必须有两个条件：一是力能服人，主要是武力、财力和领导者的能力；二是德能号众，德包括了体谅、包容、宽厚、谦让等人格特质以及美好的理想等。若不具备这两个条件，则不太可能当“老大”，即使当了也会当得很辛苦，而且气度有限。
